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第十三話【絶対絶命】

──“今だ。”

フィンの中で、なにかがはっきりと切り替わった。

ナイフを握りしめる手に、迷いはない。

（ここでやらなきゃ、ナナが危ねぇ！もう後には引けない、これで決めるぞ！）

ベルが中将と対峙する前方へ──

「行けぇ！」

彼はまるで槍でも投げるように、全身の力を込めてナイフを投げた。

ナイフは空を裂き、真っ直ぐに突き進む。

そしてその瞬間──

世界が、跳ねた。

視界が、音が、空気が――弾けた。

「……は？」

鋼鉄の塊であるナイフが、まるで光線のような速度で飛び──

中将の半歩右を高速で通過した。

勢いそのままで、遥か後方の輸送船の中央部に直撃。

格納区画に突き刺さった刃は、まるで点火でもしたかのように大爆発を引き起こす。

どよめきが、場に広がった。

爆発の煙の中、フィンは自分の手を見つめていた。

（これが……俺の、能力……）

対物特化。

今まで、ずっと“ハズレ”だと思っていた。

人間に効かない力に、意味なんてないと思っていた。

けれど違った。

《投擲》《打撃》《射撃》――“物体による攻撃”に対し、限界を超えた補正がかかる。

それを戦闘でうまく活かせる者は少ない。

なぜなら、能力に頼る前に死ぬからだ。

「一瞬で終わる攻防の中で武器を選び、放つ」など、冷静と訓練と素質のすべてを兼ね備えなければ使いこなせない。

だからこそ、歴代の持ち主は皆早死にし、誰もこの力の本質を知らなかった。

（俺……当たりだったんだ……）

──だが、中将は健在だった。

あの威力の攻撃に冷や汗を垂らしており、既に注意はベルから外れていた。

「こいつ……外しやがった……！」

そう呟いたベルの表情は、珍しく険しい。

ナイフの通過位置にいたベルは完全に避けきれず、左腕の義手に長く浅い傷を負っていた。

──彼は怒っている、というより、「万策尽き、どうしていいのか分からない」という感じだった。

「ナイフを投げたのは、お前か。」

中将は、フィンに向けてハッキリと言った。

「正直、お前の攻撃には驚かされた。これは賞賛に値する。ナイフ野郎や適合の器より、お前の駆除を優先した方が良さそうだ。」

刹那。

コンマ数秒の間でフィンの目の前に現れ、斧を振り下ろし始めた。

（俺……ナナを守れずに死ぬのかよ……。まだ、何も……）

……だが。

彼の思考が纏まる前に、突如として聞き覚えのある大声が聞こえた。

「あああああっ！！！」

キャリーだった。

フィンの横から飛び出し、右頬を殴りつけたのだ。

「無意味な邪魔を……」

中将が怯み、斧を構え直した瞬間に影が動いた。

「てめぇの相手は、この俺だろうが！」

ベルが中将の土手っ腹にドロップキックをお見舞いし、吹っ飛ばす。左手の義手は先ほどの怪我の影響だろうか、ぶらりと垂れ下がっている。

「今だキャリー、足元のモノを撃ち込め！」

彼女の足元にあったのは、装備品のロケットランチャー。中将は片膝をついており、動けない。

「はいはい了解、無口サマ！」

キャリーはランチャーの銃口を向け、照準を合わせる。搭載されたAIによる無機質な小さな音声が響く。

『標的ロックオン中……。55%……60%……』

「お、遅っ……！」

そうこうしている間にも、中将は体制を立て直す。

「くっ……まずい……！」

なんとか立ちあがろうとするが、その隙を逃さずにベルが突っ込む。辛うじて動かせる右手でナイフを握り、駆けながら膝裏の装甲がない部分を切り裂く。

「がはっ……」

そして、その時がやってきた。

『90%……ロックオン完了！発射準備OK！』

「きたきたきたぁ！！」

キャリーのロケットランチャーの準備が完了したようだ。

「よし、ぶちかませ！」

「頑張れ、キャリー！」

ベルとフィンが叫ぶ。

そして……。

彼女は、銃口を引いた。

爆音と共に発射される小型ミサイル。

突き進む先には、シンの中将。

直後、周囲に響き渡る爆音を立てながら大爆発を起こす。

「よし、やった……！」

安堵し、両膝をつくキャリー。

たが、ベルの反応は正反対だった。

「まだ分からねえだろ。念の為、奴の首を切っておく。」

彼はナイフを右手に握りしめ、爆煙の中に歩いていく。だがその瞬間だった。

ーー斧が煙の中から飛び出し、ベルの右腕の義手を破壊した。

残ったのは、バチバチと火花を散らす接続部だけ。

右腕はバラバラ。左は既に握れない。

息をするのも苦しいのに、敵は一歩も動かない。

「あっ……ああっ……」

言葉にならない悲鳴をあげる彼。それと同じタイミングで、煙から1人の男が出てくる。

「いい連携だった。だが、まだまだだ。」

それは、シンの中将だった。

フィンが怯んでいると、後ろからキャリーの悲鳴が聞こえてくる。

「が……がはっ……」

フィンはすぐ振り向く。

彼の視界には、首根っこを掴まれ、宙に持ち上げられていたキャリーの姿があった。

「雑魚に用はない、死ね」

中将は彼女の顔面をぶん殴り、遠くに吹き飛ばす。

彼女はノアールの簡易テントの壁にぶち当たり、テントは土煙をあげながら崩れ落ちる。

そして、次はフィンの番だ。

当の彼は完全にビビってしまっており、恐怖で何もできない。

「お前や適合の器は危険すぎる。すぐ殺さなくてはならない。すまない、幼き兵よ。銀河の平穏の為に」

彼は足でフィンを抑えつけながら、斧を振りかぶる。

絶対絶命、逃げ場などどこにもない。

その時で、あった。

「おい、お前。俺の後輩に何してんだよ。」

そこにいたのは、神蔵だった。

今の彼は笑っていない。明確な殺意だけが、そこにはあった。

フィン、ベル、キャリー。

彼らの抵抗は無駄ではなかった。

必死に繋いだ数十秒。

たった数十秒の時間ではあったが、それが『神蔵』という存在に繋いだのだ。

神蔵は、着々と中将に向かって駆け出した。

中将は仕方なくフィンを投げ捨て、神蔵と対峙する。

この戦場の最後の戦いが、始まろうとしていた。