０７ 防げ！ラッキースケベ
討伐隊『ジュノ』の拠点となる二階建ての建物は、蔦の絡まった赤煉瓦で造られていた。
討伐隊の拠点が立ち並ぶ町並みの中、仰々しい看板や、討伐した魔物の素材らしき物が軒先に並ぶ、いかにも『討伐隊』然とした他の建物に比べ、『ジュノ』の拠点は、喫茶店か雑貨屋のようであった。誰かに教えてもらわなければ、これが魔物を討伐する討伐隊の拠点であるとは気付いてもらえないだろう。
「リサ！ 新人を連れてきたよ」
いかにも建て付けが悪そうな木の扉を開いたレビアが、建物の中に向かって叫ぶ。
「ほら、遠慮しないで入りなさいよ」
頷き、扉に向かう俺の横では、イリスがスリカの手綱を脇の柱に結び付けていた。
「随分立派な"トカケ"だね」
レビアの言葉に、スリカの上から荷物を下ろしていたイリスは、コクりと頷く。
「トカケ？ スリカじゃないんですか」
扉を抑えるように立っていたレビアは、呆れたような表情を俺に向けていた。
「なんだい。田舎じゃそんな事も教えて貰えないのかい」
少しトゲのある物言いだったが、これからこの討伐隊で世話になる事を考え、俺は、頭をかきながら笑って見せる。
「実は、頭を怪我した時から、なんだか記憶が曖昧な時があって」
世の中はゲスターのような話したがりばかりではない。ましてリグレットのように転生について理解ある者は少ないらしい。
俺は、それらしい適当な嘘を考えていたが、レビアには信じてもらえたらしい。
「昔、主の危機に皇都からはるか南、エメラルギアまで僅か十日で駆け抜けたって言い伝えがあってね。小さい子供が一番最初に聞かされる昔話しさ」
なるほど。"トカケ"とは"十駆け"の意味だったのか。
イリスに鱗に覆われた頭を撫でられ、舌をだらし無く垂らすその姿に、そんな凄い逸話があるようには到底思えないが。
そういえば、エメラルギアってのは何処にあるのだろうか。聞いてみよう。
「そのエメラルギアっていうのは……」
「お勉強会に付き合ってる暇は無い」
俺の言葉を遮ったイリスは、そうつぶやくと、肩に担いだ荷物を揺らせて扉に入って行った。
両手を広げて肩を落として見せたレビアは、俺に早く入るよう手招きをした。
雨戸が閉じられたままの屋内は、外に比べて随分暗い。
しばらくして目が慣れてくると、そこには建物の印象通りの喫茶店の雰囲気だった。
ランプの淡い光に照らされた室内に入ってすぐにカウンターがあり、視線を左に向けると、誰も座っていないテーブル席が数セット置かれている。
そして、雨戸が閉じられた窓際にはソファー席が二セット設置され、その一つに人影が見えた。
「おーい、リサ。おおっと」
人影に近づこうとしたレビアの足元を、真っ白な毛玉が走り抜けていた。
レビアの足元を駆け抜けた白い毛玉は、俺の前に立つイリスの足元に纏わり付き、クークーと声を鳴らした。
「あら、お客様かしら」
ソファーに座っていた人影が頭をもたげて俺達を眺める。
「リサ、入隊希望の新人さん」
真っ黒の長髪を掻きむしったその人は、めんどくさそうに立ち上がる。
「え、レビアどこ？ 何も見えないんだけど」
黒髪の女性は、室内を見渡して首を傾げていた。
「リサ、眼鏡」
レビアが指差したテーブルの上にピンク色のツルで縁取られた眼鏡があった。
あらあら、と悠長に驚いた彼女は、眼鏡をつまみ上げ、耳にかけた。
「コラ、クーちゃん、やめなさい」
女性の声に、イリスの足元にくっついていた白い毛玉が、クウンと鳴き渋々足元を離れていった。
走り寄ってきた白い毛玉を抱きあげた彼女は、やっと俺とイリスに気付いたらしい。
「入隊希望の二人ね。ドルメンから話しは聞いてます。私はリサ。『ジュノ』の隊長です」
乱れた黒髪を手で撫でつけたリサは、俺とイリスを交互に眺める。
隊長と言うくらいだから、てっきりドルメンのような大男を想像して、勝手に緊張していた俺は安堵のため息をつく。
背は俺と同じ位。切れ長の腫れぼったい瞳に、赤い唇からは、よだれの跡。
ちゃんとしたら綺麗な人なのだろう。
「リサ、よだれ」
レビアに指摘されたリサは、眼鏡をかけ直しながら、慌てて袖口で口を拭った。
「ごめんなさいね。じゃあ契約しましょうか」
口元のよだれを拭き取ったリサは、そのまま白いブラウスの袖口をめくり上げた。
リサの華奢な白い右腕には、討伐人のそれと比べて、幅の広い茶色の腕輪がはめられていた。
「これ、隊長の腕輪ですよ。ここにあなたたちの腕輪をくっつけてくださいね」
討伐隊の契約も腕輪で行うらしい。
だが、契約前に聞いておきたい事があった。
「ところで、契約規則の事なんですが」
ドルメンの強引さで忘れそうになっていたが、契約した途端法外な契約料を請求されても困る。
さっきの勧誘チラシにあった、契約特典なんかも何も聞いていない。
「随分真面目な討伐人さんですね」
白い毛玉を撫でたリサは俺に向き合い、眼鏡の奥の瞳を俺の目に向ける。
「契約料は討伐報酬の十パーセント。三食付きの寮完備。優しい先輩に美人の隊長。こんな感じでどうかしら」
報酬がどの位になるのか分からないが、いますぐに大金が必要でない事は助かる。
「入隊料とかは」
「ホントにしっかりしてるね。うちの隊はまだ結成したばかりだからね。今は入隊料無料キャンペーン中だよ」
リサの瞳に嘘はなさそうである。
頷いた俺は、床に荷物を下ろし、リサの腕輪に自分の腕輪を接触させた。
一瞬、チクりとした痛みが腕に走る。リサの方にも痛みがあったらしく、「うふん」と艶っぽい声を出し顔をしかめていた。
「はあ、何度やっても慣れないわね。じゃあ次はそっちのフードの女の子も」
腕輪を接触させたイリスも痛みに顔をしかめていた。「あふん」、またへんてこな声を出したリサは、ため息をつきながら、ブラウスの袖を伸ばす。
「じゃあ、自己紹介してくれるかしら」
腕輪の接触にそういった機能はなかったらしい。
「アルフレッドです。アスコット村から来ました」
「イリスと申します。出身はピグリアムです」
俺は、イリスが普通に喋れることに少し驚く。そういえば出会ってから、訳の分からない言葉や、罵倒する言葉しか聞いていないような。よくよく考えてみれば酷い話である。
「じゃあ改めてまして」
再び眼鏡をかけ直したリサは、背筋を伸ばして、胸を張る。
「討伐隊『ジュノ』へようこそ。隊長のリサです。よろしくね」
言いながらリサは、右手を俺に差し出した。しっとりとした細い指。薄いピンク色のよく手入れをされた爪に握手を交わした俺は、思いがけなく動悸を速めてしまう。
同じように握手を交わすイリスに向かって、リサの肩にしがみついていた白い毛玉がまた声を出す。
「ごめんなさいね。この子は白毛獣のクーちゃん。いつもは大人しいのに、なんでだろうねえ」
毛玉を撫でながらリサは、笑ってみせた。
「レビア、二人を部屋に案内してあげてくれるかしら」
いつの間にか、ソファーに座っていたレビアが立ち上がる。
「ついてきな」
レビアはカウンター奥の扉を開けた。
「さっきの部屋が受付兼会議室兼食堂。この奥は厨房とお風呂とトイレ」
扉の奥は、こじんまりとした厨房になり、その先、暗い通路の向こうにいくつか扉が見えた。
「新しい討伐人かい？」
厨房から女性の声が聞こえた。
見てみると、恰幅のいい中年女性が椅子に座り、雑誌を眺めている。
「おばちゃん、アルフレッドとイリス。ピチピチの新人さ」
「こんな若い子が魔物と戦うのかい。世も末だね」
俺とイリスをチラリと見た女性はまた雑誌に視線を落とした。
「世話人のガルアさんだよ」
レビアは、そこまで言うと、俺とイリスだけに聞こえるように声をそばめる。
「"岩砕きのガルア"って言われた凄腕の元討伐人だからね。怒らすとドルメンより強いからね」
「レビア！」
ガルアの声にレビアが腰を屈めたまま固まる。
「あんたまた太ったんじゃないかい」
「いや、これは筋肉で……」
「あんた、しばらくダイエットな」
「そ、そんなあ」
服の上から腹を触ったり、途端に肩を落としたレビアは、ふらふらと階段を上がっていく。
＊ ＊ ＊
俺にあてがわれた部屋には、ベッドと木の机、本がびっしりと入った本棚が置かれていた。
そんなに広くはないが、まあ生活していくぶんには問題は無いだろう。扉の横にリグレットの剣を立て掛け、ベッドの上に革袋を置いた俺は、うっすらと光を透過するレースのカーテンを開けた。
リグリスの丘の稜線上に螺旋を描くように建てられた町。窓の外には、朝日を受ける雲が浮かぶ青空が広がり、その下には地平線から続くメータ大河、大城壁が見える。
視線を下に向けると、急峻な崖の下に、人々で賑わう第四階層の町並みが見下ろせた。
「今日は特に依頼もないし、ゆっくりしなよ」
窓を開けた俺は、レビアが扉を閉めながら掛けてくれた言葉を思い出し、ベッドに腰かける。
さてと。
いろいろあったが、なんとか討伐隊に入る事ができた。
とはいえ、不安な事は多い。
まず魔物。見たのはドルメンが討伐していた時だけだが。はたして俺に討伐出来るのだろうか。
リグレットの言った通り、ビルドウルフの一撃はなんとかかわす事が出来たけれど。それだってイリスに助けられなければ今頃どうなっていたのか。
そして討伐隊。猛者どもの集団をイメージしていたのだが。レビアといい、リサといい、なんかこう"討伐隊"という感じではない。…… 嬉しい誤算ではあるけれどさ。
目を開けると、ちょうど目の前に鏡が置かれていた。鼻の下を伸ばした俺が見える。
とにかく、栄光旅団へ向けてのスタートラインには立つことができたらしい。
分からないこと、不安なことは多いが、一つずつ片付けていくしかしかたがないだろう。
朝の湿気を含んだ風が部屋の中を吹き抜ける。
俺はなんとなく揺れるレースカーテンを眺める。
「おーい」
窓の外から声が聞こえた。
気のせいだろうか。たしか拠点の裏側は崖になっていたはずだが。
「おーい！」
間違いない。ドルメンの声だった。
ベッドから立ち上がり、窓から身を乗り出す。
拠点の裏側は、確かに崖になっていたが、一階部分には低木に囲まれ、芝生を植えられた小さな庭がまるで崖に張り付くように存在していた。
「お、やっと気付いたか」
芝生の上にではドルメンがこちらを見上げて手を振っている。
「入隊そうそう悪いが、ちょっと手伝ってくれ」
ドルメンは声を張り上げながら、足元の木材を指差していた。
頷いた俺は、窓を閉めて部屋を出た。
＊ ＊ ＊
「見ての通り、風呂を作っている」
狭い通路を抜け、裏庭に出ると、上半身裸のドルメンが頭にタオルを巻いて、切り出した木材の上に座っていた。
「お風呂ですか」
思わず聞き返す俺に、ドルメンは頷くと、サラダを挟んだパンを差し出した。
「朝飯、まだだろ。食いな」
そういえば朝飯を食べる前に宿を出ていた事を思い出した。
ドルメンからパンを受け取った俺は、すでに一口かじられたパンを口に運ぶ。
なんの変哲も無いサラダサンドだったが、程よく焼かれたパンは表面カリカリ、中はサクサク。野菜もみずみずしい。
ガルアさんが作ったのだろう。料理の腕は良さそうだ。
「働かざる者、食うべからず」
パンを食べ終えた俺の目の前に、ドルメンがノコギリを差し出していた。
よく陽に焼けた顔に満面の笑みを浮かべたドルメンが白い歯を見せていた。
有無を言わさずノコギリを掴まされた俺は、半分だけ完成している箱らしき物を眺める。
「そ。ラッキースケベ防止装置」
そういえばレビアがそんな事を言ってたっけ。
どうして風呂を作る事がラッキースケベ防止装置なのだろう。
「お風呂、壊れたのですか」
浴槽用の巨大な板を担いだドルメンは、俺の問い掛けを聞くと、ドスンと板を地面に置いた。
「壊れたっていうか、破壊されたっていうか」
腰に差していた小さなナイフを取り出した彼は、板に切れ込みを入れながら何度もため息をつく。
「まあ、なんと言うか。不運としか言いようが無いんだがな」
ノコギリを挽く俺にドルメンは淡々と事実を語ってくれた。
あれは三日前の夜。首尾よく魔物を討伐した俺とレビアは、帰りに一杯ひっかける積もりで酒場に寄った。
別の討伐隊と依頼がブッキングしてピリピリしてたもんだから、二人ともいつもよりちょっと、いや、かなりの酒を飲んでしまった。
特に巨人族の血が流れるレビアは、悪酔いしまくって、『ジュノ』まで連れて帰るので精一杯。
かんかんに怒りくるったガルアに風呂の用意をさせたレビアだったが、そのままソファーでいびきをかいて寝てしまった。
しようが無いので俺が風呂場に向かったわけだ。
んで、脱衣場で真っ裸になった俺は、タオルを肩に掛けて思いっきり風呂のドアを開けた。
「で、その時、風呂に入ってたのがルキナってがきんちょでな」
ルキナ……、確かレビアが口にしていた名前だ。
「ルキナの親父とは古い知り合いでな、小さい頃からよく知ってるんだが」
なるほど。やっとラッキースケベの意味が理解できた。
「『知らぬ間に、おまえも随分女らしくなったな』て言いながら肩を叩いたわけだ」
最低のエロおやじである。
俺はノコギリの刃を止めて、軽蔑の眼差しでドルメンを見る。
「そのまま風呂に浸かっていたら、突然アドリアが、あ、アドリアってのはルキアの姉ちゃんなんだがな、急に風呂場に入ってきて、魔力最大の火の玉を出したわけよ」
ドルメンは言いながら、背後の壁を指差す。
煉瓦の壁が崩れ落ち、変わりに木の板が貼付けられていた。
「確かに確認せずに風呂に入った俺も悪いが、レビアが来るって聞いて"あれ"を外したルキアにも原因があると思うがな」
ドルメンが顎でしゃくった先には、『入浴中。ドルメン立入禁止！絶対入るな！』と書かれた木の板が転がっていた。
その殴り書きっぷりから、はかり知れない怒りのオーラを感じる。そして、こんな看板が用意されているということは、これまでにも似たようなケースが何度かあったのだろう。
なんてうらやましい、違う、酷いおっさんだろう。討伐人としては尊敬できるかもしれないが、人としては最低である。
「そういう訳で今作ってるのは男湯だ。風呂に入りたいならさっさと作業しろ」
ドルメンに急かされる事に納得はいかないが、風呂に入れないのは困る。
しかし、討伐隊に入って初仕事がまさかのラッキースケベ防止装置(男湯)作りとは……。
「分かりました。ちゃんと押さえておいて下さい」
吐き捨てるように言った俺は、ノコギリを持つ手に力を込める。
＊ ＊ ＊
太陽が真上に昇ったころには、なんとか浴槽らしきものが完成していた。
驚いたのはドルメンの意外な起用さだった。
浴槽は水を張るものだから、ただ単純に五枚の板をくっつければいいものではない。それぞれの板に細かい切れ目を入れて、それぞれを隙間無く接合しなくてはいけない。
「討伐人になっていなかったら木工職人になっていた」
適当に切れ込みを入れているだけと思い、ノコギリ担当にされた事に腹が立っていたが、それぞれの板がピシッとはまった時には思わず感嘆の声を出してしまった。
「はかどってるようだね、ドルメン」
ガルアの声に俺とドルメンは拠点の通路を見る。
「お昼にしな」
彼女はお盆に載せたパンとスープとサラダを見せた。
「浴槽と床くらいまでは今日中に出来そうだがな」
汗を拭ったドルメンは、ガルアのお盆からパンを手に取り口に加えると、サラダとスープを持ち、軒下に腰掛けた。
俺もノコギリを置き、ドルメンに習って軒下に座る。
「アドリアとルキアは夕方に帰ってくるから、それまでに形にしな」
そう言い残すと、ガルアは通路に戻って行った。
「アドリアさんとルキアさんは討伐に行ってるのですか」
パンをちぎり、スープに浸して食べる。
朝のサラダサンドのパンとは違い、固く焼しめられたパンは乳白色のスープを吸いうと、とろけるように柔らかくなる。
「ん、そうだが」
スープを一杯に含んだプルプルのパンを頬張りながらドルメンは頷く。
どんな人達なのだろう。アドリアという人は風呂場を破壊する程の魔法の使い手なのだろう。そういえば、魔法を使っての討伐ってどうやるんだろうか。
リグレットに魔法について教えてもらった時は、分厚い本一冊まるごと詠唱しなくてはいけないと言っていたが。
「アドリアとルキアは二人で一人って感じだからな」
俺の疑問を察してくれたようにドルメンがサラダを貪りながら言う。
「アドリアは『詠唱短縮』のベネディクトを持っていて、ルキアは『必中』のベネディクトを持った弓使いだからな。こう、ルキアが放った矢にアドリアが魔法を掛けるわけだ」
ドルメンは弓を撃つ真似をする。
放たれた矢に魔法が乗っかるイメージだろうか。それにしてもベネディクトに名前がついている事に少し驚く。
イリスやリグレットのベネディクトにも名前がついているのだろうか。ん、俺のにも。
「レビアさんや、ドルメンさんもベネディクトを持っているのですか」
何気なく質問してみたが、ドルメンはパンを咀嚼しながら視線を膝元に落としていた。
「レビアは『身体強化』のベネディクトを持っているが、俺はなんにもねえ」
パンを食べ終えたドルメンは、空になった皿を傍らに置き立ち上がる。
「鍛え上げた筋肉のみが俺の能力よ」
右手を握り、力こぶを作ったドルメンは、白い歯を見せて笑うと、作業場に歩いていった。
＊ ＊ ＊
陽が暮れはじめると、庭全体が拠点の影に入り、急に辺りが暗くなった。
板を並べて作った床に、浴槽が載せられている。
女風呂用の釜で湯を沸かし、新しく作った浴槽にくみいれていく。水漏れは全くなかった。ドルメンいわく、水分を吸った木が膨張し、勝手に隙間を埋めてくれているらしい。
それより気になったのは釜にほうり込まれた赤々と燃えた石。火炎の魔法が込められた魔法具らしい。そういえばピグの焼肉を焼いていたのもこの石だった。
「よし。屋根は無いが、なんとか風呂らしくなったな」
満足気に腰に手をやったドルメンが頷く。
俺は、その傍らでのびていた。木を切りつづけて半日。ただ木を切る事がこんなに疲れるとは思わなかった。
「ご苦労さん。手伝ってくれたお礼に一番風呂の権利をやるよ」
俺の頭をポンと叩いたドルメンは手際よく道具を片付けて通路に戻って行った。
なんたる体力。魔物を討伐するためにはもっと体力を付けなくてはいけない。が、まあ一番風呂を頂けるなら入っておこう。
俺は並々と湯が張られた浴槽に手を掛けて、よっこらしょと立ち上がった。
＊ ＊ ＊
部屋に戻り、ベッドに腰掛けてしばらく休憩した俺は、着替えとタオルを用意して部屋を出る。
途中、さっきまで何も無かった二階の廊下に、使い古された弓と矢入れの筒が置かれていた。一日がかりの大工仕事に疲れ果てていた俺は、大して疑問に思わず、荷物を避けて階段に早足で向かった。
晩飯だろうか、厨房からはガルアが料理をするいい臭いが漂う。
何の料理だろうか。ジュワッと肉が焼ける音、野菜を切る小気味いい音が響く。
脱衣場に繋がるドアの前まできて、俺はドルメンの話を思い出していた。
もしもの事があってはいけない。着替えなら外でも出来る。
一度拠点を出た俺は、狭い通路を抜けて裏庭に向かう。
すでに陽は完全に落ち、深い紺色の空には、チラチラと星が瞬きはじめていた。
星を見ながら一風呂もなかなかオツなもので……。
風呂場に辿り着いた俺は全身を硬直させた。
誰もいないはずのそこには、沸き上がる湯気の中、真っ白の毛に覆われた女性がいた。
その人は、板の床に座り、湯舟から汲んだお湯を全身に掛けている。
彼女の緩やかな曲線を描く臀部からは、白いフサフサの毛に覆われた尻尾。
やっと俺に気がついた彼女は、小振りな胸を左手で隠す。胸の前で濡れた銀色の腕輪が揺れていた。
彼女は頭部から飛び出た耳を水をしたたらせて震わせる。
「ろ、露天風呂だってお姉ちゃんが」
彼女の声に呼応するように湯舟から誰かが立ち上がる。
その人は、ピンクがかった体毛を逆立て、右手を湯舟から出していた。
湯気の向こう、銀色の腕輪を嵌めた彼女の右手には、まるで魔法でも使ったかのように真っ赤に燃え盛る火炎が見えた。
「イグニス！」
衝撃が湯煙を吹き飛ばし、熱波が俺の意識を遥か彼方に吹き飛ばしていった。
＊ ＊ ＊
目の前には、目を腫らせて怯えるように身をふるわせるルキア。その横には、ただひたすら俺を睨みつけるアドリアとレビア。そして知らぬ顔のイリス。
こんな居心地の悪い食卓はない。
「悪気はなかったんだよな。悪気は」
俺の横では満面の笑みのドルメンが、巨大な手でバンバンと背中を叩く。
「痛いです」
体のあちこちに出来た火傷の跡がしくしくと痛む。
何度も頭を下げて謝ったが、ルキアは顔を尻尾に埋めて泣くばかり。アドリアは腕を組んで俺を睨みつけるばかり。
とはいえ、リサに新しい討伐人である事を教えてもらってからは、回復魔法を掛けてくれていたらしいから、まったく自分達に非が無いと思っているわけではないらしい。
そりゃ、見ず知らずの他人が風呂を覗きに来たから、という彼女の言い分も分かるけど。
まったく味の分からない夕食を食べた俺は、逃げるように部屋に戻った。
はあ〜
ベッドに横になった俺はため息をつきながら、天井を眺める。
入隊早々、変態の烙印を押されてしまった。
彼女達の目には、ドルメンと俺の額にくっきりと書かれた『変態』の文字が烙印されて映っているのだろう。
はあ〜
もう一度深いため息をつく。
コン、コン。
扉からノックする音が聞こえた。
部屋まで来て断罪されるのだろうか。
「どうぞ」
諦めて声を掛ける。
扉を開けて入って来たのは、イリスだった。
どうせまた蔑みの言葉を掛けられるのだろう、と覚悟し、上半身を起こす。
ランプに照らされ、フードを被ったままのイリスは、部屋に半身のみを入れて俯いていた。
よっぽど腹に据えかねているのだろうか。
「実は……」
彼女は目を伏せまま、弱々しい声を出した。
「実はちょっと相談したい事がある」
チラリと背後を振り返った彼女は、ゆっくりと部屋に入って来る。
「そ、それって」
俺は、彼女の足元を見て思わずベッドから身を乗り出しす。
そこには、拳大ほどの茶色の真ん丸な生き物がいた。
「もしかして、コーキーの？」
イリスは、俯いたままコクりと頷いた。
完全に忘れていた。
市場で貰ったコーキーの卵の事。
コーキーの子供は、短い足を動かし、部屋の中程まで進むイリスの後を必死で追い掛ける。
「私の事を母親だと思ってるらしい」
あれからずっと暖めていたのだろうか。
「これがチンミなのか？」
前途多難。
『ジュノ』な人達に振り回される未来しか、今の俺には見えない。
