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華佗れ！

「お久しぶりでございますな。荀彧さま」

「ああ。意外に清々しい顔をしているな。膝は治ったのか」

「完治はしておりませんが、私《わたくし》は医者でありますから。何とかなるもんですね」

　薄汚れた俺の顔をなぜか目を細めて見ている。微笑《びしょう》だろうか。眩しいのだろうか。

「それで、何か用だと呼ばれたのだが？」

「荀彧さまのお手を煩わせることでもありませんが、割れた膝の治療に十分な栄養が必要でしてね。肉や魚、豆類などのたんぱく質を食事に増やしていただきたいのです」

「そうか。お前は当たり前に生きようとしているのだな」

「死ぬまでは生きております。ならば、より良く生きるのです。それが命でありましょう」

「そうだな。ああ。そうだ」

　うなずきながらも、なぜか荀彧殿の目じりに涙が光った。

　そうか、曹操の具合が悪いのだな。間近に死を迎える人が居るのは辛いだろう。

辛いのはもちろん本人ではあるが、近しい人もまた同じく辛いのだ。いや、死ぬ側は病との戦いだが、残された方は死に向かう彼《か》の人と、その死後の戦いもあるのだ。

「痛みはありますか？」

名は入れずに聞く。

「ああ。痛みが辛いようだ。時折錯乱することもある。ずいぶんと、おやつれになってしまった」

　荀彧殿は手を後ろで組み背中を向けている。

少し上を見ているのは空だろうか。

　俺はドクターバッグから薬瓶を取り出した。

モルヒネだ。1800年に発見されたモルヒネが入っていた。

皮下注射ではなく、経口の鎮静催眠薬だ。俺の時代だってない。ラベルを見た時には驚いたものだ。

背を向けている荀彧の手に瓶を滑り込ませた。

「これは痛みを取り除き、催眠効果があります。最後の時が苦しむようでしたら、薬を水と一緒に飲ませてください。6時間おきに2錠で良いでしょう。

良いですか、最後の時です。お間違いのないように」

　後ろを向いたまま、荀彧は瓶を手の中で転がしていた。

柵から離れると同時に瓶を懐に入れた。

「食事の件は改善しよう」

そう言って歩き去った。

　その夜から食事は酒付きで豪華になり、牢屋番と一緒に相伴しながら食べて飲んだ。

　2ケ月後の事だった。

　城の鐘が鳴り響いた。

あれは何かと聞いたら、崩御《ほうぎょ》だと牢屋番は泣きながら言った。

そうか。

　逝ったか。

お疲れ様。曹操。

　翌日、白い布のたなびく中、白い衣に身を包んだ荀彧が来て牢屋を開けた。

「お前が生き延びたな」

「はい」

「彼《か》のお方《かた》は、苦しまずに逝った」

「そうですか。良かったです」

「良かったと言うのか。思うのか？理不尽に膝を割られて半年も牢屋に入れられていたのだぞ」

「死に逝く人というのは我が儘になりますからね」

「っふふ。それが、お前の答えか。罪咎《つみとが》なきお前に無用の罰を与えたことを詫びる」

　浅く頭を下げられる。

ゆっくりと牢の外に出た。歩ける。なんて人の身体とは強靭でしなやかなのだろう。

「これを持って行け。薬代だ」

　片手で持つには重い布袋《ぬのぶくろ》はヂャリと金属同士のこすれる音がした。懐に入れる。

「ありがとうございます。それでは、お元気で」

　俺はドクターバッグを持って外に出た。

　城のいたるところに白い布が風に揺れている。

その中を歩き、門も開けられ外に出た。

　悲しみに暮れる町を顔をあげて歩く。

　悲しいか。悲しくはない。憎いか。憎くはない。だって、曹操は生きたかったのだ。

「よう。おつかれさん」

　聞いたことのある声だな。振り返ると華佗だった。

ちょっとムカついた。

「普通に痛てぇじゃねぇか。膝割られたんだぞ。牢屋に半年入れられたんだぞ」

「悪い悪い。その割には肌艶良いし、歩けているじゃんよ」

「医者だからな。粘土で固めてサポーターを作ったよ。後は牢屋番と仲良くなって食事を改善してもらった」

「なかなか上手くやったじゃないか」

「そうか？華佗としては足りなかったんじゃないか？」

「いやいや、十分、十二分さ」

「そうかね。ドジ踏んだから牢屋に入れられたんだろ」

「その場で死刑になるケースもあった。牢屋で死ぬケースもあった。足が腐っちまう事だってあったんだ。お前さんは良くやったよ。あの気性の激しい曹操に死の準備を受け入れさせたんだからな」

「げぇ。もっと酷いケースがあったのかよ」

「もっと、もっとな。足を折られて豚小屋に入れられる事もあったしな」

「なんだよ。生きたまま豚のエサかよ」

「そうそう」

「ひっでぇなぁ。そんな場所に送り込んでさ」

「すまんねぇ。お前さんじゃなきゃダメだったんだよ」

「なんだよそれ」

　すすり泣きが小さく響く町を男が二人歩いている。

足取りは軽やかだ。

町の家々の戸口に白い布が下りている。

「しかし、お前さん、足の施術が巧いこといったねぇ。普通に歩けるじゃん」

「まあね。でも足はこれ以上上がらないし正座は出来なくて階段は辛いんだ。膝が痛くてね」

「まあ、それは戻してやるよ」

「そうなのかい。ああ、良かった。風呂にも入りたいな」

「良いんじゃないかい。そろそろ、お前さんの世界に戻る時だ」

「え？」

思わず立ち止まる。

「ワシは医聖じゃ。お前さんがこの世界に必要なだけじゃなく、お前さんの世界にワシの痕跡が必要だったんじゃ」

「華佗の痕跡？」

「そう。お前さんの人の身体に対する神聖な気持ちさ。

お前さんはこれから伸びるぞ。人の強さを信じているんじゃからな。

この時代に良い医者が必要だった。それがお前さんさ。

そして、お前さんの時代にも、もっといい医者が必要なんだ。

それも、お前さんさ。

奢《おご》らず励《はげ》めや。

人の命の力を信じろや」

いつの間にか、華佗の歩みが早くなっていた。

するすると華佗が前に進む。

そして、白い布がたなびく靄の中に歩き去って行った。

うーん？

　仮眠室で起き上がった。

　なんだか壮大な夢を見たな。

　チャリン。

　何か落とした。

十円玉か？拾ったら四角い穴の開いた銅貨だった。

ああ、五銖銭《ごしゅせん》か。俺は知らない事を知っていた。図鑑で見た事でもあったっけ？

本物なわけないか。

だって、2140年も前の金なんだぜ。

　銅貨を掲げ、四角い穴から窓の外を見た。窓の外には都会の朝が始まろうとしている。

「人って、すげぇんだよな」

　そんな言葉が口から出た。いったいなんだ？

可笑しい。変だ。でも、なんだろう。俺は医者で良かった。

　夜勤は昼の12時までだ。

もう少し寝ようかな。

　いや、新しい手術法が発表されてないか確認するか。

薬も手術も日進月歩している。医者とは常に前に進まなきゃいけないのだ。

　新しい術式が出ていないかネットで論文を探してみる。「脳外科」という科はまだ新しく、そして深いのだ。

　没頭している男の顔がモニターの光に浮かび上がっていた。

白い鍾乳洞にたたずんでいる華佗が、医聖の種が芽吹くのを感じて微笑んだ。