我が生涯に一片の悔い無し
「ナタリー嬢、不快な気分になっていませんか？」
去り行くウッドハウス侯爵令嬢の背を見送りながら、アレン様がそんなことを尋ねるので、驚いてしまう。
「不快……というか驚きました」
「優しい方ですね。わたしは正直、不快です」
アレン様は、基本的に穏やかで優しい。不快です、なんてハッキリ表明するのは、珍しいことだった。でもそれだけバッサリ言い切ると言うことは、過去にも何かあったのかもしれない。
それを私に話すつもりのようで、「飲みながらにしましょうか」と、そのままbarカウンターに連れて行ってくれる。
「珍しい。ミードがありますね。ナタリー嬢はご存知ですか？」
ミード。蜂蜜のお酒だ。でもこれは前世知識で知ることであり、この世界ではポピュラーではない。ここは知らないことにした。
「世界最古のお酒……と、どこかで聞いたことがあるような……。でも詳しくは分からないです」
「世界最古のお酒、ええ、醸造酒としては、まさにそうです。かつては王侯貴族も嗜好品として飲んでいたのですが、製法が確立しておらず、また森林の伐採も進み、蜂の数が激減したこともあり……。今では幻のお酒と言われているのです。ですがわたし達騎士は、野営の訓練で森に入ることも多い。そこで偶然、ミードに出会うこともあるのです」
「ミードに出会うのですか？」
「はい」と微笑んだアレン様によると、何らかの理由で放棄された蜂蜜の巣に雨水がたまり、自然にできたミード（蜂蜜のお酒）を発見することがあるという。
「騎士にとって、現地調達できる貴重なお酒ですからね。ある意味、いまだ、騎士の間では有名かもしれません。でもきっとデグラン殿のお店には、置いてあるかもしれませんね。……試してみますか？」
「はい！ いただいてみたいです！」
冬場は、お湯で割って飲むこともあるという。だが初めて飲むなら、まずはストレートでその味を知る方がいいと、バーテンがアドバイスをしてくれた。そこでグラスに注いでくれたミードを、そのままで味わう。
「見た目は蜂蜜そのままですが、そこまで甘くはないでしょう？」
「そうですね。香りはもう、芳醇な蜂蜜です。ですがまろやかで、変な癖もなく、飲みやすいです。……これはついつい、飲み過ぎてしまいますね」
「アルコール度数は意外とありますから、飲み過ぎは禁物です。ゆっくり召し上がってください。まだ開演まで、時間はありますから」
アレン様は優しくそう言うと、ウッドハウス侯爵令嬢のことも、話してくれた。
「つまり建国祭のパレードを観覧していたウッドハウス侯爵令嬢が、たちくらみで倒れたのを助けたのをきっかけに、何かとつきとまとわれているのですね？」
「ええ、そうなんです。最初はあの時助けてくれた御礼を渡したい……ということでしたので、屋敷への訪問を受け入れたところ……。勝手に方々で、わたしと交際しているなどと言われてしまい、大いに困りました。ですが表立って文句や否定をするのは、彼女の名誉を傷つけることになります。当時、彼女はまだ十五歳でしたからね」
三年間もつきまとう……いや本人は片想いなのかな。でもアレン様はあきらかに迷惑だと思っている。ここは素直に諦めた方がいいのではと思う。
「わたしと交際していると言ってみたり、わたしから贈られたものだとネックレスを友人に自慢したり。一方的にギフトを贈りつけられたり、頻繁に手紙が届いたり……。それに先程のような態度。ナタリー嬢がいるのに、まるでそこにいないかのように振る舞い、招待を請い、エスコートを依頼する。わたしの大切な人に対し、そう言った振る舞いをされるのは、不快でなりません」
「なるほど。アレン様がそれで不快に感じるのは、当然ですね。とはいえ、ウッドハウス侯爵令嬢も、この春で学校を卒業し、縁談話も本格的に動くでしょう。婚約者ができれば、さすがに諦めるのではないでしょうか」
するとアレン様はミードをゴクリと飲み、こんなことを口にする。
「そうですね。わたしが婚約者を作るのも、一つの解決法でしょうか」
そう言うとなぜか私をじっと見る。
それはこのプランが正解かどうか、教えて欲しいということね。
「それはどうでしょう。えてしてこのような場合、標的にされるのは、アレン様と婚約する令嬢だと思います。『私からアレン様を奪った憎い女！』と」
「……！ なるほど。それは……非常に困ります。ですがそんなことをされたら、わたしは家門の力を使ってでも、全力でウッドハウス侯爵令嬢を排除します。ですから安心してください」
「安心してください」と言ったアレン様は私の手をとり、オペラグローブ越しで、手の甲へキスをしてくれる。これはもう、腰砕け失神案件。そばの柱に手をつくので、精一杯だ。なぜ突然、そんな行動をしたのか不明だけれど、とにかく悶絶するしかない！
「ナタリー嬢、大丈夫ですか!? ミードはアルコール度数が強いお酒ですから。酔ってしまいましたか？」
「!?」
アレン様は、無自覚過ぎます！
推しに手の甲へ突然キスなんてされたら、柱に手もつきますよ。本来失神していいのに、意識を保つ私を褒めていただきたいです！
「いえ、ちょっとふらっとしただけで、ミードは美味しいですから、あっ」
グラスに口をつけようとしたら、アレン様に取り上げられてしまった。
「これからせっかく観劇するのです。ミードはもういいでしょう」
「え、珍しいお酒なんですよね!? 勿体ないです」
「勿体ない!? ……仕方ないですね」
そう言うとアレン様は、私が飲んでいたミードを飲み干した。
う、嘘ですよね……!?
お、推しが、私が口をつけたグラスに……！
こ、これは、か、間接キッスぅ……！
「ナタリー嬢!?」
ついぞ意識が一瞬飛んだ私を、アレン様は素早く抱きかかえる。抱きかかえられた事実に私は再度、意識が飛ぶ。
観劇までの一時は、まさに「我が生涯に一片の悔い無し」状態になってしまった。
