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モブはモブでも少し異色

「ナタリーお嬢さん。お店、開けないのですか？」

　眼鏡越しのバートンの黒い瞳に見つめられ、私はハッとする。

　デグランと一緒にいたあの貴婦人は、誰なのか。

　それが気になり、手はグラスを布巾で磨いているが、心はここに在らずになっていた。

「もう、時間ですね。開けます！」

　なんだか空元気な声をだしている気がするが、仕方ない。

　ともかくいつもの時間に、お店をオープンさせた。

　すると。

　店頭のスタンド看板をじっと眺めている、小柄な男性がいた。

　黒の作業服のような装いをしている。

　黒髪に黒い瞳。眉はキリッとして、背筋がピンと伸び、とても姿勢がいい。さらに凛とした雰囲気を漂わせている。

「！」

　バッチリ目線が合ってしまった。眼光は鋭いのだが、なぜだか怖くはない。私から視線を逸らすことなく、その男性は扉を開け、店内に入って来た。

「いらっしゃい……ませ」

　バートンが一瞬戸惑いつつ、ゆっくりした口調で話し出した。

「あ、あの、言葉は分かりますか？」と。

　私は見慣れているが、バートンもデグランもきっと初めてみたかもしれない。この男性、モブはモブでも少し異色。だって多分、日本人……だと思うから。よく見ると、着ている服は、作務衣に似ている。

「お気遣い、痛み入る。言葉については問題ない。既にここに住み、三年が経つ」

　そう言うとその男性は、再び私に視線を戻した。

「初めまして。自分、精進料理『心』の店主の阿闍梨（アジャリ）と申す。一昨日、こちらのお店の店主が店に来てくださったそうで。わざわざ足をお運びいただき、ありがとうございます」

　深々と頭を下げられ、私もデグランもバートンもビックリだった。

　精進料理のこと、阿闍梨のことも、デグランには話していた。

　バートンは昨晩、デグランから聞いていたのだと思う。

　その顔は「この人があの東方のお店の人か」という表情をしている。

「阿闍梨様、先日は大変美味しい料理、ありがとうございます。素材の味を生かした、実に素晴らしい料理の数々でした。私は東方の食文化を取り入れたメニューを出しているため、阿闍梨様のお料理に、とても興味を持つことになったのですが……。あ、申し遅れました。私は、ナタリー・シルバーストーンと申します。シルバーストーン伯爵家の次女です」

「シルバーストーン伯爵令嬢。これは……珍しい。伯爵家のご令嬢が、カフェを営業されているとは」

　やはりそこ、そう思いますよね。

　ということで簡単に自立を目指し、店を始めたことを説明する。

「ほうほう。この大陸に、そこまで強い自立心をお持ちの女性がいたとは。驚きだ。でも気骨があり、よいのではないか。そんなシルバーストーン伯爵令嬢が手掛ける、きな粉と黒蜜を使ったパンケーキ。ぜひ食べさせていただけないだろうか」

「勿論です。どうぞ、こちらへお掛けください。看板メニューのパンケーキと、アッサムティーをお出ししますね」

　阿闍梨は「それで頼もう」と言い、スツールに腰かける。

　バートンが手早く水の入ったグラスを出す。

「こんなに早くにお会いできるとは、思いませんでした。お忙しい中、ご来店いただき、本当にありがとうございます」

「いや、何。自分の店は、王都のはずれにあるが、それでも同じ王都。市場は王都の中心部にある。サツマイモやいくつかの野菜は、この大陸では見かけることがない。よって自分で栽培をしているが、それ以外は市場で仕入れることになる。よってここまで来ることなど、造作もないこと」

　スツールに座っても、阿闍梨はピシッと背筋を伸ばし、とにかく姿勢がいい。

　しかし。

　僧侶と言えば、坊主のイメージが強い。でも彼は艶やかな黒髪を伸ばしている。胸元までの長さだった。