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忘れられない

「そのパンケーキは、どこのお店で食べることができるのか？」と。

　恋愛相談カフェ「キャンディタフト」。

　初めて聞く店名だった。まずは下男を使い、下調べさせた。そしてあっさり場所を突き止め、かつデグランがパンケーキを作っていることを知ることになったのだ。

　ポートランド公爵は、自身の息子であり、双子の弟デグランのことを、王族の慣習に従い、孤児院へ預けたと話していた。そして自分が病であり、余命いくばくもないことから、最期にデグランに会いたいと思った――そう語ったとなっていたが、これはすべて嘘。

　なぜこんな嘘をつくことになったのかというと、本当のことを話すと、かなり不名誉だからだ。よって国王陛下とも話し、病気ということで会う機会を設けたという。

　一体これはどういうことなのか。

　ポートランド公爵は若い頃、まだ王宮で暮らしていた時。美少年として知られていた。そしてその美しさゆえに、なんと少年の頃、とあるマダムに襲われそうになったことがあったのだ。両親に報告するか悩んだが、そんな目に遭いかけたことへの羞恥が勝り、打ち明けることができなかった。

　代わりにポートランド公爵は、そのマダムに二度と襲われないようにするため、ガードを固くした。マダムはしばらくポートランド公爵の周囲をうかがっていたが、新たなターゲットを見つけたのか、その姿を見かけることはなくなった。

　こうして時が流れ、ポートランド公爵は婚約し、結婚。王宮を離れたのだが……。

　新婚生活を始めると、ポートランド公爵の屋敷の周辺で、不審な出来事が起き始める。血の付いた女性もののハンカチが発見されたり、恋文のような手紙が発見されたり。でも結婚したばかりのポートランド公爵は、それを気にも留めていなかった。

　ところが……。

　双子の赤ん坊が生まれた時、屋敷に不審者が侵入し、デグランを攫ったのだ。その不審者こそ、メイドに変装した、あのポートランド公爵を襲ったマダムだった。

　マダムはどうやらポートランド公爵に強く執着していたようで、どうしても彼を諦めきれなかったのだ。あの時、あともう少しだったこともあり、マダムの中でポートランド公爵は、鮮烈に印象づけられていた。人は未完の出来事に対して、強い執着を持ちやすい。それは実らない初恋が、いつまでも忘れられないように。

　ついぞ結婚し、子どもまでもうけたポートランド公爵に対し、マダムの彼への気持ちは愛憎へと変わる。そして凶行へと走ってしまう。つまりデグランを連れ去ったのだ。その上でマダムは、ポートランド公爵に、こんな恐ろしい手紙を送りつけたのだ。

　――「赤ん坊は孤児院に預けた。取り戻したり、犯人が私であると告げたりすれば、あの時の出来事をニュースペーパーに暴露する。そうなれば新妻も国王陛下も国民も、お前の恥を全て知ることになるだろう。それでもよければ、赤ん坊を取り戻すがいい」

　ポートランド公爵は、自身が恥をさらすことは厭わなかった。だが妻やその実家、兄である国王陛下の顔に泥を塗るようなことはしたくなかった。そこで妻には、王族に伝わる双子に対する慣習に従い、デグランを孤児院に預けることにした。もし連れ戻せば隣国の孤児院に入れる。それでも取り戻すことを考えるなら、手に掛けるしかないと告げることになった。

　公爵となったものの、ポートランド公爵は、元は王族。ここで刃向かうことで、ポートランド公爵夫人の親族がどんな目にあうかは、分からない。それにこの件が公（おおやけ）になれば、大問題になる。様々な人への影響を考え、泣く泣くポートランド公爵夫人は、デグランを諦めることになった。

　この国、というかこの世界では、離婚は推奨されていない。しかも元王族との離婚はいろいろな意味で難しかった。しかも双子の兄レナードは、攫われずに済んでいる。レナードの子育てに心血を注ぐことで、ポートランド公爵夫人は、自身の傷ついた心をなんとかなぐさめた。ポートランド公爵も、デグランの件以外では、一切問題のない夫であり、父親だった。

　こうして時は流れる。

　夫婦仲は円満とは言い難いが、破綻はしていない。親族の助言もあり、レナードの弟となるジークも誕生している。二人の兄弟の親として、また家族の絆は失いたくないと、ポートランド公爵夫妻は、お互いに言葉に出さずとも頑張り続けていた。

　転機はここ最近、訪れた。