１２ 初仕事は波瀾万丈 ２
魔翼獣スカイウルフ。
『あぶないど３。６シルヴィア。好物はコーキー。翼の付け根をこしょこしょすると喜ぶ』
６シルヴィア、確かにさっきまで相手をしていたビルドウルフとは比べ物にならない程の巨体。
俺とイリスの前に降り立ったスカイウルフは、紫の炎を帯びた翼を街道の幅一杯に広げる。
「ル、フェビナス、アン、ベスティア！」
剣を構えたイリスが自らに気合いを入れるように叫ぶ。しかし、その迫力ある語気とは裏腹に、スカイウルフに向けられた剣先が微かに震えていた。
「ど、どうして魔物が」
確か観測局の話では魔物は観測されていないはずだった。観測局の観測結果に誤りは無いと聞いている。
なのにどうして。
腰に差し剣の柄に手を掛けながら、俺は思わず後ずさる。
とにかく、後続にこの状況を知らせなければならない。イーサンの乗る荷車には司教も乗っているみたいだし、他の討伐人の協力も必要だろう。
俺は剣の柄から手を離し、腰に釣っていた信号銃を取り出し、ポケットに入れていた弾をまさぐる。
その時、耳をつんざくような轟音が聞こえた。
両耳を押さえるながら、顔を上げると、翼を畳んだスカイウルフがその口を大きく開いて咆哮していた。
あまりにも大きい咆哮音と威圧感。
両耳を押さえるイリスのマントが揺れ、あたりの梢がざわめき、ちぎれ落ちた葉が舞い踊る。
震える膝を叩き、もう一度ポケットに手を入れるが、入れておいたはずの弾に指が当たらない。
慌てて周りを見ると、すぐ先の地面に青い小さな球体が三つ転がっていた。
さっきの咆哮で焦って落としたのだろう。
両膝を地面に付けて前進し、弾を拾い上げる。
金属と金属がぶつかる鈍い音が聞こえ、視線を上げると、俺の直上を巨大な影が通過していた。
遅れてやってきた風圧に、俺は地面を何回転も転がる。
「くうぅ」
イリスのうめき声が聞こえた。
おそらく剣の腹でスカイウルフの一撃を受け止めたのだろう。地面にうずくまっていた彼女は、剣を支えにしてヨロヨロと立ち上がる。
恐ろしい程の跳躍力である。 もし弾を拾うために身を屈めていなければ、俺も無事ではいられなかっただろう。
躊躇している暇は無い。拾い上げた弾を中折れの信号銃に詰め、空に向けて引き金を引く。
軽い衝撃とともに打ち上げられた弾は、灰色の煙を吐き出しながら梢を抜けて、パンと炸裂し、青い煙を撒き散らしていた。
後続に気付いてもらえればいいが。
上空で風になびいていく青い煙を眺めた俺は、信号銃を腰に釣り、立ち上がる。
「大丈夫か！」
剣を抜き出した俺は、イリスに向かって叫ぶ。
小さく頷くイリスを確認し、スカイウルフと対面する。
初対面では気づかなかったが、このスカイウルフには、顔面を斜めに横切るように右目を潰した刀傷がある。
もしかしたら、討伐人から逃げ出したのかもしれない。
さっきの場所からたった一回の跳躍で俺達を飛び越えたスカイウルフは、よだれを垂らした口を開き、再び咆哮を上げる。
咆哮の威圧に堪えながら、よく見ると、スカイウルフの両前足に紫色の炎が集まっていた。
前足に生えたナイフのような爪による攻撃が来るのだろう。
「爪だ！ しゃがめ！」
俺の叫び声に、驚いたイリスは、剣を前に立ててその場にしゃがむ。
予想した通り、跳躍したスカイウルフの前足が、俺とイリスの頭上すれすれを通過する。
「広い場所では相手にならない。森に入る」
立ち上がったイリスは、俺に向かって叫ぶと、体を丸めて茂みの中に飛び込む。
頷いた俺も、同じように、茂みの中に身をほうり込んだ。
＊ ＊ ＊
「さっきはどうしてあいつの攻撃が読めたの？」
茂みの岩影で合流したイリスは、肩で息をしながら、俺を見る。
茂みの中に入り、スカイウルフの脅威的な跳躍は使えなくなったものの、見つけられればこちらにも逃げ場が無い。
「なんとなくあいつの前足に力が込められているのが見えたから」
辺りの気配に集中し、呼吸を整える俺は、端的に説明するためにベネディクトの炎には言及しなかった。
俺の答えに納得いかないらしく、厳しい表情のイリスだったが、小さく頷くと、深く息を吸った。
「つまりあんたは、奴の攻撃がある程度読めるわけだね」
イリスの質問に俺は頷いた俺は、スカイウルフを見て気付いた事を彼女に伝えた。
「顔に傷があったね。たぶん右目は見えてないと思う」
驚いた表情で俺を見たイリスは、瞳を閉じて腕を組み、しばらく物思いにふける。
相手は手負いの魔物。絶望的な状況だったが、落ち着いて考えれば、討伐は出来ないまでも、なんとか振り切る事ぐらいは……。
ゆっくりと瞳を開いたイリスは小さく頷くと、俺の耳元でその作戦についてささやきはじめた。
＊ ＊ ＊
うってつけの場所はすぐに見つかった。
跳躍による攻撃が出来ないくらいの、ある程度開けた広場。
翼を使って容易に飛び上がる事が出来ない、木々に覆われた広場。
下草を掻き分けたイリスは、俺を置いて、広場に歩み出る。
剣を抜いて静かに構えの姿勢をとるイリスの前の藪の中に、スカイウルフの赤い片目がゆらゆらと揺れる。
藪からまろび出たスカイウルフは、周りの木々を揺らす咆哮を上げる。
咆哮の威圧の中、微動だにしないイリスは、抜いた剣をスカイウルフに向ける。
下草の中の俺は、ただひたすらにスカイウルフの観察を行う。
その体に纏うベネディクトの炎は、右足の先に集中していく。
「右足！」
俺が叫ぶと同時に、イリスに飛び掛かったスカイウルフは、丸太のような右前足を前に突き出した。
研ぎ澄まされた刃のごとき前足の爪はイリスを捕らえる事なく宙を切り裂く。
予想された攻撃に対し、スカイウルフの懐に飛び込んだイリスは、屈んだ位置から、スカイウルフの首元に向かって剣を切り上げた。
ビルドウルフとは比べ物にならない程硬い皮膚に致命傷は与える事が出来なかったが、傷痕から飛び散った鮮血がイリスに降り懸かる。
いかなイリスの剣撃が鋭くても、ドルメンの様に一撃で魔物を切り裂く事は出来ないだろう。
ドルメンが異常なのかもしれないが。
「牙！」
距離開けて振り返ったスカイウルフは、再びイリスに向かって飛び掛かる。
ベネディクトの炎は、降り出された前足ではなく、開かれた口の中に集中していた。
フェイントである前足を交わしたイリスは、本命の攻撃である牙を剣で受けて、スカイウルフの耳元を切り付ける。
切り取られたスカイウルフの左耳が宙を舞い、俺のすぐに前に落ちてきた。
いけるかもしれない。
地面に落ちた片耳を見た俺は、両拳を握り締める。
しかし、完全に攻撃をかわしたはずのイリスは、スカイウルフと距離を取り、地面に肩膝をついていた。
よく見ると、彼女の左腕を伝って地面に血液が流れ落ちていた。
おそらくスカイウルフの前足の攻撃がかすったのだろう。
長期戦では絶対に敵わない。
今回の作戦を語ったイリスは、冒頭で繰り返しそう言った。
いかにスカイウルフの攻撃をかわしてダメージを与え、いかに素早く戦意を喪失させるか、がこの作戦の要である。
「両足！」
顔面を血だらけにしたスカイウルフは、両前足に炎を集中させる。
力の入らない左腕をだらりと下げたイリスは、片手で剣を構えた。
魔物を討伐した事が無い新人討伐人が、ろくな準備もなく魔物を討伐できる訳がない。
だから……
だから、俺達は一つ賭けをすることにしていた。
怒り狂った咆哮を上げて飛び上がるスカイウルフ。イリスに飛び掛かる直前、その翼の付け根で青い光が炸裂する。
攻撃を中止したスカイウルフは、青い煙に包まれながら、その場で地面に着地して力無いいななきを上げた。
草むらで信号銃を構えていた俺は、いまだ煙を立ち上らせる銃身に、最後の弾をこめる。
立ち上る煙の隙間に見えるスカイウルフに狙いをつける。
標的は翼の付け根。
右目が潰れたスカイウルフの死角から、再び打ち出された信号弾は空気を切り裂き、スカイウルフの翼の付け根に命中して弾ける。
もうもうと広がる青い煙の中、肩に巻いた回復布を口に押し当て、草むらを飛び出した俺は、煙の中でうずくまるイリスに駆け寄る。
左腕を押さえ、痛みに表情を歪める彼女を抱きかかえた俺は、後ろを振り向く事なく、一目散に茂みに飛び込んだ。
うめき声を上げるイリスに肩を貸しながら、森の中を走り抜けた俺は、ついさっき息をひそめていた岩影に、イリスを座らせた。
「あれで逃げてくれたらいいけど」
左腕を押さえながらイリスが苦しそうに言う。
頷いた俺は、自分の肩に巻かれていた回復布を引きはがし、イリスのマントをめくり上げた。
ちょうど篭手と鎧の隙間部分の辺りが大きく裂け、大量の血液が流れ出していた。
出来るなら消毒をしたいところだが、水筒は革袋に入れたまま街道にほうり出したままだった。街道まで戻る事は再びスカイウルフに見つかる可能性がある。
俺は仕方なく、そのまま回復布を彼女の腕に強く巻き付けた。結び目を作ろうとするが、手が震えて何度も結び直す。
「しばらくここで隠れよう」
回復布を巻き終えた俺は、イリスの横に腰を下ろしす。
果たしてこれでよかったのだろうか。
イリスが俺に持ち掛けた作戦は、俺がスカイウルフの行動を読み、彼女が攻撃し続ける、というものだった。
とはいえ、長期戦になると体力に劣るこちらには勝ち目はない。折を見て信号弾を放ち、煙にまいて逃げる。
そこに俺の提案で翼の付け根を狙い、戦意を削ぐことを付け加えた。
即興の作戦にしては、思いの他上手くいったと思う。
でも……。
痛みに顔を歪めるイリスを見ていると、本当にこの作戦でよかったのか不安になる。
後続の本隊が来るまで森を逃げ回っていれば。
俺も剣を持って彼女とともに立ち向かえば。
手負いの魔物と侮っていたのではないか。
俺はイリスを犠牲にして、魔物に立ち向かう恐怖から逃げ出しただけなのでは。
後悔ばかりが頭をよぎる。
いまだ興奮が醒めない、俺の荒い呼吸の音だけが聞こえる。
俺は湿った土を握りしめて空を見上げた。
空を覆い隠す木の葉が滲んで見えた。
「ごめんなさい」
俺から顔を背けたイリスが言う。
「私にもっと力があれば」
俺は上半身を起こして激しく首を振る。
「俺こそ…… 俺に力があればこんな事には……」
森の奥から鳥の泣き声が聞こえた。
＊ ＊ ＊
暗くなる前に森を出なくてはいけない。
俺とイリスは、無言で森の中を歩き、恐る恐る街道に顔を出した。
「何者や？」
突然、剣を突き付けられた。
剣の持ち手は、確か、討伐隊『エルクア』のアンデラだったはず。
すぐに俺とイリスの事を思い出したアンデラは、剣を鞘に納めて頭を下げた。
「いやー、びっくりしたわ。ビルドウルフはぐちゃぐちゃになって死んどるし、あんたらの荷物は散らかっとるし」
そういえば、街道の真ん中に転がっていたビルドウルフの死骸と俺達の荷物が道路脇に寄せられて転がっている。
「なんや！ えらい怪我しとるやん。どないしてん」
アンデラは、イリスに駆け寄るり、血糊がこびりついた左腕を眺める。
「フェリぺ、回復してやってや」
アンデラの後ろにいたフェリぺは、イリスの左腕に両手を翳すと、小声で何かつぶやきはじめた。しばらくして、フェリぺの両手が緑色に輝き、その光がイリスの左腕に伝わっていった。
苦痛に顔を歪めていたイリスの表情が、やっと平静を取り戻したように穏やかになっていく。
「ビルドウルフ、だけやなかったみたいやな」
その様子を見ていたアンデラは腕を組んで言う。その腕に銀色の腕輪が見えた。
「実は、スカイウルフが」
「やろうなあ。臭いがのこっとるわ」
頷いたアンデラは、自分の鼻を擦って笑う。
「手負いの魔物の中には、傷を癒す為に眠りにつく奴がおるねん。そんな魔物は観測されへんからね。それにしても」
アンデラは不思議そうに辺りを見回す。
「どうしてそんな魔物が人を襲ったんやろか」
「あっ」
俺はアンデラの言葉を聞いて、ある事を思い出していた。
歩きながら昼ご飯を食べていた時。
シルヴィアの魔物図鑑の記載を思い出す。
『好物はコーキー』
イリスの首元には、震えながら顔を出すチンミがいた。
次からは絶対に討伐にペットはつれて来ないように厳しく言わなくてはいけない。
「それにしても、うちらの依頼人はせっしょうやなあ」
荷物を拾い上げた俺達は、アンデラを先頭に街道を歩き始める。
＊ ＊ ＊
太陽が傾き始めた頃、俺たちはやっとクルトーの入り口にたどり着いた。
町の入り口を示す巨石のそばには、イーサンの荷車が止まっている。
「いやー、心配していました」
俺たちに気付いたシュタンが満面の笑みを浮かべて、駆け寄る。
やはり信号弾は後続に見えていなかったのだろうか。
「まったく情け無い話だよな」
シュタンの背後から、『ルノア』のエイベリンが、ニタニタと笑いながら話かける。
「ビルドウルフごときで信号弾を打ち上げるわ、部署は放棄するわ。これだから底辺討伐隊と組むのは嫌だったんだよ」
「いや、これにはいろいろ訳があって」
俺の前にいたアンデラが、にやけるエイベリンに言う。
俺はそのアンデラの横を大股で通りすぎる。
許せなかった。
あの時、スカイウルフから逃げ出した森の中、イリスは作戦について語った後、
『私が相手をし続けるから、あなたは隙を見て助けを呼びに行って欲しい』
と言って笑った。
初めて見たイリスの笑顔。
美しすぎるその笑顔に俺は絶対に頷かなかった。
命を賭して立ち向かう時だからこそ、人はあんなにも美しい笑顔ができるのだと思った。
怪我をした腕の痛みに黙って耐え、唇を噛み締めているイリスを見た俺は、どうしても反論したかった。
しかし、エイベリンの前に向かう俺の肩を誰かが掴む。足を止めて振り返ると、アンデラが俺の肩を掴み首を振っていた。
「あ？ 何か文句あんのか」
憮然とした態度で腕を組んだエイベリンは、顎を突き出して俺を睨み付けた。
「うちらみたいなぺーぺーの新人にはビルドウルフでも精一杯やねん。勘弁したってや、な」
アンデラはエイベリンに何度も頭を下げる。
さらに反論しようとするエイベリンの腕を、全身鎧のカフカスが掴み、首を振っていた。
俺の肩を掴むアンデラの手に力が込められる。
「ちっ、そうだろうな。次からはしっかり頼むぜ」
エイベリンは舌打ちをして、そう言い捨てると、俺たちに背中を向けた。
肩を掴むアンデラの手の力が抜け、俺は前に一歩つんのめり、彼女をみる。
「気持ちは分かるけど、今はぐっと堪えとき」
「でも……」
アンデラは、エイベリンの背中を睨み付ける俺の両肩を掴む。
「ええか、相手は『ルノア』の討伐人や。こんなところで喧嘩したら、帰るとこ無くなるで」
討伐隊最大手の『ルノア』。ここで間揉め事を起こせば、『ジュノ』のリサ達に迷惑がかかるのだろう。そのことは理解できるけれど。
当のイリスはどう思っているのだろうか。
左腕を右手で押さえたイリスは、ただただ、黙ってエイベリンの背中を見ていた。
しかし、その瞳は、まるで魔物と対峙した時のように怜悧な光を放っていた。
怒りが溢れ出たようなその眼光に、俺は思わず戦慄し、生唾を飲み込む。
