悪魔と呼ばれた男（仮）

ウタの終わりに

「あちこちから火の手が上がり、床に血しぶきで染まらぬ場所がなくなった頃、目に付く辺りに、もはや我が剣の餌食はいないのかと王が思っていたその時、『王よ！　いや、アマレフト！』呼ばわる者の声がする。見れば王に比肩する巨漢が、大剣をひっさげ迫ってきます。王は笑って答えた。『久しいのうニコフムス将軍。汝も多くの慈悲を与えたか？』と。将軍は怒りとともに吠えた。『ふざけるな！　無意味に、無益に、臣下を、民を鏖殺（おうさつ）した罪！　断じて許さぬ！』そして愛用の大剣で狂王めがけて真っ向から切り込んだ！　剣戟の音は三度響き、無情な斬撃が将軍を、右肩より腰骨まで切り裂いたと伝わります。『なぜだ、神よ……』最期と伝わる将軍の言葉、その無念、如何ばかりか」

　リュートはもう、メロディーを奏でていなかった。聴く者の背筋が逆毛立つような、不協和音をかき鳴らすだけ。

「将軍の遺体を一瞥し、狂王はうそぶいた。『愚かな……余を断罪できるのは、既に■■■（オー）神のみ……いや』そして満面の笑みを浮かべ天を仰いだと申します。『余が生きておる事こそが、愚昧の極みではないか！　申しわけございません■■■（オー）さま、信徒の不明をお許しください。今……そちらへ参りますぞ……！』言うが早いか、王は愛剣を逆手に床へ突き立て、斜に上向けた刃で己が首筋をかき切った！」

　……そして最後のまとまったメロディーが奏でられる。時に単独で葬送のため演奏される事もある、よく知られた曲だった。

　◇

　果てしなく続くと思われた殺し合いも、ようやく終わりが見えてきたようだった。

　一頭の巨大な直剣を持ったエルダーオーガが、圧倒的な力で他者を蹂躙しつつあった。もう『竜ののど首』方面から流れてくるモンスターはおらず、今戦っているので最後だと思われる。

「グロロロオォォ～！」

「ギィオオオオオオァ！」

　図体だけは自分の倍はありそうなトロールを難なく切り伏せ、オーガは聴く者の肝が冷えそうな雄叫びを上げた。

「……ちくしょう、数は減らしてくれたけどよ」

「楽はさせてくれねーみてーだなあ！」

「……さて、今の僕がどれだけ通じる……？」

　遠巻きに様子をうかがっていた冒険者たちが、愚痴を言いながらも立ち上がる。皆、一様に顔色が悪い。生き残ったオーガはどう見てもただ者じゃない。もしかすると、このモンスター軍団を率いていた総大将かも知れない。そして、何度か死線をかいくぐった冒険者は知っている。超絶的な力を持った一個体は、時として万の大群よりも恐ろしい。

　しかしだからこそ、易々と地上へ向かわせるわけにはいかないのだ。その覚悟でエルダーオーガに挑もうとしたのだが、その時

「グゴロロロ～オォォ～～！」

腹の底に響くようなうなり声と共に、『竜ののど首』からもう一頭のエルダーオーガが現れた。

　先の個体と見劣りしない巨体に、自分の身長ほどもある幅広の大剣を引っさげている。

「ギャギャギャギャギャ」

「ギヂッ！！　ギャオオオオオオオ！！」

　先の個体が放った声は、まるで嘲笑のように聞こえた。それに憤激したかのような咆哮を返し、後から来たオーガが大剣で斬りかかる！

　落雷のような音と共に、激しい火花が散る。あまりにも凄まじい攻防に、冒険者たちは一瞬、戦いへの介入を忘れた。

　数合か、十数合の剣戟の末、

「グボオォォ……グゴオォォ……」

先のオーガの剣が後の個体を切り伏せていた。「無念……」とでも言うような、いつまでも耳に残るうなり声を残し、後から来たオーガは消滅していった。

　先に来たオーガも深手を負っていた。左腕が深く切り込まれ、ほとんどもげそうな有り様。『漁夫の利』を狙うなら今しかない、その時

「グゴロロオオ～～オーオーオー……」

突然オーガは天を仰いで何かを訴え、右手で剣の刃を己の首筋に当てると、一気に引き切った。

「な……」

「そんな……」

「これって……」

　半包囲の冒険者たちに見守られながら、エルダーオーガはゆっくりと地に崩れ落ちる。口元には笑みが浮かんでいる様に見えた……

　三々五々、元からのパーティーメンバーが固まって、自ら命を絶ったエルダーオーガのまわりに集まってきていた。いつしか、指揮官役と先発隊リーダーとが並んで立っている。

「なあ……」

「ああ……」

「俺たちは、何を見せられたんだ？　まるで……」

「……何だよ？」

「吟遊詩人から、一度聴いた事がある。題が出てこないんだが……」

「……狂王アマレフトの、鏖（みなごろし）の詩……」

「……あっ……」

　少し離れた所に立っていた、仮面を付けた男女のペア。その女性の口から出た題が、指揮官役の記憶を呼び覚ました。

（そうだ、そんな題だった……）

　思い出させてくれた礼を言おうと思ったのだが、彼女が先般『狂気』と、予言じみたことを口にしていたのも思い出し、声をかけそびれてしまった。

　◇

「……かくして王もまた命を落とし、ゼレヌーンは『死』の支配する国となりました。……今となってその都の跡が知れぬのは、大火で全て灰燼に帰したとも、海神（わだつみ）ゼータが津波の底に沈め去ったとも。

　これが後の世に言う、『狂王アマレフト』の『鏖の詩』詩人の宿命として口伝えされてきた、物語にございます……」

　ジャララララン……

　弾き語りが終わった後も、しばらくアノニムは動かなかった。

　疲れた――馴れない吟遊詩人のマネを、『二次元座標支配』などという力とリンクさせるのも神経を使うというのに、演目がまた『怪作』で知られる作品である。

　かつて彼にこの曲の手ほどきをしてくれた初老の名手（マイスター）も、「一年に一回演（や）れればいい方」と言っていた。それほどに演者のエネルギーというか、気力を消耗するのである。

（しかし……六万対三千をひっくり返すには、これしか考えつかなかった……）

　不思議な感覚だがアノニムは、事が目論みどおりに進んだ事を疑っていなかった。自分の身に残る疲労感が、その証だとでも言うような……

　そして同時に思う。これは誰にも明かせない。一生自分の胸にしまっておくしかない。そういう〝業〟だ。離れた所から万単位の軍勢を同士討ちで滅し去る。そんな存在を誰が放置できようか。

（……ザルトクスの……悪魔、か……）

　想念を玩ぶのを止めて立ち上がる。現場にはまだやることが山積みなはずだ。

　◇