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転機

　転機はここ最近、訪れた。

　ポートランド公爵を脅していたマダムが亡くなったのだ。これでデグランを探し出させると思っていた矢先に、恋愛相談カフェ「キャンディタフト」の存在を知った。そこで思いがけず、デグランを見つけ出すことができたのだ。

　デグランが宮廷料理人となった時、既にポートランド公爵は王宮を出ていた。しかも宮廷料理人として忙しい時間を送っていたデグランは、厨房に籠る時間が長い。たまにできた時間も、料理の研究のため、レストランに足を運ぶことが多かった。そのせいでポートランド公爵やその家族と偶然再会することもなく、時は流れていた。

　今回、「キャンディタフト」を調べることで、下男はパンケーキを作るデグランを見ていた。そして「旦那様そっくりの容姿の男性が、パンケーキを作っていました」と報告したのだ。そこから「もしや……」となり、ポートランド公爵も離れた場所からデグランを眺め、自分の息子だと確認した。

　すぐにデグランの経歴を調べさせ、兄である国王陛下とデグランに接点があることを知った。直接自分が動いてデグランに会いに行くことについて、ポートランド公爵は悩むことになる。デグランは「自分は捨てられた」と思っているはずだ。突然現れ、父親面(づら)をしたところで、警戒され、「帰ってくれ！」となる可能性はゼロではない。

　そこで兄である国王陛下の協力を仰ぐため、過去の出来事を含め、ポートランド公爵は全てを打ち明けた。その上で、デグランと話す機会を作って欲しい、仲介をお願いしたいと、頼み込んだ。それを受け、国王陛下は「病気なので最期に会いたいと言えば、会ってもらえるのでは？」と提案し、そして現在に至っていた。

　なお、デグランを迎えるにあたり、ポートランド公爵は妻にようやくすべてを打ち明けることになった。話を聞いたポートランド公爵夫人は、息子たちにもちゃんと話そうと、ポートランド公爵を説得する。

　二人の息子は、そもそもデグランの存在を知らなかった。デグランについて話すことで、どんな反応を示すのか。それは容易には想像できない。それでもポートランド公爵夫人は、夫を説得した。

「あなたがそんな過去で苦しんでいたと知らず、妻として十分なサポートができなかったこと、申し訳なく思います。ただ、レナードとジークも心優しい子に育ってくれました。レナードは実は双子であり、弟がいたと知ったところで、『認めない！』なんてことは言いださないと思います。年齢的にも話を理解できると思いますから、二人に打ち明けましょう」

　夫人の言葉にポートランド公爵は意を決し、二人の息子を呼び出し、全てを話したのだ。

　これを聞いたレナードは、こんなことをポートランド公爵に話している。

「実は子どもの頃から、時々声が聞こえる気がしていたのです。『寂しい。会いたい』『俺のことを見つけて』って。双子なんて、僕にとっての半身のようなものです。ぜひ会いましょう。そして家族の一員として、迎えてあげようではないですか」

　ジークはまだ十五歳になったばかりで、子どもっぽさが抜け切れていないが、やはり寄り添うような言葉を口にした。

「ボクはお兄さんが増えるのは嬉しいな。レナードお兄様のように優しい方だといいなぁ。勿論、仲良くするよ」

　ポートランド公爵は、当初、自身と夫人とで、デグランに会うことを考えていた。しかしこれを聞いたことで、考えが変わる。つまり家族四人で、デグランを迎えることにしたのだ。そして実際に会った五人は……。

　言うまでもない。

　過去の遺恨などなかった。恐ろしい出来事により、デグランは家族と離れ離れになったに過ぎなかったのだ。父親であるポートランド公爵は、悪い方ではなかったし、兄弟もデグランに寄り添ってくれた。母親であるポートランド公爵夫人は、デグランを抱きしめ、号泣だった。

　こうして邂逅の時が過ぎ、昼食となった時、デグランは少し困った表情になる。さらにメイド長がやってきて、ポートランド公爵夫人に耳打ちした。

　そこで私の存在をポートランド公爵夫妻とその兄弟は、知ることになったのだ。

「なんと！　心配して付き添った、しかも伯爵家の令嬢を御者の待機部屋で待たせている！？　それはダメだ。そんな失礼はあってはならないぞ」

「今からでも遅くないですから、一緒に昼食をとるよう、声をかけましょう。御者の方には別途昼食を出しますから」