犠牲
ロングホーン（仮称）の口顎部が矢のような速さで打ち出され、迫ってきた。カミキリなのかヤゴなのか、どっちかにしてくれと、心中ツッコミながらなぎ払う。
ジャバラ状の触手と言った器官は逸れ過ぎていったのだが、
「あぎっ！」
逸らした先から苦鳴が上がり、血の気が引いた。見れば、魔導杖を構えたマルセルののど首に、顎先の牙が食い込んでいる。
（バカ野郎！ なぜ逃げない！）
口に出す暇もなく、鞭角獣の杖を収納し、不壊剣と手持ちの中では業物のショートソードをカニばさみ型にして切断を試みた。
バキーン！
嫌な破音と共に、あっさりショートソードの刃が折れ飛ぶ。
「ちいっ！」
何という皮殻の強度。文字通り、刃が立たない。加えて、セオリー的に強敵相手には武器に魔力を通して強化するのだが、この相手にそれは、恐らく悪手だ。
ほんの一秒ほどの間を置いて、マルセルの体が急激にしぼんだように見えた。「吸血」「吸精」というワードがアノニムの脳裏に走る。
「……くひゅぅ……」
「ギギッ！」
空を切る音と共に、口顎の触手が回収されて行く。老神父の体は鈍い音を立て、頽れた。
ロングホーンの体が一回り大きくなったように見えた。判りやすい変化だった。コイツは餌を食らって成長している！
「死ねえっ！ バケモノぉっ！」
クルーガーがどこからか取り出した手槍を振りかざし、突進してきた。マルセルの杖といい、彼らの『影の仕事場』に隠しておいた物らしい。
「よせ！ やめろ！」
「るせえっ！ よそ者があっ！ 『貫き』！」
自警団長の腕前は予想外に高かった。若い頃に冒険者を目指したと言っていたが、結構いい所まで行っていたのかも知れない。しかし、目の前の甲虫生物、普通の「いい腕」が通じる相手じゃなかった。魔力を籠めた戦技とか、止めてくれよホントにもう。
グギッ！
槍の穂先は、折れはしなかったが飴のように曲がりひしゃげてしまった。ヒットした瞬間、魔力が吸収されたのが見えたアノニムとは違い、クルーガーにとっては信じられない結果である。穂先を見つめ、茫然と立ちつくす彼の左胸を、放たれた顎触手が貫いた。
「ごふぁ……！」
「くっ……！」
「ギジュズズズ！」
クルーガーもまた、魔力と生命力を吸い尽くされて死んでいった。だというのに……打てる手が思いつかなかった。見過ごせば、相手の強化をもたらすだけだと判っているのに！
事実、ロングホーンはさらに成長の度を増したように見えた。牙や手足のトゲが肥大化し、より凶悪なシルエットに進化している。
（どうすればいい？ 落ち着け。今まで見聞きしてきた物語の中で『エネルギーを吸収して成長していく敵』は、どんなふうに戦い、倒された？ 俺はそのパターンを山ほど知っているはずだぞ。……ただ、全てが空想の中での出来事だってだけで。）
「ギシャアアアアア！！」
「くっ！」
二本の触角、顎触手、そして踏み込んでの前足でのなぎ払い。目の前に立つ者を千々に切り裂く猛攻を、アノニムは必死に受け流し、かわし続けた。そしてそんな応酬の最中にも、強化魔法で加速された思考が裏側で閃光のように巡り続ける。
（１．吸収できる限度以上の『エネルギー』を注ぎ込んで自滅させる。真っ先に思いつくけど……コイツの魔力吸収能力の『底』が測れない事には……自前の魔力で試すには危険すぎるな。
２．『エネルギー』を、逆に吸収してしまう。どうやって？ 手段さえあれば候補になり得るが……
３．脱出不能な場所に閉じ込める。エネルギー吸収と言うより、倒しづらい敵一般に多用されるパターン。無論問題は、そんな便利な場所の心当たりが無いってこと。）
整理してみると「山ほど」は知ってなかったなと、独りごちるアノニム。すると――
「……どうしたんだいベアトリーチェ？ 何がそんなに苛立たしいんだい？」
「っ！」
どこか間延びしたユージンの声が上がった。礼拝堂の隅に風魔法の反動で飛ばされていたらしく、よたよたと起き上がり、こちらに近づいてくる。
来るな、バカ！ 俺、催眠解除したはずだぞ！ 何やってんだ！
「……ああ、そうだね、君が一番だ。君が最も、この世で尊いよ……だから」
「おい、頼む！ 自殺志願は他所でやれ！」
「ギチッ？」
恍惚とした表情で、ユージンは両手を広げた。
「今こそ、あの時できなかった誓いを果たそう……僕の全ては、君の物だよ」
「シュッ！」
棒立ちのユージンへ、顎触手が放たれた。同時にアノニムも身を翻して踏み込み、不壊剣を振るう。
「がはっ……」
「ギシャアァァァァ！」
フクロウ仮面はユージンを護る行動はとらなかった。狙ったのは、顎触手の付け根。延びきって露出した体節の継ぎ目を。
ロングホーンから初めて濁った苦痛の吠え声が上がった。触手は完全に切り落とされ、地に落ちて数秒のたうった。
初めて与えた痛撃が相手をひるませている間、アノニムは再度身を翻し、ユージンの元へ。倒れ伏す身に手を触れて唱える。
「『治癒』！」
しかし……回復の手応えは無かった。見れば、一撃でのど首を半ばまで食い裂かれている。
「…………」
言い訳はすまい。ユージンが自ら身を投げ出す事を望んだ以上、ずっと護り続けるなぞ自分にできたはずが無い。
頭を切り換えろ。この男はバカだったが、貴重なヒントを残してくれた。そうだ、鍵はやはり『二次元座標支配』だったんだ！
