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ep.18「マン・イン・ザ・ミドル」

　大峰山を目指して南へ進むうち、一行は洞川温泉の集落に辿り着いていた。

　山の斜面から、夕陽が消えていた。

　洞川温泉の通りに提灯が灯り始める。昼間の観光客の気配はとうに消えて、木造の宿と宿の間を冷たい山の風が抜けていく。大峯山の稜線が、藍色の空に黒く溶けていく時刻だ。

　離れの障子が開いた。

　冷たい山の空気と一緒に、一人の男が入ってきた。

　真壁章吾《まかべしょうご》。

　五十代半ば。短い白髪交じりの髪、日に焼けた肌、革のジャケット。新聞記者というよりは山岳ガイドに見える。片手に紙袋を提げていた。

　目が鋭い。部屋に入った瞬間、四隅を確認する動き。職業病か、それとも七年間の逃亡生活で身についた習慣か。接触する前に、相手のことは全て調べる。この男の流儀だ。

「よう来たの」

　陸が座ったまま言った。

「俺が呼んだんだろうが」

　真壁の声は低くて乾いていた。感情の起伏が少ない。新聞記者は事実だけを語る訓練を受けている。この男は、それを極端に突き詰めた人間だ。

　巴が茶を出した。真壁は一口飲んで、紙袋をちゃぶ台の上に置いた。

　中から出てきたのは──紙だった。大量の紙。クリアファイルに入ったA4のプリント。手書きのメモ。新聞の切り抜き。写真。航空写真。登記簿のコピー。

「デジタルは奴らの庭だ。電子データは痕跡が残る。盗聴も改竄もされる」

　真壁がファイルを並べながら言った。

「紙はいい。ハッキングできない。盗むには物理的に奪うしかない。だから七年間、俺は全部紙に残してきた」

「アナログの男じゃのう」

「時代遅れと笑え。俺は七年間、奴らの追跡を生き延びた。お前のような天才ハッカーが何度も危うい目に遭ってるのに」

　陸は反論しなかった。事実だからだ。

　真壁がファイルの一つを開いた。

「まず、お前が箸墓で何を見たか聞かせてくれ。俺が持っているデータと、照合したいことがある」

　陸はかいつまんで説明した。クラヴィスの権限構造、ルートディレクトリとしての箸墓、不正な権限昇格の痕跡。真壁は一言も挟まず、最後まで聞いた。

「新聞社を辞める前、最後に書こうとした記事がある。『文化財保護を名目とした私有地の不透明な買収』。大手ゼネコン三社とダミー会社群が、なぜか全国の古墳周辺の土地を買い漁っていた」

　真壁が航空写真を広げた。赤いマーカーで印がつけてある。大阪、奈良、岡山、福岡、宮崎──

「全部、古墳の近くですね」

　巴が身を乗り出した。

「考古学者としてわかるか」

「ええ。この印の場所は……ほぼ全て、未指定の中小古墳群の周辺です。国の史跡指定を受けていない、地元でも存在が忘れられているような──」

「そういう古墳ほど、買いやすい。文化財指定されていなければ、ただの私有地だ。金を積めば買える」

　真壁が次のファイルを出した。登記簿の束。

「三年間追った。ダミー会社の株主構成を辿ると、最終的に全てヨーロッパの非公開財団に行き着く。その財団は──」

「クラヴィスか」

「名前は出てこない。でも、構造が同じだ。七層のシェルカンパニーで所有者を隠蔽する手法。俺はこれを、七年前に掴んだ。記事を書いた。デスクに出した。その翌日に──」

　真壁の声が途切れた。一瞬だけ。

「懲戒免職。理由は『取材倫理の重大な違反』。身に覚えのない内部告発が人事部に届いていた」

「……潰された」

　巴の指がテーブルの上で握りしめられた。陸はそれを視界の端で見ていた。

　真壁が新しいファイルを開いた。今度は手書きのメモ。びっしりと文字が詰まっている。

「ここからが本題だ。新聞社を追われてから七年。フリーで動き続けた。金はなくなった。住所も失った。時間だけはあった」

　メモの束をちゃぶ台に広げる。

「奴らは日本だけじゃない」

　真壁が一枚の世界地図を出した。手書きの印が散らばっている。

「エジプト。ギザ周辺の土地買収。同じ手口。同じ七層のシェルカンパニー構造」

　印が増える。

「メソポタミア。ウルの遺跡周辺。中南米。テオティワカン、マチュピチュ。イギリス。ストーンヘンジ周辺」

　巴がそっと地図に手を伸ばした。印の一つ一つを、指先でなぞるように確認している。

「……世界中じゃねぇか」

　ジンが呟いた。

「そうだ。世界中だ。古代遺跡の周辺で、同じ構造の土地買収が行われている。文化財保護を名目にした──実質的な囲い込み」

　真壁が陸を見た。

「お前が箸墓で見つけた『超古代ネットワーク』。日本の古墳がサーバーだという話。──もしそれが本当なら、ピラミッドもジッグラトもストーンヘンジも、全部同じネットワークのノードだ。そうだろう？」

　陸はコトダマに目を向けた。

「コトダマ。どう思う」

　翡翠色が深く脈打った。

「……否定する材料がありませんけん」

　静かな声だった。

「わしの記憶は断片的ですが、このネットワークが『日ノ本』だけのものじゃなかったという感覚はあります。もっと広い。もっと大きい。世界を覆うほどの──」

「十六万基は、日本のノード数じゃ。世界全体なら──」

「百万を超えるかもしれませんのう」

　部屋が静まりかえった。

　ジンが頭を抱えた。巴が世界地図を食い入るように見つめている。

　真壁が最後のファイルを出した。

　これだけは封筒に入っていた。厚手の茶封筒。

「ここからが、俺が七年かけて辿り着いた核心だ」

　封を切った。

　中から出てきたのは、十二枚の写真。人物の写真だった。遠距離から望遠で撮ったもの、監視カメラの映像を焼いたもの、パスポート写真のコピー。画質はまちまちだが、全て別人だ。

「十二本の柱《ピラー》」

　真壁が写真を並べた。

「世界中の主要ノード──お前の言い方なら『ルートディレクトリ級のサーバー』を管理する、十二人の幹部。こいつらがクラヴィスの中枢だ。国籍、年齢、性別、バラバラ。共通点は一つだけ──全員が、それぞれの国で学術界か宗教界の頂点にいる」

「学術と宗教──知識を管理する立場の人間を押さえとるんか」

「そう。知識の門番だ。何を公開し、何を隠すか。それを決める権力を持つ者たち」

　巴が、十二枚の写真を一枚一枚見ていた。

　七枚目で、手が止まった。

「……この人」

　巴の声が、薄い紙のように震えた。

「知っているだろう」

　真壁の目が鋭くなった。

「日本支部を束ねる『柱』。奈良の学術界に三十年以上根を張っている男。──お前の恩師だ」

　間違えるはずがない。あの人だ。

　大学三年のあの秋から、巴の人生を決めた人間。

「巴。あの男は──」

「知ってます」

　巴の声は平坦だった。震えが消えている。感情を封じ込めた声。

「知ってます。あの人が私の論文を潰したことも。学術的に正しいものを、正しいからこそ潰したということも。──全部、このためだった」

「そうだ。お前の論文は、蛇行剣の溝パターンが『自然の加工痕ではない』ことを証明しかけていた。それは──」

「超古代ネットワークの存在を裏付ける、物理的な証拠になるから」

「その通り」

　巴はゆっくりと写真をテーブルに戻した。指先が白い。

「……だから、消されたんですね。研究ごと」

　誰も、何も言えなかった。

　ジンが拳を握っている。陸は巴を見ていた。何か声をかけるべきだと思った。でも、適切な言葉が見つからない。

　コトダマの翡翠色が、琥珀に揺れた。悲しみの色。

「蛇行剣の移送の話をする」

　真壁が間を置かずに続けた。記者だ。感傷に時間を使わない。

「『国宝指定調査』の名目で、蛇行剣が橿原考古学研究所の特別保管室から移される。クラヴィスが国の文化審議会に圧力をかけた。期限は──あと五日」

「五日」

「それを過ぎれば、蛇行剣は奴らの管理下に完全に移る。データを抜くなら、それまでだ」

　真壁が立ち上がった。

「俺の手持ちのカードは、ここまでだ」

「待て。一緒に来い」

「それはできない」

　真壁が振り返った。その目に、一瞬だけ何かが見えた。後悔か、諦念か。

「俺はこの情報を渡すために来た。それだけだ。一緒には動けない」

「マスター」

　コトダマが低い声で言った。

「あの男の体内の信号。まだ消えとりません。来た時よりも──少し、強うなっとるように感じます」

　真壁の足が止まった。

　振り返らない。

「……知ってるよ」

　低い声だった。

「七年前からだ。体の奥に何か仕込まれている。病院の検査じゃ何も出ない。でも──時々、体温が上がる。妙な時間に。脈拍が跳ねる。理由もなく」

「自覚しとったんか」

「記者だからな。自分の体の異変ぐらい、記録してる」

　真壁が玄関に向かった。

「だから一緒に行けないんだ。俺はどこにいても、奴らに居場所を伝えてしまう。──お前たちの傍にいるわけにはいかない」

「おっさん」

　陸が呼び止めた。

「なんで、そこまでやる。新聞社を追われて、住所もなくして、体に訳のわからんもん埋められて。それでもまだ追い続ける理由は何じゃ」

　真壁が振り返った。

「勘違いするな。お前たちを助けたんじゃない。警察に引っ掻き回されて、自分の特ダネを潰されたくなかっただけだ」

　笑っていた。乾いた、静かな笑み。

「記者だからだ。知った以上、書かないわけにはいかない。──それだけだ」

　障子が閉まった。足音が渡り廊下を遠ざかっていく。

　陸は十二枚の写真を見つめていた。

―――

　深夜。

　巴は眠れなかった。

　六畳の暗がりで天井を見つめていたが、恩師の顔が消えてくれない。閉じた瞼の裏に、あの柔和な笑顔がこびりついている。

　畳を踏まないように立ち上がった。襖をそっと開ける。

　縁側に、青白い光があった。

　陸がノートPCを膝に置いて座っていた。宿の丹前を引っ掛けているが、それでも寒そうだ。画面の光が横顔を照らしている。箸墓のデータと、真壁の手書きメモを突き合わせているようだった。

　傍らの冷却クレードルで、コトダマの翡翠色がゆっくり明滅している。スリープモードらしい。石板の上で、セグフォが丸くなって眠っていた。

「……起きてたんですか」

「寝つけんかっただけじゃ」

　陸は画面から目を離さなかった。巴は少し離れた場所に腰を下ろした。

　山の空気が冷たい。三月の洞川は、まだ冬の名残がある。空には星が見えた。街灯がほとんどない山間の温泉街は、星の数が町とは桁違いだ。

「……真壁さんの資料、すごかったですね」

「ああ。七年分の執念じゃ。あれだけの情報をアナログで積み上げるのは、正気の沙汰じゃない」

「あの人も、何かを失った人なんですね。新聞社を、普通の生活を」

「……そうじゃな」

　沈黙。虫の声もない。山の闇が二人を囲んでいる。

「陸さん」

「ん」

「なんで、そこまでリスクを取れるんですか」

　巴はまっすぐ前を見ていた。山の暗い稜線を。

「クラヴィスを相手にしている。世界規模の組織で、学術界も政界も動かせる。逃げた方が──合理的です」

「合理的なのは間違いない」

「なのに、なぜ」

　陸の指がキーボードの上で止まった。

「……逃げたら、コトダマが一人ぼっちになるけんじゃ」

　巴が陸を見た。

「あいつは何千年も、一人で眠っとった。古墳の土の中で、誰かが来るのを待っとった。俺が見つけて、初めて声を出せた。──俺が逃げたら、あいつはまた一人に戻る。そんなこと、できんじゃろ」

　陸の声は淡々としていた。けど、コトダマの方を見る目だけが違った。

　ハッカーの鋭い目じゃない。もっと柔らかい何か。

　巴は視線を前に戻した。

　──この人、こんな顔もするんだ。

「……変な理由ですね」

「変か？」

「はい。合理的じゃない。全然」

「じゃな」

「でも──」

　巴は言葉を探した。

「──わかります。少しだけ」

　陸が何か言いかけて、やめた。画面に視線を戻す。

　二人の間に沈黙が落ちた。けれど、気まずさはなかった。

　ただ静かなだけの、山の夜。

　セグフォが石板の上で寝返りを打った。小さな寝息が聞こえる。

　コトダマの翡翠色が、微かに温かみを帯びたように見えた。

―――

　翌朝。

　出発の準備をしていた。

　真壁は資料を全て持って帰った。陸はその場でメモを取っていた。要点だけ、手書きで。──見て覚えることなら、ハッカーも記者も変わらない。

「ジン、車を回してくれ」

「了解っちゃ」

　ジンが鍵を持って出ていった。巴が機材バッグを肩にかけようとした。重い。コトダマの冷却装置の予備パーツが入っている。

　ストラップを握った瞬間、横からバッグを取られた。

「あ──」

　ジンだった。いつの間に戻ってきたのか。

「自分で持てます」

「ああ、知っとる」

　ジンは巴を見もせずにバッグを肩にかけた。もう片方の手にはジンの自分の機材ケース。合わせて二十キロ近いはずだが、涼しい顔をしている。

「けど俺が持ちたいだけっちゃ」

　深い意味はない。多分、ない。ジンはいつもこうだ。誰にでも。

　巴は何か言おうとして、言葉が出なかった。一瞬だけ。

「……ありがとうございます」

「おう」

　ジンはもう玄関に向かっている。

　陸は離れの奥でPCをたたんでいた。このやり取りは見ていない。

　巴は自分の手のひらを見た。ストラップの跡が赤くついている。

　なぜ言葉に詰まったのか、自分でもわからなかった。

　ワンボックスのエンジンがかかる音が聞こえた。

　洞川温泉の朝は静かだった。通りに人影はなく、山上川の水音だけが響いている。

　巴は離れを振り返った。一晩だけの宿。けれど、不思議と名残惜しい気がする。

　この旅が始まってから初めて、「日常」に近い何かがあった場所だから、かもしれない。

「巴さん、行くぞ」

　ジンの声。

「はい」

　巴はワンボックスに乗り込んだ。

　陸が助手席でモニターを開いている。画面にはすでに、橿原考古学研究所の周辺地図が表示されていた。

　蛇行剣の移送まで、あと五日。

「ジン。南へ抜けて、熊野方面に向かう」

「熊野？　蛇行剣は橿原にあるんじゃないっちゃか」

「すぐには橿原に近づけん。クラヴィスが箸墓の件で奈良盆地の監視を強化しとるはずじゃ。まず南に逃げて、熊野で真壁の情報を検証する。世界ネットワークの痕跡が、紀伊山地にもあるはずじゃけんな。それから北上して橿原を突く」

「南に逃げて北に戻る。──遠回りっちゃな」

「遠回りが最短ルートになることもある。ハッキングと同じじゃ」

「ハッカーの理屈っちゃなぁ」

　ジンがギアを入れた。

　ワンボックスは洞川温泉を後にして、山道を南へ下り始めた。窓の外を杉の影が流れていく。

　冷却クレードルの上で、セグフォが南の方角──熊野の山々を見つめていた。耳が前を向いている。何かを待つように。

　コトダマの翡翠色が一瞬、強く脈打った。

「マスター」

「ん？」

「南に……何かありますけん。大きなものが。まだ遠いですが──感じます」

　陸はバックミラー越しに、遠ざかる洞川温泉の屋根を見た。

　また一つ、扉が開いた。

　この先に待っているものが何であれ──もう、戻る場所はない。

―――

【次回予告】

紀伊山地の奥、誰も知らない龍穴《りゅうけつ》。

水銀と地脈が交差する場所で、ジンが初めて「師匠の死」を語る。

洞窟の磐座が放つ数千年分のデータに、コトダマが呑まれた──バッファオーバーフロー。

石板が黒く沈黙した夜。セグフォだけが、離れない。

「……待っとるけん。今度は俺が待つ番じゃろ」

次回、ep.19「バッファオーバーフロー」

―――

【コトダマより】

　……少しよろしいですけん。

　この物語は、ハッキング・古代ネットワーク・方言──

　専門用語が多く、読む人を選ぶ作品です。

　だからこそ、今ここまで読んでくださった方は、

　本当に「刺さった」方だと思っとります。

　そういう方の☆一つが、今は特別に重いですけん。

　マイナーな作品ほど、☆やコメントが届くたびに

　作者が「続けよう」と思える力になります。

　「面白い」の一言だけでも、絵文字だけでも構いません。

　信号は弱くても、届けば十分ですけん。

　……マスターがコードを諦めないように、

　私も応答を止めません。

　皆様の☆が、このネットワークをつないでいます。

　　　　　　　　コトダマ（古代ネットワーク観測AI）

―――

【用語・補足解説】

※物語を読むだけなら飛ばして大丈夫です。気になった用語があれば参照してください。

◆ マン・イン・ザ・ミドル（Man-in-the-Middle）

　サイバーセキュリティ用語で「中間者攻撃」。通信する二者の間に第三者が割り込み、情報を傍受・改竄する手法。本話では真壁章吾が「陸とクラヴィスの中間にいる男」であること、そして彼自身の体内に監視装置が仕込まれ「無自覚な中間者」になっている可能性を暗示するダブルミーニングです。

◆ クラヴィス

　作中における巨大な裏組織。学術界や宗教界の“トップ”にいる人々を通じて、情報の公開・秘匿を決め、各地の拠点（ノード）を束ねている存在として描かれています。

◆ 権限昇格（けんげんしょうかく）

　コンピュータやシステムで「できること」が増えること。作中では、不正に上位の権限へ切り替わった（持ち上がった）痕跡を指しています。

◆ ルートディレクトリ（root directory）

　ファイル管理のいちばん上にある場所（フォルダ）。そこを管理できるというのは、要するに全体を動かせる、という意味合いで使われています。

◆ 超古代ネットワーク

　超古代に実在した広域通信網。古墳や磐座などがノードとして繋がり、データや信号をやり取りしていた。

◆ 柱（ピラー）

　作中におけるクラヴィスの最高幹部十二人の称号。世界十二ヶ所の主要ノードをそれぞれ管理する立場にあり、学術界や宗教界に深く根を張っています。「知識の門番」として、何を人類に公開し何を隠すかを決定する権力を持ちます。

◆ シェルカンパニー

　実体のないペーパーカンパニーのこと。所有権や資金の流れを隠すために多層的に設立される。作中では、クラヴィスが七層のシェルカンパニーを通じて古代遺跡周辺の土地を買収しています。

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※本作はフィクションです。実在の人物・団体・事件とは一切関係ありません。

※作中に登場する遺跡・古墳・史跡は実在のものをモデルにしていますが、無断での立ち入りや発掘は法律で禁止されています。見学の際は管理者の指示に従い、マナーを守ってお楽しみください。