歯車の使い

28ふたりの思い

　目を覚ますと、必ず傍にはマツルがいた。マツルの微笑みを見て、ハヤは安堵する。私はまだ彼の傍にいられるのだと。

　しかし、この生活が終わりを告げようとしていることは、薄々と感じていた。眠りが深くなってきているからだ。目覚める瞬間が最も辛い。粘性のある液体からもがきながら浮かび上がるような感覚だ。抗うことを許さないとでもいうように、その感覚は不快なほどに身体に絡み付く。目蓋が重く、胸が重く苦しい。そして、やっとのことで目を開けた。

「大丈夫かい？」

微笑むマツルにハヤは笑みを返した。またここに戻って来られたことが、嬉しく、その安心感につい口元が緩んでしまう。マツルがいつものように手を差し出し、ハヤはその手を取った。自然な動作でマツルは、ハヤを助け起こす。起き上がれば、視界に広がるのは美しい花畑。そしてその中に埋もれるように清らかな水を湛(たた)えた泉。まるで楽園のような光景だ。あまりに現実離れしている。それが、無性に悲しかった。ハヤは自身が醜い人間なのだという自覚があった。あの影に出会ってからは特にそう思うようになった。だが、マツルは違う。あの時、闇に満ちた世界の中でさえ、マツルは黒に染まることなく、目映(まばゆ)く、清浄で美しかった。まるで自分と対極な存在だ。しかし、その傍にいることを乞(こ)わずにはいられない。もし、目覚めた時、彼がいなければ、自分は間違いなく絶望するのだろう。その時に、何が起こるのか？　ぞわり、と胸の内がざわめいた。嵐の前の、木々の葉の身震いにどこか似た感覚だった。

「どうしたんだい？」

至近距離でマツルに覗き込まれ、ハヤの渦巻く思考は急停止した。マツルの冴えた空色の瞳に意識が吸い込まれそうになる。そして虹彩を縁取る赤い光。なんと神秘的で艶(あで)やかなのだろう。

「きみの瞳はいつ見ても美味しそうだね。樹の蜜を連想するんだ」

うっとりと見つめてくるマツルに、ハヤは頬が熱くなるのを感じた。

「からかわないで下さい。そもそもあなたには、食事の必要が無いでしょう？　それなのに美味しそうなどという感覚はあるのですね？」

意図せず皮肉めいた響きを持った言葉にハヤは自己嫌悪した。だが、マツルは気にしていないようだ。それに安堵する自身の気持ちに気が付かないほど、ハヤは愚かではなかった。

「きっと真蔓の竜の記憶なんだろうね。オレを生んだ真蔓の竜は、ちゃんと生き物だったから」

マツルは、ふとハヤの背後に視線を送った。つられて振り返ったハヤだが、もちろん、誰がいるわけでもない。ハヤはマツルにまたからかわれたのだと思った。ハヤはなんだか振り回されているような気分だった。しかし、ハヤはマツルにその意図がないことをわかっている。わかっているのに、不満を覚えるのは、感情を持て余しているからに他ならない。

「ところで、マツル」

ハヤは口を開いた。

「なんだい？」

ハヤを見つめるマツルの視線はどこまでも優しい。それに、胸の痛みを感じるのは何故か。ハヤは言葉を続けた。

「私が眠っている間、あなたは何をして過ごしているのですか？」

ハヤに問われ、マツルはうーんとうなった。

「色々、という答えではきみは納得しないね」

「勿論です」

答えながら少し傲慢だったかしら、とハヤは思った。

「そうだね。世界の見回りをしたり、世界に成長を促す魔力を落としたり、卵の様子をみたり、未来について考えたり……」

マツルはにっと悪戯(いたずら)っ子のような笑みを浮かべた。ハヤは警戒した。

「きみの寝顔を見つめたり」

ハヤは顔がかぁっと火照(ほて)るのを感じた。マツルは穏やかにハヤを見つめている。その言葉に、その視線に、意図がないと言うのであれば、それはハヤの思い込みに過ぎず、しかし、意図があるならば、意地悪と言っても、罪ではあるまい。

「……っ！」

ハヤは何も言葉に出来ず、ただマツルを見つめた。マツルは目元を緩めた。

「寝顔なんて、何がそれ程面白いのでしょう？」

気恥ずかしさを押さえつけ、やっとの思いで声を絞り出したハヤだったが、マツルは直ぐには答えなかった。マツルは片手で口元を覆い、心なしか俯いた。それに伴い、白いマツルの髪がわずかに揺れた。そんな些細な動作さえ、ハヤには息をのむ程、魅力的に思えた。何故、何故ここまで心惹かれるのだろう。

「面白い、とは違うんだ」

マツルは口元から手を離し、一音一音確かめるように言った。心なしか、その頬が淡く染まっているように見えるのは、ハヤの気のせいだろうか。

「ただ、きみを見つめているだけで、心が満たされるんだ。不思議、だね」

マツルは困ったように頬を掻いた。それを見て落ち着きかけた頬にまた熱が戻るのをハヤは感じた。ハヤは誤魔化すように口を開いた。

「あなたの想像する未来とは何なのでしょう？」

ハヤは尋ねた。マツルはどこか悲しそうに、寂しそうに、首を傾げた。その表情に喉がつかえるような、胸が詰まるような、そんな気分にハヤはなった。マツルの手がゆっくりと伸ばされ、ハヤの頬に触れた。そのまま、マツルは動かず、ハヤもまた、動けずにいた。マツルの冴えた空色の瞳が、ハヤの琥珀色の妖艶な瞳がしばらくの間、互いの色を確かめるように見つめあった。徐(おもむろ)にマツルの手がハヤの頬を離れ、そして。気が付いた時、ハヤはマツルの両手に抱き締められていた。ハヤは息をする余裕さえなかった。

「ただ、オレは」

マツルの声は掠れていた。

「幸せを願っているんだ」

どうしてなのだろう。ハヤは思った。きっとこの気持ちは、傲慢なのだろう。ハヤはマツルの背に腕を回した。そして、その腕に力を込めた。どうして。ハヤは歯を食い縛った。マツルは、誰の幸せとは言ってくれなかった。"ハヤの幸せを"と言って欲しかった。ハヤはうなだれた。この感情は、己の傲慢だ、わかっている。ハヤは自分に言い聞かせた。ハヤは漏れそうになる嗚咽をこらえた。ただ、自分だけを見て欲しかった。ただ自分だけを認めて欲しかった。傍にいる存在として。共に生きていく存在として。この望みは叶わないのだろうか。マツルの腕の中にいるにも関わらず、ハヤは微妙な距離を感じずにはいられなかった。

　ハヤの身体から力が抜けるのを感じながら、マツルはその腕に力を込めた。駄目だとわかっていながら日に日に強くなる思いは、マツルを戸惑わせるばかりだった。共に過ごした時間、交わした言葉、それら一つ一つが大切なものだと思えるようになった。だから、悔しかった。本音を言えないことが。しかし、その本音を言ってはいけない。それは間違いなくハヤの迷いとなるのだから。ハヤの人生は、これからだ。ハヤが自身の肉体を得てから。何もかも、そこからがハヤの人生の本番なのだ。未来の世界でハヤは出会う。ならば自分は、その腕をつかみ引き留める存在ではなく、その背を押し歩みを促す存在であるべきだ。だから、マツルは言えなかった。それだけで、相手の人生を左右するその言葉を。

あいしてる

ただ、ただマツルはそう伝えたかったのだ。