２５．腹から声を出す
笑わないで。
嬉しそうに、誇らしげに、ルネッタが微笑む顔を見て、ソフィは唇を噛んだ。
ルネッタの笑顔が見たかった。
それは嘘じゃない。
そりゃあ、笑えば良いってもんじゃないし、笑顔じゃなきゃ駄目ってわけでもない。どんなだってルネッタはルネッタで、魔法が大好きなやさしい魔女さんであることに変わりは無い。
でも、笑ったら可愛いだろうなあって。笑顔が見れたら嬉しいなって、ソフィは思った。ヴァイスの隣で、にこにこ笑うルネッタが見れたら嬉しいなあって。ソフィがそう思った気持ちに、嘘偽りは無いのだ。
けれども今、ルネッタの綻ぶような笑顔を見て、ソフィの胸は酷く苦しい。そうじゃないだろうって、息苦しくて、涙が溢れる。
「ルネッタ…！」
冷たくて寒い怖い部屋。ぼろぼろの本を抱いて。こんな悲しい場所で、「王女だった」なんて、笑わないでほしい。
だって、そんな、国のために、誰も恨まず呪わず、ただ己が死ぬ日だけを考えて生きてきた人たちが、「王女だった」？己の幸福より誰かの幸福を願って生きた人が、王女に相応しくないなどと、許されるものか。
恐ろしいのは、ルネッタがそこにちっとも疑問を抱いていない事だ。
こんな場所を部屋と呼ぶことも、ここで生きて死ぬことだけを考える事も、何一つ、何一つとしておかしいと思っていない事だ。
それが、当たり前だと思っているから。
それが、国殺しの魔女だから。
それが、王女だから。
それが、自分の役割だから。
「……っ」
それは、まるでソフィーリアのようだった。
誰に嗤われても誰にも認められなくても両手が空っぽでも、不思議にも思わなかったし、それは自分が無価値だからだと思っていたし、人と同じものを望むなど心得違いだと。ずっとずっとソフィはそう思ってきた。
生まれた時からそうだったから？
それもそうだ。おかしいと気づいたのは、外の世界を知ってからだもんな。普通を知らなけりゃ、異常もわからん。
では、おかしいと気づいてからも、なぜ仕方が無いと諦められたんだろうか。
言っても無駄だから？自分を信じるに値する根拠が無いから？
違うだろう、とソフィはルネッタの細く白い指を握る手に、力を込めた。そうだけど、そうじゃない。根本が違う。もっと奥深く、眠らせた答えは、そうじゃない。
ただ、楽だったから。
自分は人と違って価値の無い生き物だから、人と違っても仕方がない。人の何倍も努力をして当然。好かれるなどと思うな。好かれたいと思うな。そも好き嫌いの感情なんて持てる上等な生き物じゃない。弁えろ。
そう言い聞かせていれば、楽だったのだ。
これが自分の役割。そう思えば、生きることを許されているようで、息ができたのだ。
誰も憎まなくて済んだのだ。
そうか、とソフィは涙を零した。
リヴィオはきっと、こんな気持ちだった。
いつもソフィを心配して、やさしく笑ってくれるあの騎士は、ソフィが普通でいられるようにと心を砕いてくれる。それはきっとこんな風に、ソフィが諦めたソフィを諦めていないからだ。
同情？
そうかもしれない、なあんて。言う奴はおめめかっぴらいて見てほしい。あの溶けるような笑みを。あーんなもん向けられて「彼は優しいだけよ」なんて言えるほどソフィはお綺麗でも世間知らずでもない。思い知れ、といっそ暴力的な優しさを、恋と呼ばずしてなんと言おう。
では、ソフィがルネッタへ抱くこれは？
ああそうさな。ソフィがルネッタを想うこれは、自分を重ねたお粗末でみっともない自己愛だ。優しさなんてモンから、徒歩数年、船数年の大冒険をするくらいに遠い場所にある、ちっちゃな島だ。水も食料もろくに手に入らんようなつまらぬ島。誰も見向きしない、おもしろみも豊かさも無い島。
でも、羽を休めるくらいは、できる島だって思いたい。
「貴女たちは、誰が何と言おうと、この国を守るために戦い続ける王女ですよ」
自分に言い聞かせているだけかもしれない。
わたくしは、誰が何と言おうと、国のために生きた次期王妃だった、なんてね。
ははあ、浅ましや。いつの間にやらソフィは自惚れ屋さんになっちまったらしい。まいったねこりゃ、とっても良い気分だ。そう、気分が良い。
だって、ルネッタのために「間違っている」と、はっきりと言ってやることができるんだもの。そうだね、仕方ないねなんて、死んだって言ってやるもんか。
それを言うために自分を肯定しなきゃならないなら、私は最高って百回言ってやる。
「誰にも遠慮はいらない。胸を張って、自信を持って、言えばいいのよ。貴女たちは、この国の王女だと。だから、こんな国は捨ててやるのだと」
「……捨てる」
「そう、疲れて逃げ出して、何が悪いっていうの？だって、頑張ったんだもの」
「………がん、ばった」
「頑張ったわよ！貴女たちみんな、もう十分すぎるくらいに頑張って頑張って、頑張ったのよ。だから、そう、逃げたって、休んだって、全部捨てたって良いのよ！」
笑えるよな。誰が誰に言ってんだって話。
ルネッタの事なんて、ここで死んでいった魔女たちの事なんて、なーんにも知らんくせに。話を聞いて、分かった風に泣きわめているだけの、役立たずのくせにな。
でもさ、ソフィは、ルネッタの心の動きが手に取るようにわかってしまうんだ。気持ちがわかります、なんて無責任なこと言いたかないけどさ、わかっちゃうんだよ。
自分なんか、がきっと口癖のルネッタの心が、だから、ソフィは腹立たしくて、ルネッタは素敵な女の子なんだって、他ならぬルネッタにわかってほしい。
「…ソフィ、へーかみたい」
ふ、とルネッタは小さく息を吐くように言った。
笑ったのかな。わからない。わからないけど、張り詰めたような空気が和らいだ気がして、ソフィは笑った。
「光栄です」
「…嘘です。ソフィの方が可愛いです」
「まあ」
可愛いのはどっちだ！ソフィは涙を拭いて、握ったままのルネッタの手を離した。ほっそりと美しい指は、両手で本を抱えた。擦り切れて、端が破れている本を、大事そうにそっと抱えて、ルネッタは目を閉じた。
壁一面にびっしりと並ぶ一冊一冊が、きっとルネッタの先生だったんだろう。ソフィは、小さな机に座るルネッタの背中を想像した。
机のずっと上の方には、到底手が届かない場所に、四角い穴がある。
鉄格子が嵌められた、窓と呼べないそこから差し込む光や吹き込む風を浴び、ルネッタはこの本たちと、たくさんの魔女たちと過ごしてきたのだろう。
「…ソフィ」
「はい」
目を開けたルネッタは、透き通った真っ黒の瞳でソフィを見上げた。
「ここには今、私が結界を壊して逃げたせいで、魔女たちの想いが渦巻いています。抵抗力の無い人は、耐えられないでしょうから、これを呪いだと言うのなら、呪いなんでしょう」
なるほど。一緒に階段を下りていた魔導士が、途中で体調を崩したのも、ルネッタがここに連れてこられた原因もそこにあるわけか。
「だから、みんなも外に出してあげなきゃ」
「はい。みんなで、お出かけしましょう」
「お出かけ？」
「お出かけです」
お出かけかあ、とルネッタは振り返った。壁にずらりと並ぶ本を眺め、隙間なく並ぶ背表紙をそっと撫でる。
「…ソフィ、手を貸してくれますか」
「わたくし？」
ソフィがもう一度手を伸ばすと、こくん、と頷いたルネッタに手を握られる。さっきと逆ね、とソフィが首を傾げると、「回復魔法を本にかけてください」と言われた。
「え」
「本に、回復魔法をかけてほしいんです。ここには、魔女の想いがたくさん渦巻いているから、ソフィのあったかい魔力をわけてください」
「え、ええ…」
ソフィの回復魔法って、あれだぞ。あれだ。あれって、その、あれだ。恋に浮かれ舞い踊る春の化身たる、あれだぞ。
「…いいんですか…？」
「？はい。駄目ですか…？」
「駄目じゃない！」
駄目じゃない。全然ちっとも駄目じゃない。駄目じゃないンだけどさあ！まだソフィは自分の回復魔法と和解できてないわけでして。使うのはどうにも躊躇われるのだけれど、ここで断れる人っている？いたら人間じゃないよね。ってことで。羞恥心など捨て置け。
「頑張ります！」
「はい、お願いします」
ソフィが頷くと、ルネッタもこくんと頷いた。
それから目を伏せると、ルネッタの黒い髪と瞳が、赤く光り始める。ソフィは、ふう、と息を吐いて、自分も目を閉じた。
ルネッタの魔力の流れを意識しながら、目の前の本棚の魔導力を観察する。
重苦しい空気は、不思議と随分落ち付いていた。
どちらかというと、こちらを窺うような、不安に揺れるような魔導力が揺らいでいる。なんだろう、迷子の様だ。
ああ、そうだ。外に行きたいんだ。本当はずっとずっと、みんな外に出たかった。そりゃあそうだ。それを望むことは許されないと言い聞かせて、責任と覚悟で繋がれていただけ。でも、ねえ、大丈夫。
「…大丈夫。私が、最後の魔女になってみせるから」
ね？ほら、ルネッタは最高の魔女なんだもの。
「行こう」
ルネッタの声が合図のように、ドン、と足元が揺れた。
大きな音、衝撃、爆発するような魔力。
ごお、と風が吹き荒れて、でも髪を揺らし頬を撫でる風は、とても柔らかであったかい。
穏やかで不思議な空気が、ソフィの髪を揺らした。
ソフィは、そっと目を開けて、それで、驚きに目を見開いた。
まあ、なんだ。随分と風通しが良くなった。いいな、これ。視界がさっぱりしている！
鬱屈とした壁も家具も本棚も、何処にも無い。
どこまでもどこまでも広がる青空に、胸が空くような思いだ。
バサバサと、たくさんの紙が宙を舞う様子は、まるで紙吹雪！
「綺麗ね、ルネッタ」
「…はい」
はい、とルネッタは手に残っていた一冊を空にかざした。
すると、ふわ、と紫がかった青い光が本を包む。本は、パラパラとほどけるようにページが外れ、空に舞った。
どこに行くんだろうな。
どこまででも、どこへでも行けたらいいな。
ソフィが祈るように見つめる先で、たくさんの文字が書き込まれたページが透けるように消えていく。
気付くと、ぼっこりと欠けるように穴が開いた、なんだか滑稽な場所にソフィとルネッタは立っていた。
地下に続くような階段だったけど、そういえば天井が高かった。
上に部屋は無かったのかしら、とソフィは見上げた。わあ、空が綺麗。お天気が良い。あったかいし。まあ良いか。良いか？良いよな。
ソフィが、ふふ、と思わず笑うと、胸が燃えるように熱くなった。
「っ」
『主、来るぞ』
「え」
何が、と問う間も無い。
瞬きをする合間に、白く光る大きな魔法陣が現れ、轟音が響き渡った。
バリバリと青白く光る、これは、雷だ。
当たればきっと命は無かった。
「は、」
どくどくと心臓が音を立てる。息をそっと吐くと、ルネッタが「有難うございます」と小さく言った。
「アズウェロの防御魔法ですね。見えないようにとソフィと同化してもらっていて助かりました」
「な、なるほど…」
魔法初心者のソフィにはちっとも事態が把握できん。何が起こっているのかさっぱりだが、頼りになる魔女と神様が状況を解説してくれた。
『微々たるものだったが、部屋に残っていた結界が吹っ飛んで、怒り心頭といった様子だな』
輝く金髪を風に乗せる国王様は、確かに恐ろしい顔でこちらを見ている。
びりびりと肌を焼くような魔力に、ソフィの足が竦んだ。
「…陛下、一体、何事ですか」
ソフィは、声を絞り出した。
王は、「こちらのセリフだ」と、唸るようにソフィを睨む。バチッと雷が小さく弾けた。
「この場所が無くなるという事が、どういう事かわかるか…！今度こそ国を殺す気か魔女共め！！」
魔女共？わお。ソフィも魔女にされた。そういえば魔女の定義ってなんだろな。魔女と魔導士の違いはなんだ。この言いようだと、この国の魔導士は「魔女」を見下しているんだろうか。
まあなんでもいいか、とソフィは震える足に力を入れて微笑んだ。
「国は死にません。ルネッタは国を救う魔女になるんですから」
「……ソフィ…」
王は目を見開き、それから眉間に皺を入れ、は、と口の端を上げて笑った。
人を心底馬鹿にした、嫌な笑い方だ。目に映る人間全部見下してそうだな。
「救う？それが？ありえない！何人の王が、魔導士が、魔女の呪いに殺されたと思っている！それは逃がしてはならないのだ。お前に王族の自覚は無いのか。お前が勝手をすれば国は死ぬのだぞ！お前は国のために、ここで生きて、ここで死ぬのだ！！！」
「っ、」
ルネッタの身体がこわばったのが、繋いだ手からわかった。
こいつは、こいつらはそうやって何代も、黒い髪と目を持つ王女を縛ってきたのだ。たった一人の女の子を、たった一人にして、悪に仕立て上げてきたのだ。
「っルネッタ！」
怒りに震えるソフィの手が、ルネッタの手から離れる。
見えない手に握られるように、ルネッタの身体が持ち上がった。
「っ、は、」
苦しそうにもがくルネッタの指が、見えない何かを掻く。さすがはルネッタの父。詠唱せずに魔法を使えるんですね、なんて笑えるかくそったれ。
「アズウェロっ！」
「無駄よ。貴様、先ほどは気付かなかったが、何か飼っているな？私の前で、巫山戯た真似ができると思うなよ」
はは、と笑う顔の方がよっぽど巫山戯ているだろう。巫山戯るの見本市。みなさーん、こちらが世界で一番、巫山戯ている男。ベストオブ巫山戯男爵。あ、王様だった。ベストオブお巫山戯王様だったわ。ハイ皆さんちゅうもーくってね。血の繋がった娘を吊るし上げといて、よくもまあ笑えるもんだよな。これが王？まったくお話にならない。
悔しくって、涙も出やしない。
「アズウェロ」
『…だめだ、主の身体から出られぬよう結界を張られたな。私の保護魔法に似せた結界などと生意気な…！』
何が悔しいって、苦しむルネッタを助けてあげる術が無い事だ。
回復魔法と、防御魔法。たったそれだけしかできないソフィに、何ができるだろう。アズウェロが言っている意味もわからないのに、どうしたらいい。どうすればいい。
「ルネッタを離して！」
『主っ』
愚策だ。阿呆だ。間抜けだ。無謀だ。わかってる。わかっているのに、ソフィは我慢できずに走り出した。馬鹿だなって自分でも思うのに、王に飛びかかろうとして、身体が固まる。
「っ、」
「どいつもこいつも、使えぬ屑ばかりだな」
足が宙に浮く。高いとこやだなあ、なんて余裕は無い。ソフィの身体は、ぎしりと捩じるように持ち上げられてしまう。雑巾絞りさながら。ぎりりと痛くて、苦しくて、何もできない。悔しい。悔しい。悔しい。
悔しい。
大丈夫だよって偉そうに魔女たちに言ったけれど、ソフィは実際のところ世界をまだなんにも知らない。美味しいも楽しいも悔しいも大好きも、全部教えてもらったばかりの、なんにもできない小娘だ。
「……そうよ」
そう、そうだ。
全部、教えてもらった。一人じゃない。欲しがっていい。言っていいんだって。
ソフィは、教えてもらったんじゃないか。
それで、声の出し方ならソフィは知っている。何年も鍛え抜いた。これだってソフィの大事な武器だ。なんてったって、これが全部の始まりだもの。息を吸え！さあ！大声を！さあ！
「助けてリヴィオっ！」
