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牧歌的に扉のベルが鳴る

「たかが伯爵家の分際が、筆頭公爵家の嫡男に手紙を書く？　何を図々しいことを」

　こんな意地悪な物言いをする人間、この世界で私は、一人しか知らない。

　ブリトニー・ペギー・ウッドハウス！

　ウッドハウス侯爵令嬢は、ブロンドを思わせるハニーブラウンの髪を、今から舞踏会に行くの？と思えるアップにし、真っ赤なコートを着ている。口紅も真っ赤で、圧迫感を覚えてしまう。

「調べましたよ、ナタリー・シルバーストーン伯爵令嬢。あなた、伯爵令嬢のくせに、こんな街中で店をやっているなんて！　そんなに財政がひっ迫しているのかしら、シルバーストーン伯爵家は。随分と落ちぶれたものねぇ」

　扇子を口元にあて、ウッドハウス侯爵令嬢は、値踏みするように店内を見渡す。

　デグランとバートンが同時に何か言おうとしたのを、私は制した。

　ウッドハウス侯爵令嬢は、とにかく面倒な女性だ。

　デグランとバートンを巻き込みたくない。

　彼女の標的は、私だけで十分だ。

　それに前世経験において。

　出る杭を打つような女性は、その杭を庇う男性がいると、怒りを増幅させる。嫌がらせはエスカレートだ。場合によってはその男性も、とばっちりを食う。

　ということでここは私が、ウッドハウス侯爵令嬢を撃退し、可及的速やかに帰ってもらおうとすると……。

　カラン、コロンと牧歌的に扉のベルが鳴る。

　そして店内に入って来たのは……セーラ！

　苺ミルクのような淡いピンクのコートで、愛らしさ全開で店内に入って来た。

　イエール氏は一緒ではない。一人だった。

「ナタリー様！　昨日教えていただいたお店、とっても美味しかったです。イエール先生も気に入ったと言っていました！　『野菜がこんなに美味しいものとは思わなかった！』って、二人して感動していたんですよ。それで今日はこれから屋敷で、イエール先生に勉強を教えていただくのですが、パウンドケーキとクッキーを、いただいてもいいですか？　今日からパウンドケーキ、紅茶味なんですよね！」

　確かに今日からパウンドケーキは、紅茶の茶葉を使った新商品だった。ちなみにクッキーも、プレーンと紅茶風味の二種類販売だ。

　しかしウッドハウス侯爵令嬢という、悪意の塊がそこにいるのに。

　セーラの天真爛漫さで、ピリピリしていた空気が収まった気がする。

　ひとまずバートンに目配せし、セーラの対応をお願いした。

「……あ、あなたは……シスレー子爵令嬢！　どうしてこんな下賤な者のお店に!?　しかも何が入っているか分からない商品を買うなんて！　お腹を壊しますわよ」

　セーラの登場で、ほんわかした空気が漂った。だがウッドハウス侯爵令嬢の一言で、一気に氷点下まで下がった。

　さすがにこれには私も怒りが沸き、口を開きかけたが……。

「驚きました！　学校では、ルージュは禁止なのに。このお店に顔を見せるため、わざわざオシャレされたんですね～！　でもその真っ赤な血みたいコートと、濃すぎるルージュで、なんだか娼婦みたいですよぉ。お洒落の仕方、学ばれた方がいいですわよ。それに下賤がいるようなお店。そんなお店にいるあなたも、仲間認定されちゃいますよ。さあ、どうぞ、お帰りくださいませ」

「なっ、何を、ちょっと……！」

　セーラは有無を言わせず、ウッドハウス侯爵令嬢を店から追い出し、扉の鍵までかけてしまった。

　ウッドハウス侯爵令嬢は、キーキーとわめきながら、扉のガラス窓に、手にしている扇子を叩きつける。

　すると。

　周囲のパブリック・ハウスの店主や店員さん、そのお客さん、通行人が、ウッドハウス侯爵令嬢を指さし、ひそひそと話し始める。

「ちょ、何ですの！　失礼ではありませんか！　人を指さすなんて！」

　ウッドハウス侯爵令嬢が、キーキー声で喚く。

　さらにみんなが、冷たい目線を彼女に向けている。

　この界隈のみんなは、仲間意識が強い。

　こんな風に余所者が、しかも貴族の令嬢が、上から目線で騒ぎ立ててれば……。

「これは何事ですか！　そこの娼婦、店頭で騒ぐとは何事か！　営業妨害をしていると、通報が入ったぞ！」

　王都警備隊が駆け付けた。