俺のパンケーキ！
タム令息が満足そうに店を出た後、令嬢三人組の甘酸っぱい恋の話を、相談ではなく聞くことになった。その後、仕事帰りの事務官、舞踏会へ行く前に立ち寄った令嬢の軽い恋愛相談に乗り、この日は終わる。
そこから三日間、お店を回して気が付いたことは……。
ただのカフェなら一人で回せた。
だが恋愛相談もやるなら、私一人では難しいということだ。
余裕を持つなら三人。最低でも二人。
つまりパンケーキ担当と恋愛相談担当、それぞれで一人は必要ということだ。
オープンから五日間。
パンケーキを主に焼いてくれたのはデグランだった。彼がいてくれたおかげで、回せた五日間だったと思う。勿論、バートンとロゼッタの兄妹も交代で顔を出し、サポートしてくれた。昼過ぎからティータイムまではロゼッタ、ティータイムから閉店まではバートン、そんな二人三脚までして応援してくれたのだ。
これにはもう心から感謝で、だが三人の厚意にいつまでも甘えられないと思った。
そこでカフェの営業が終わり、パブリック・ハウス「ザ シークレット」のオープンの準備を手伝い、そこへバートンとロゼッタの兄妹が揃って顔を出してくれたので、私は今後について話すことにした。
デグランとバートンはいつも通りの装い。ロゼッタはもぎたてのオレンジみたいな色のワンピースで、私は明るいイエローのワンピースだ。二人揃ってビタミンカラーなので、なんだか元気が出る。
もうパブリック・ハウスに様変わりしているから、カウンターにもたれ、スツールはなし。
みんな、まかないとしてデグランが用意してくれたホロホロ鳥のローストに舌鼓を打ち、ビールをゴクゴク飲んで、喉を鳴らしていた。
そこで私はおもむろに口を開く。
「私の目論見が甘かったようです。一人ではカフェは回しきれないので、調理スタッフを一名、雇おうと思います」
まずはそう切り出し、話を続ける。
「今のところ、売り上げの方は順調です。パウンドケーキやクッキーは連日完売で、販売量を増やしたくらいですし。それに食器類も売れて、陶芸家に還元ができ、お金を出すから自身のティーセットを使って欲しいという話も出ています。よってちゃんとお金を払い、人を雇用できると思うのです」
「なら、俺を雇ってくれよ、ナタリーお嬢さん」
ホロホロ鳥のローストをペロッと平らげたデグランが、そうするのが当然、というように提案してきたので、ビックリしてしまう。
「え、でもデグラン様はそうまでして働かなくても……。それに夜遅くまで『ザ シークレット』を営業して、日中は体を休めたいのではないのですか？」
するとバートンとロゼッタがクスクス笑い、デグランは頭を掻く。
「ナタリーお嬢さん、デグランは店を閉じたら、もうすぐに二階でバタンキュー。水浴びは翌日。それで昼前に起きてきたら、ソーセージを作ったり、肉の下ごしらえをしたり。自分しか食べないまかないのために、せっせっせと料理をしているのです。気にせず、こき使ってやってください」
バートンがそう言うと、ロゼッタが手を挙げる。
「私は別に無償でいいので、恋愛を学ぶために顔を出させて下さい！ たまにクッキーかじらせてもらえれば、嬉しいです！」
「画材屋は店内の匂いが独特なんですよね。でもカフェはいつも甘いいい香りがして……。いい気分転換になります。僕も引き続き、勝手に手伝わせていただきますよ。パウンドケーキをたまに味見させてもらって」
バートンとロゼッタの言葉を受け、デグランが口を開く。
「まあ、そういうわけだ、ナタリーお嬢さん。俺は正直、何度もこのカフェの看板メニューのパンケーキを作っているから、もはや“俺のパンケーキ！”くらいの気持ちになっている。だから俺にこれからもパンケーキを作らせてくれ！っていうのが実は本音かな。それに黄金パウダーもそうだけど、前にちょろっと言っていたブラックシロップ、俺、作ってみたいし」
「えー、何、ブラックシロップって！」
ロゼッタが目を輝かせ、私は黒蜜のことを話す。するとバートンが「そういうものを新たに作ろうという発想が面白いですね」と興味を持ってくれる。
三人は本当にいい人達だった。結局バートンとロゼッタは、お店のスイーツ目当てに遊びに来るだけだからと、これまで通り、手伝ってくれることになった。
デグランも「週に一回、俺の店『ザ シークレット』で一杯飲んで、金を払って帰ってくれること。あとは厨房が暇な時は、好きに料理をさせてくれること。これが俺の雇用条件だ」と言って、正式に引き受けてくれたのだから……。
本当にラッキーだと思う。
カフェでは幸運続きだが、実家では……。
私が離れで暮らすようになり、毎日何かやっているらしい……とは分かっているが、特に干渉はしてこない。それでいて時々、縁談話が来ていると、釣書が届けられた。そしてその釣書を見て、げんなりすることになる。
相変わらず、政略結婚としか思えない縁談話ばかり。
驚いたのは、三十歳も年上の男性は嫌だと私が言ったからだろうか。生後三か月の赤ん坊との縁談話を持って来たのだ！ この赤ん坊が結婚できる年齢では、私はどう考えても高齢出産。これは縁談話を断り続ける私への当てつけ……そんな風にさえ思えてしまう。
前世では親子関係は良好だったのに。転生したこの世界では、上手くいかない。それは……両親だけが悪いわけではないだろう。ここは乙女ゲームの世界であるが、貴族社会でもある。貴族の結婚は家同士の利害が優先されるのだ。平安時代の貴族の結婚がそうだったように。
頭では分かっているのだが、前世記憶もあるせいか、どうしても受け入れることができない。そこはこの世界の両親に対し、申し訳なく思う。だからといって、持ち込まれる縁談話に首を縦にふるつもりはなかった。
「ナタリーお嬢さん、できたぞ！」
デグランの声に我に返る。
今日は、あいにくの大雨。それでも一応、店を開けているが、一向にお客さんは来ない。でもデグランはちゃんといつもの時間に来てくれた。
だがカフェをオープンしたものの、お客さんが来ることはなく、暇だった。私はカップを磨いたり、帳簿管理をしたり、窓を拭いたり。
一方のデグランは、黒蜜作りを始め、どうやら完成したらしい。
いつもの髪色と同じアッシュブランのズボン、そしてデニムの風合いのシャツ。その上に黒いエプロンをつけ、厨房に立つデグランに近づく。今日の私はペールブルーのワンピースを着ていた。そしていつもの白のエプロン。
店内に漂う、香ばしく甘い匂い。
「ほら、どうだろう」
デグランが嬉しそうに黒蜜をすくったスプーンを差し出す。
「熱いから、ふー、ふーしてからな」
「あ、はいっ」
ふー、ふーと息をスプーンにのった黒蜜に吹きかける。するとデグランの手が、髪を耳の上にかけてくれる。親切でやってくれたことだ。髪が黒蜜に触れないようにと。
でもこれには思わずドキッとしてしまう。
思わず上目遣いでデグランを見ると。
「ナタリーお嬢さん、その上目遣い、反則だぞ～」と言ったデグランが、天井を見上げ、左手で顔を隠すようにしている。
え、あれ？ 少し頬と耳が赤い？
「味見しないなら、俺が舐めちゃうよ？」
指の間から瞳をのぞかせ、そんなことを言うので「え、待ってください！」とその手を掴み、スプーンを頬張る。
あ、すごい！ まんま黒蜜だ！
スプーンを口にいれたまま、デグランを見ると……。
「無自覚か？ ズルいぞ、ナタリーお嬢さん」
そう言って困ったように笑うデグランが、なんだか妙に艶っぽくて、ドキドキしてしまう。
というか、男の人の手をこんな風に掴んでしまうなんて！
慌てて、スプーンを口から離し、同時に掴んでいたデグランの手も離した。
触れたデグランの手が、予想以上にすべすべで驚いた。思いがけず、手をガン見してしまったので、誤魔化すように口を開く。
「意外と腕、逞しいんですね……」
「うん!? まあ、あれだな。昔は大勢の料理を扱っていたから、調理器具も重いし、肉や魚を捌くのに、意外と力を使うからか？」
「あ、なるほど……」と答えながらも、私は一体何を質問しているのよ！と大反省。
「それで、ナタリーお嬢さん、どうかな？」
頬を少し赤くしながら、デグランが尋ねた。
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【現在連載中の作品】
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『溺愛されても許しません！
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稀代の悪女にされ、断罪寸前の公爵令嬢、かつての宿敵と皮肉な再会！
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