ウエルカム・モブ！
月曜日の狩りの帰り道。
森に近い道は、でこぼこ道が続いた。
揺れも激しく、ロゼッタはレナードの素晴らしさや、温室で見た珍しい植物について、語っている。それを熱心に聞いていたが。
森を離れ、舗装された道に入ると、スプリングの効いた馬車の座席の揺れは、なんだか心地いい。
気づけばロゼッタと二人、眠ってしまった。
休憩所に立ち寄り、そこで一度、目覚めている。しかもジンジャーティーも飲み、さっぱりしたのに。再び馬車に乗ると……。またもぐっすり。
こうして私とロゼッタが睡魔に襲われている間。
ポートランド公爵と、双子の兄レナードと同じ馬車に乗ったデグランは。
狩りの話から始まり、デグランの手料理について二人が熱く語り、楽しい時間を過ごしたようだ。さらにポートランド公爵邸に到着すると、夫人と弟も待っている。家族水入らず、食事と会話を満喫し……。
その日、デグランは公爵邸にそのまま泊まり、翌日、朝帰り！
カフェの開店に合わせ、二階から降りてきたデグランの顔色は、すこぶる良い。
月曜日の狩りでデグランは、家族といい思い出をまた一つ、作ることができたようだ。
そうやって少しずつ。
家族との思い出を作る。
幼い頃に得ることができなかった、両親の愛情を知り、兄弟との絆を紡いでいく。
デグランが幸せな思い出を重ねることを、私は願う。
そんなことを思っている間にも、開店準備は完了。
いつも通りの装いのデグランとバートン、私はホワイトピンクのワンピースに、オフホワイトのエプロン姿でカフェを開ける。
オープンすぐは、マダムや令嬢の来店が続く。
だがその来店ラッシュがひと段落した時。
珍しい！
紺色のブレザー、ピンクの生地にチェック柄のウールのベスト、紺色のセンタープレスされたズボン。これは王立サンフラワー学園の、男子生徒の制服だ。そしてダークブラウンの癖毛に、琥珀色の瞳。平均的な身長と体重――間違いない。ウエルカム・モブ！だった。
「いらっしゃいませ」
ちょうどエアポケット的に、お客さんがいない時間帯。バートンが、ティーアーンに近い角の席に案内する。モブ男子学生くんは、少し落ち着かない様子で席についた。ここはバートンに、説明をしてもらった方がいいだろう。
アイコンタクトを送ると、バートンは完璧なウィンクで応じ、モブ男子学生くんにメニューやティーフリーの説明をしている。その間にグラスに水を注ぎ、カウンターテーブルに出す。
バートンの説明を聞き終えたモブ男子学生くんは、チラッと私を見た。そしてメニューに視線を戻し、なんだか困った顔をしている。
え、初対面だと思うのに。なぜ私を見て困った顔になるのかしら!?
すると、スッと私の横に来たデグランが、気さくにモブ男子学生くんに声をかける。
「彼女は、恋愛相談に乗ってくれるナタリーお嬢さん。頼れる姉御だ。彼女のことは、気にする必要はない。パンケーキ、食べたいんだろう？ ここはカフェだ。それにパンケーキが看板メニュー。注文したところで、何もおかしくない。むしろ当然。恥ずかしがる必要はない。俺もこのパンケーキが好きだ。男子が甘いものを好きでも、変ではないさ」
デグランのアドバイスに、モブ男子学生くんの顔が笑顔になる。
「で、では。このパンケーキと、紅茶は……」
「アッサムティーがあいますよ」
すかさずバートンが飲み物のフォローすると、「それでお願いします！」とモブ男子学生くんが答える。パンケーキを作るためにデグランが、私は紅茶を入れるために、それぞれ動き出す。一方のモブ男子学生くんは、バートン相手におしゃべりを始めた。
「あれぐらいの年齢の時って、女性や周囲の目を意識しちゃうんだよ。多分、彼は『男のくせに甘いものばかり食べて』と誰かに言われたことがあるのかもしれない。甘いものは、女子供が食べるもの――というイメージが、彼の中でできているのかもしれないな」
生地をかき混ぜながらデグランが言うことに「なるほど」だった。前世結婚相談所に足を運ぶのは、社会人が多かった。男子学生との接点なんてなければ、男兄弟がいたわけでもない。しかしこの世界では、兄がいる。だがその兄は、次期伯爵家当主として、みっちり子供の頃から、英才教育を受けている。
兄の成長は著しく、精神年齢は、実年齢よりぐっと上。私より先に、どんどん大人になってしまった。結果、いわゆる男子思春期のあるあるを、目の当たりにした記憶もない。
一人で遠慮がちに、このカフェを訪れたモブ男子学生くん。甘いものを食べるため――ではないだろう。恋愛相談をしたいはず。でも私で大丈夫かしら？そう思いながら、アッサムティーとミルクを出すと、モブ男子学生くんが私と目を合わせず、困ったように尋ねる。
「あ、あの。恋愛相談。さっきの男性にしたいのですが……」
これは予想外の展開。でも同性からアドバイスをして欲しいと思うのは、至って普通のことだ。「彼女が何を考えているか、分からない！」という時は、女性に相談するといい。だが「他の男子ならどうするだろう？」と思った時は、男性に質問するのが妥当なこと。
ということで選手交代。
デグランが、モブ男子学生くんの恋愛相談に乗ることになった！
ロゼッタ情報でデグランは。
「デグランに好きな女性？ え、これまでいなかったと思います。今は……いるっぽいですけど。子供の頃は、お兄ちゃんと三人でいつもつるんでいたでしょう。宮廷料理人になってからは……彼女作る暇なんてなかったと思う。それにパブリック・ハウスを始めてからは……店がデグランの彼女みたい！ それに暇があれば食の探求ばっかしているし。恋愛経験は、だからゼロでいいと思います！ 私と同じで」
つまり、恋愛経験はゼロ。
そんなデグランが、モブ男子学生くんの恋愛の悩みに、どんなアドバイスをするのか。
気になる！
