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【番外編】破談二十回令息のBefore→After

最後の一文を読み終えた際。

『愛がすべて』（スタイリスティックス）の

オープニング・メロディーをぜひ思い浮かべてください！

「坊ちゃま、旦那様がお呼びです！」

　ヘッドバトラーがわざわざ部屋までボクを呼びに来た。

　ということは。

　これは先日の縁談話の結果が来たということだ。

　でもどうせ……お断りだろう。

　重い足取りで、父親の待つ執務室へ向かった。

　◇

　以前のボクは。

　釣書の交換を行い、「顔合わせをしましょう」となり、実際に縁談話のお相手の令嬢に会うと。

　胸が高鳴り、会話をしている最中から、目の前の令嬢との未来を沢山想像した。

　婚約式で沢山の友人から祝福されるボクと彼女。

　一年間の楽しい交際期間。

　感動の結婚式。そして初めての夜。

　楽しい新婚生活。

　やがて誕生するボクと彼女にそっくりな赤ん坊。

　幸せな未来を、彼女とボクは生きるんだ。

　顔合わせが終わり、返事を待つ時間は、ドキドキし、ワクワクだった。

　楽しみだった。

　だが――。

「チャーリー。残念だが先方からお断りの連絡がきた」

　父親からこう言われた時、「え」だった。

　ボクが描いたあの未来は？

　あの未来は実現しない……？

　ショックはじわじわとわいて来る。

　初回の縁談話を断られた時は、一週間は茫然と過ごした。

　でも二度目の縁談話が舞い込み、そこでなんとか気持ちを上向かせることになる。

　二回目の縁談話。

　釣書は即OKで、すぐに顔合わせの場が設けられた。

　そしてボクはそこで、二度目の未来を夢見る。

　目の前に座る令嬢は、初回の令嬢より、綺麗だと思う。

　そうだ。

　彼女に会うためにボクは生まれたのだと思う。

　だから一度目の縁談話が流れたことを、気にする必要はない。

　うん、そうだ。

　気にしないでいい。

　ところが。

　二回目の縁談話も……お断りだった。

　だが父親はボクがショックを受けないようにと思ったのだろうか。

　お断りのお知らせと同時に、次の縁談話を持ってきてくれていたのだ。

　おかげであまり落ち込むことなく、次の縁談話へ進めたが……。

　三回目の縁談話も断られた。

　でも当時のボクはまだ王立サンフラワー学園に通う学生だった。

　学生は行事もあれば、テストもあるし、宿題もあるから忙しい。

　忙しいおかげで、縁談話を断られても、なんとか乗り越えられた。

　学生生活を通じて、断られた縁談話は八回。

　卒業後、アカデミーに進学したが、そこでも連敗記録は続く。

　ヘッドバトラー、メイド長、従者にまで、ボクは尋ねた。

　なぜボクは縁談話が上手くいかないのか。

　釣書の返事はOKなのに。

　顔を合わせの場でも、お相手の令嬢はにこやかなのだ。

　会話だって普通にできている。

　盛り上がっていると、ボクは思っていた。

　それなのに。

　なぜ断られるのか？

「坊ちゃんには何も問題ありません」

　使用人は口を揃えてそう言うが、本当だろうか？

　時が流れ、二十七歳になった時。

　ボクの連敗記録は二十回に到達していた。

　◇

　そのカフェのことを知ったのは、舞踏会でのマダム達の会話からだった。

「街にできた『キャンディタフト』というカフェ、ご存知？　パンケーキが絶品なんだそうよ。なんでもそこだけでしか食べられない、黄金（ゴールデン）パウダーがかかっていて、調理する男性もとてもハンサムだって」

「知っていますわ。パンケーキも美味しいそうですが、そちらのカフェ。恋愛相談に乗ってくださるって聞きましたわよ。相談に乗るのは若いお嬢さんらしいのですが、アドバイスが前向きで、役に立つとか」

　恋愛相談に乗ってくれるカフェ。

『キャンディタフト』。

　しかもパンケーキが美味しい……。

　両親は、既にニ十回も縁談話が断られているボクに、「縁談」という言葉を聞かせないようにしていた。使用人は、ボクに問題はないとしか言わない。友人・知人は「巷の令嬢ごときでは、君の良さが分からないのさ」と言ってくれるが……。

　ボクは……知りたかった。

　なぜ、二十回も断られるのかを！

　◇

　勇気を出して、恋愛相談カフェ『キャンディタフト』に足を運んで良かったと思う。

　女性の店員さんは、ズバリ指摘してくれた。

　それは大きな気づきになった。

　彼女のアドバイスを受け、髪型を変えるところからスタートさせる。

　三人の理髪師に見てもらい、癖毛を抑えるため、長めにしていた髪は、短くすると決めた。実際にカットしてもらった結果……。

　癖毛を生かした、ゆるくふわっとした髪型。自分で言うのもなんだが、似合っていると思う。

　身だしなみにも気を使うようにして、肩のフケのチェックは毎朝行うようにした。

　舞踏会へ行くと、令嬢がボクを見ているような気がする――。

　さらに。

「チャーリー。なんだか学生に戻ったかのようだ。随分、若々しい見た目になった。……どうだろう、縁談話がいくつか来ている」

　ボクの変化に気づいた父親が、久々に縁談話を持ち掛けてくれた。

　釣書を確認すると、未亡人が一人、含まれている。

　以前のボクは、年下か同い年を希望していた。

　婚姻歴ありの女性なんて、見向きもしなかった。

　でもカフェの女性店員からアドバイスを聞き、選択肢を増やそうと思っていた。

　何よりも。

「食わず嫌いにならず、そういった縁談の話があれば、一度は受けてみてはいかがでしょうか。いくら私が口で説明しても、“百聞は一見に如かず”ですから」

　あの女性店員さんのこのアドバイスが、ボクを後押ししてくれた。

　そしてボクは出会うことになる。

　年上の未亡人だが、包容力があり、優しい女性に。

　婚姻歴があることを気にしている彼女だったが、ボクは関係ないと思った。

　彼女のことは、ボクが幸せにする。

　そう、決意した。