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ほろ酔いも吹っ飛ぶ

「順調なのに、お店を止めちゃうなんて。おかしいよ、デグラン」

　本当にその通りだと思った。

「あ、もしかして、ナタリーお嬢様に、あの場所を譲ると決めたのかもしれませんよ」

「え、どういうこと！？」

「だってカフェ『キャンディタフト』は、この短期間で常連さんもついて、公爵家のお墨付きもいただいたんですよ。王妃殿下まで『美味しい』と言っていたんです。午後の数時間の営業だけでは、もったいないじゃないですか。お酒こそ出さなくても、夜に珈琲を片手に議論をする貴族も増えていると言いますよね？　夜のカフェは、それはそれで人気が出そうですよね？」

　それはその通りだと思う。

　舞踏会や晩餐会の帰り、ちょっと立ち寄り、もう一杯飲みたい時、パブリック・ハウスはとても役立つ。その一方で、お酒はもういいから珈琲か紅茶を飲みたい……という需要はあると思う。さらに前世の締めラーメンではないが、最後にケーキと珈琲を飲みたいという背徳令嬢も結構いるのだ。

　そういった意味でカフェを夜も開けるというのは……一つの手ではあった。

　手法の一つではあるが、だからといってそれでデグランが店をやめ、宮廷料理人に戻る必要はない。むしろ夜営業をするなら……デグランと一緒にやりたいくらいだった。

　よってロゼッタの今の言葉には、否定を表明することになる。

　そしてパブリック・ハウスで賑わうエリアが終わり、ロゼッタの自宅兼画材屋がある通りに入った。

「確かに夜カフェの需要はあると思うの。でも私はこれでも貴族の令嬢だから。さすがに深夜に帰宅は、両親が気にすると思うの。舞踏会や晩餐会に出席しているなら別よ。でも商売をしているとなったら……。貯金は少しずつしているけれど、でもまだ屋敷を飛び出すほどではないの。だから夜カフェは無理よ」

　さらに二つの考えもロゼッタに伝える。

「仮に両親の理解を得て、夜カフェの営業ができるようになったとしても。そのためにデグラン様に店をやめてもらい、その時間もカフェを営業させてください――なんて、提案できないわ。デグラン様は私にとって恩人であり、大切な仲間で友達よ。そんなひどいことをしないわ」

「それはそうですよね……。そう、なんだ。ふうーん」

　なんだか後半の「ふうーん」に含みがあり、少し気になるものの、話を続ける。

　画材屋の建物が見えてきていた。

「もしデグラン様が、夜カフェを営業した方がいいと考えてくれたとして、その場合は私にまず、アドバイスしてくれると思うの。いきなり『俺は店をやめる。宮廷料理人に戻ることにしたから、夜もカフェの営業をやったら？』――なんて強引な提案はしないと思うのよ。よって私に譲るために、宮廷料理人に戻ることにしたというのは、違うと思うの」

「いきなり『明日から夜カフェやんなよ』はさすがにないか……。デグランなら、まずアドバイス……。そうですよね。でもなら、どうしてなんでしょう？　なんで急に宮廷料理人に？　なんかまとまったお金が必要になったのかなぁ」

「でもデグラン様は投資もしているし、財産はそれなりにあると、バートン様が言っているのを聞いたわ」

　それには「そうなんですよねー」とロゼッタが唸ったところで、画材屋の前に到着した。すでに店は暗く、扉には「Close」の札が下げられ、カーテンも引かれている。

「あ、分かったかもしれません！」

「え、そうなの！？」

「だってデグランは、財産はあるから。あと足りないのは……。でもなぜそれが欲しいと思ったのかしら？」

　ロゼッタは謎解きが一段階進んだようだが、私は何も分からない。

　ヒントを求めると「ヒントなんてないですよ。もうすぐ分かっちゃいます」と言われ、最終的に「今度会う時まで、考えてみてください～」と言われてしまった。

　こうしてロゼッタとわかれ、屋敷に戻る馬車の中でも考えたが、まったく分からない。白ワインとシードルと二杯も飲んでしまい、ほろ酔いだったせいもあるだろう。

　だが……。

　離れにつき、いつも通りエントランスホールに入ると、そこには侍女とメイドと従者に加え、両親もいたのだ。

　これにはほろ酔いも吹っ飛び、顔が青ざめそうになる。