35/45

聖戦

　老人がドアを開けると、金髪の青年が装備を整えている所だった。

「ライド。どこへ行くのだ」

「決まってんだろ。シュウを助けに行く」

　ラミレスを一蹴し、ライドは猟銃を手に取る。

　部屋を出ようとして、ラミレスに止められた。

「邪魔すんなって」

「待て。そのまま行っても足手まといなだけだ」

　ラミレスに制され、ライドは苛立たしげに舌打ちした。

「ならどうすんだよ。ここで待ってろってのか？」

「違う。今お前が出来る最大の援護をするのだ」

　ラミレスはライドを手招きし、どこかへ出かけて行った。

「じゃあね、ターニャちゃん」

　ラクアがターニャに別れを告げる。だが、ターニャは納得していないようだ。

「……お兄様。本当にダメなの？　私も……」

「ダメだ。お前は、城を守れ」

　タクスはターニャに厳しい口調で言った。

「城の守りなら……」

　ターニャが辺りを見回す。

　シュウ達は、雷の国から、土の国へと移動していた。

　今いる場所はフォレスト城であり、準備が整い次第、保管庫なる秘宝の在り処へと、向かう予定だ。

「教団がどう動くかわからない」

　タクスがターニャを諫めるが、彼女はむっとして反論した。

「それを言うなら皆そうじゃない。どこの国も王族が不在なんだから」

　ターニャがタクスの後ろに立つ、王達を見ながら言う。

　確かにターニャの言い分は筋が通っている。

　今更、一国だけ王女が残った所で何の意味もないのかもしれない。

　しかし、タクスの本心は戦術的な意味合いなどではなく、兄としての思いやり……気遣いとしてのそれだった。

「ターニャ。タクスを困らせてはダメ」

　カナがターニャを諫める。親友に諫められ、ターニャは若干気落ちした。

「でも……私だけ……」

「私もいますよ、ターニャ様」

　スーラがターニャの横に立った。

　タクスの前なので、猫を被った状態だ。

「そうだよねー、スーラはしっかりとお城を守らないと！」

　タクスの肩に乗っていたサニーが実に嬉しそうな顔をする。

　反対に、ほんのわずか、スーラの顔がどす黒くなったが、それに気付いたのはラクアとサニー、カナだけだった。

「くそ……。ええ、ですから、私と共に、民を見守りましょう」

　引きつった笑みでスーラがターニャに微笑む。

　ターニャは苦笑しつつ、納得した。

「……わかったわ。……無事で帰ってきて」

「わかってる」

　カナがターニャの手を取り、力強く頷いた。

　話が終わったことを確認したシュウは馬に跨る。

　他の仲間達も各々の馬に乗った。

「セフィロ。バーン、無事でね」

　リクがセフィロとバーンの馬の横に立ち別れを告げる。

「ええ。帰ってきたら、話しましょ。今後の事について……」

「問題ねえ。セフィロは俺が守ってやる」

　バーンが馬の上からリクの頭を叩いた。

　痛い、とリクは頭を抑える。

「お爺様も……」

　クラウディアがグラムの馬に駆け寄った。

　グラムはその頭を撫でながら微笑む。

「問題ない。ワシは強いからな」

「うん。パパのパパだもんね」

　リクとクラウディアがターニャ達の元へ戻った。

「シュウ。そろそろ……」

　セレナがシュウを見つめる。

「分かってる。行くぞ！」

　シュウが号令を出し、馬で駆け出す。

　もはや隠す必要がなくなった仮面をつけて、最後の戦いへ赴こうとしていた。

「では、私は奴を迎えに」

「頼みます。失敗作ではありますが、その戦闘力を買っていますので」

　アルドはお辞儀をして、馬へ跨ると、駆けて行った。

「我々はあなたについて行けばよろしいですかな？」

　ウストンが聖王に訊ねる。

　セントは頷き、シュトナ城の周りに集まった兵団を見つめ、蒼い騎士がいないことに気付いた。

「彼らは？」

「……どこへ向かったのか私には分かりかねます。……気にする必要はないかと」

　セントは苦笑して、白と深紅の騎士団へと振り向いた。

「さて。今こそ、千年を超える悲願の成就を成します。敵は僅かです。一気に殲滅し、秘宝を奪い取り……世界を救いましょう」

　セントは黄金に輝く鎧を太陽に反射させながら、馬へ跨った。

　そして、馬の脇腹を蹴って、駆け出す。

　白い街並みの中でその黄金はとても目立った。

　隣を並走していたウストンがセントの装備を確認し、訊ねてくる。

「武器が見当たりませんが」

「ええ。先に向かっているはずです」

　適度に休憩を挟みながら一向はとうとう、保管庫があると言われる、荒野の大地を踏みしめた。

　あちこちに錆びた建造物……砦の残骸のようなものや、風化した家屋のような物が見られる。

「……戦いの跡だね」

「ええ。かつてここで戦いがあったはずです」

　馬を降りたラクアが興味深々にその残骸を見つめる。

「……銃がなかった時代か……」

　シュウも馬を降り、その廃墟の中へと入った。

　他の仲間もそれに続く。

　明かりが必要なほどではないが、薄暗い。広いとも言えなかった。

　壁には剣が立てかけてある。

　狭い通路を進んでいると、ラクアが声を上げて、何かに躓いた。

　カナが倒れないよう、その体を支える。

「おっちょこちょい……」

「ごめん……ひっ！」

　ラクアが自分を転ばせる原因となった物を見て声を上げる。

　古めかしい鎧を纏った骸骨だ。

「……気をつけろ。そこら辺に転がっている」

　タクスが似たような死体を見つけ、注意した。

「……お化けとか出ないわよね……」

　セフィロが槍を握りしめ、注意深く見回す。

　怯えた背中を見て、バーンが笑った。

「んなもん出るわけないだろ！」

「そうとも限らないよ？」

　タクスの肩を離れたサニーがバーンへと飛んでいく。サニーはバーンの前で滞空した。

「おい、こっち来るんじゃねえ」

　豪快に笑い飛ばしていたバーンはセフィロと同じように怯える。

　バーンは妖精が苦手なのだ。

　その事を知らないサニーは首を傾げつつ、話を続けた。

「長老がよく昔話してたんだけどね……その中に、ぴったりな話があるの」

「なに？　何の話？」

　ラクアが目を輝かせながら近づいてきた。

「戦いに明け暮れた戦士達はね……自分が死んでも、その事に気付かないで戦いを続けるの」

「ちょっとやめて！」

　セフィロが耳を塞ぐ。

　離れた所から彼らを眺めていたシュウとセレナ、グラムとタクスは緊張感のなさに嘆息した。

　そもそも、今の話のどこに怖い要素が隠れているのか。

「しかし、軍を連れて来なくて本当に良かったのか？」

　グラムが談笑を眺めながら、シュウに訊いた。

「軍の実力を過少評価している訳ではありませんが、彼らがいると、遺物の力を最大限に発揮できないと思いまして」

「確かに」

　タクスが頷く。遺物が本領を発揮すれば、敵に甚大な被害を与えるものの、それは自分達にも返ってきかねない。

「それに、人々を戦いに巻き込むというのも賛成しかねます」

「……耳が痛いな」

　セレナの言葉にグラムが顔をしかめる。

「あ、いや、あなたを非難したわけでは……」

「構わん。……そう言えば、今だ話し合っていなかったな」

「……何の事で？」

　シュウがグラムを見返す。

「秘宝の願い事についてだが……」

　その言葉にシュウとセレナ、タクスに緊張が奔る。

　今まで、先送りにしてきた命題だ。

　だが、シュウ達がその事を議論することはなかった。

　サニーが悲鳴を上げたのである。

　慌てて振り返ると、サニーが骸骨の兵士に掴まれていた。

「サニー！」

　タクスが斧を振るう。

　ガレキの中から岩の塊が飛び出し、骸骨を粉々にした。

「で、出た！　お化け！」

　セフィロが取り乱す。その背中をバーンが思いっきり叩いた。

「しっかりしろ！　お化けじゃねえ、魔物だ！」

　カタカタ、と音を立てて、周囲の骸骨達が立ち上がる。

　シュウは拳銃を抜き、射撃を始めた。

　ラクアが杖で吹き飛ばそうとするが、狭い建物内では、本領を発揮できない。

「下がって。私がやる」

　カナがラクアの前に立ち、刀で骸骨を切り裂く。

「……外に出るぞ！」

　シュウは刀を抜き、骸骨を斬りながら、駆ける。

　皆頷き、彼に続いたが、緑髪の女性だけは違った。

　震えていて、動けない。

「おい！　セフィロ！」

　走っていたバーンが引き返した。

　大剣を振るい、炎で骸骨を燃やしながら彼女の傍へと戻る。

「む、無理……怖い……」

「くそ！　だから妖精は嫌いなんだ！」

　バーンがセフィロを立ち上がらせ、出口へと連れていく。

　その後ろを骸骨達が追い始めた。

「誰か！　手を貸してくれ！」

　普段なら何の敵でもないが、セフィロを支えているせいで、剣を振るえない。

　その様子を見たシュウが閃き、叫んだ。

「火の衣を纏え！　セフィロにもだ！」

　意図は分からないものの、バーンはシュウの指示に従った。

　バーンの大剣が輝き、二人を赤い膜が包む。

　直後、豪炎が狭い廊下の中に流れ込んできた。

　二人の後ろを追いかけていた骸骨達は、一人残らず消し炭になった。

　バーンは息を吐いて、廃墟の外へと出る。

「助かったぜ。今のは……」

「私。ごめん……ちょっと調子に乗っちゃった……」

　サニーが謝る。バーンは気にするなと言わんばかりに手を振った。

「助かったならいいさ。っと、それ以上は来るな……」

　手でサニーを制しながら、バーンはセフィロの肩を叩いた。

「あ……もういない？」

「いない……と言いたいところだが」

　シュウが応えようとして、銃を構える。

　その先には司祭のような恰好をした骸骨が立っていた。

　司祭が手を振ると、近くの死体が先程と同じように組み立てられる。

「こいつが原因だな」

「ここなら！」

　ラクアが杖を振るう。すると、剣を手に取り突撃しようとした骸骨が凍った。

　続けて、グラムが鎚を振りかざす。

　雷が迸り、凍った骸骨を打ち砕いていく。

　骸骨兵士のほとんどは何もすることなく砕け散った。

　残るは司祭だけだ。

　司祭は何やら十字架のような物を取り出し、手を組んだ。

　光の球が煌めき、シュウ達へ向かってくる。

　シュウは左腕を突出し、その光球を吸い取った。

　光の球は連射出来ないらしく、司祭は再び祈りを捧げようとする。

　その隙にセレナが近づき、拳を叩きこむ。

　拳で打ち砕かれた骸骨は跡形もなく砕け落ちた。

「これで終わりですか」

　セレナが拳に着いた骨滓を落としながら言う。

　シュウとカナが辺りを注意深く見渡し、何もない事を確認する。

「問題ない。シュウは？」

「こっちも何も感じない。……保管庫はどこだ？」

　シュウがあちこちを見回し……気になっていた巨大な建物に目を留めた。指をさして、セレナに訊ねる。

「あれは？」

「……恐らくあれが保管庫です。神殿のような建物、だと聞いています」

　ここから少し離れた所にある建物に、視線が集中する。

　色あせてはいるものの、八つの柱に囲まれたその建築物は、どこか神々しい印象を与えていた。

　しかし、神殿の厳めしい扉が、全てを拒絶しているようにも見える。

「あそこに秘宝が……」

「そう。そうだ。先程話せなかった事だが」

　グラムが思い出したようにつぶやいた。歩き出そうとした一行が足を止めて、グラムに注目する。

「願い事はどうするのだ？」

　皆一様に、目の色が変わった。

　それは皆一度考え、先送りにしていたものであり、手に入るその時まで、結論を送らせていたことだ。

　一同に沈黙が奔る。恐らく、皆願いたい事は同じはずだ。

　家族を生き返らせてほしい。愛した者ともう一度逢いたい。

　その中で、セレナだけははっきりとした目で、口を開いた。

「私に一つ、提案があります」

　押し黙っていた戦士達が、白い女性に目を向ける。セレナはきっぱりとした口調で、思っていた事を話した。

「アクアさんを生き返らせましょう。あと一つの願いは……」

　セレナはシュウを見ながら話を続ける。

「アヴィンを生き返らせませんか？」

　その提案に一同が押し黙っていたが、しばらくして、タクスが声を出した。

「なぜその二人なんだ？　不満があるわけではないが……」

「……アクアさんは、シュウの想い人でした。アヴィンは彼の兄。ここまでたどり着けたのはシュウのおかげです。……彼がいなければ、秘宝は手に入らなかったでしょう」

　シュウはセレナが言おうとしている事がわかったが、同意する気にはなれなかった。

「待て、俺は別に……」

「……私は構いません」

　ラクアが同意する。続けてカナも頷いた。

「私もそれでいい」

「フフ……異論はないわ」

　セフィロが肯定する。バーンも声を出した。

「俺もいいぜ。シュウには借りがある」

「いいだろう」

　タクスが腕を組んでシュウを見る。サニーもタクスの肩の上で、笑う。

「私もいいよ。願いたいことはない事もないけど……」

　サニーが意味ありげな視線でタクスを見るが、タクスは気づく様子はない。

　最後に、視線がグラムに集まる。グラムは苦笑し、応えた。

「そのような目で見るな。若い者がそれを望むならワシも何ら異論はない」

「……皆……いいのか？」

　シュウが全員の顔を見渡す。

　返ってきたのは信頼を感じさせる頷きだった。

　だが、これでいいのだろうか。

　そもそも、兄はこれを望んでいるだろうか。

　本当に皆は……願いを自分に託し、それで満足なのか。

「シュウ」

　セレナが迷うシュウに手を差し出す。

「……いいのです。素直に、願いを受け取っても。あなたにはその資格があります。……少なくとも、私はそう信じていますよ」

「……わかった……」

　シュウはセレナの手を握った。

「行こう」

　シュウの言葉に皆が従い、歩き始め…複数の人影を見つけた。

「……あれは……」

「聖王！」

　セレナがシュウの手を放した。拳を握り、白と深紅の騎士団を見据える。

　セントと彼に従う騎士団は、保管庫の前に立ち塞がるように整列していた。

「ようこそ、セレナ。英雄の子孫達よ。神の庭へ！」

　セントが手を開き、抱擁するかのようにこちらへ歩いてくる。

　シュウ達は皆、臨戦態勢に入る。その様子をセントが意外そうな顔で見つめた。

「おや。私は英雄なのですが……その態度、無礼だとは思いませんか？」

「ふざけないでください！　皆、あなたの正体に気付いています！」

　セントが驚いたように目を見開き、拍手を始めた。

「なんと、それは素晴らしい！　セレナ。あの出来損ないの娘にしては良くやりましたね」

「……ッ！　それは父様の事！？」

　セレナが怒りに顔を歪める。反対にセントは笑みを浮かべていた。

「いやはや、何が起こるかわからない。私は過少評価していましたかね」

　セントがウストンを見つめる。ウストンは何ともいえない、と肩を竦めた。

「ふむ。……貴様がワシの息子を殺したのだな」

　グラムが鎚を構え、セントを睨んだ。

「グラム……そのような言い方、失礼です。私は何もしていませんよ」

「嘘つくんじゃねえ！　シンディもお前だろ！」

「私の両親も……あなたの仕業ですわね！」

　バーンとセフィロが、剣と槍を向ける。

「エルフと妖精の長老と俺の両親を殺したのもお前か」

　タクスが斧を持つ手に力を込める。サニーも憤怒の形相で、セントを睨んでいる。

「……兄達を殺したのも……」

　カナが弓で、セントに狙いをつける。

「私のお姉ちゃんを……」

　ラクアが杖を振るい、カナに氷の矢を渡した。

「……アクアを殺し……ライドを攫い……兄を殺したのもお前だな」

　シュウが刀に手をかけ、左手に持った拳銃で狙いつけながら言った。

　各自が言い放った恨み言を聞き、セントは笑い出した。

　笑い終わると、頭に手を当て、シュウ達を見回す。

「いや、おかしいですね……。私は何もしてませんよ。皆、勝手に争い、勝手に死んで行っただけです」

「おかしい事は同意ですな。ハハッ。これが平和の大陸。……なんたる茶番だ……」

　セントの横に立ったウストンが剣を抜いた。鎧と同じく、血のような真っ赤な剣だ。

「よろしいですかな？」

　ウストンがセントに確認する。

「いいですよ。さあ決着をつけましょう！」

　セントの叫びと共に、光と深紅の騎士が動き出す。

　だが、それよりも速く、一人の女性が動いた。

　セレナだ。

　拳を掲げて、真っ直ぐにセントへと向かって行く。

「セレナ！　待て！」

　シュウが慌てて後を追う。

　セレナはシュウの声に耳を貸さなかった。

　もはやこれで最後になるであろう、裏切り。

　一人で戦わないという約束をした、一連托生のパートナーへの唯一の我儘。

　ここでセントを斃せば全てが終わる。

　気づくとセレナは叫んでいた。

　その叫びに呼応するかのように、右手の輝きが大きくなっていく。

　セントが間合いに入った。見慣れない黄金の鎧、その胴に向けて、拳を突き出す。

　これで最後だ。

　セレナはそう確信した。

　が、その拳はセントに受け止められた。

　有り得ない。セレナは驚愕に目を見開く。

　その殴りが、打撃が受け止められたことに驚いている訳ではない。

　光の爆発を受けてなお、無傷のその右手に驚いていた。

「な……ッ！」

「愚かですねえ……セレナ」

　そのまま、左腕でセントはセレナの首を掴む。

「さて……では返してもらいましょう……」

　セントがセレナの胸元へと手を伸ばす。

　シュウが刀を振るい、騎士達を斬り倒しながら進んでいると、セレナが窮地に追い込まれてるのを見た。

「セレナ！」

　シュウがセレナの元へと走るが、騎士達に阻まれ、なかなか辿り着く事が出来ない。

「シュウさん！」

　ラクアが氷の塊を呼び出し、騎士達の間に道を作った。

　カナがシュウの邪魔をする騎士達を射抜いていく。

「シュウ！　行って！」

「助かる！」

　シュウは騎士達の間を駆ける。

　時折飛んでくる閃光が実に煩わしい。

　退け。邪魔をするな。

　シュウは祈りながら駆ける。

「退けえ！」

　セントとセレナの前に立ち塞がった白と赤の騎士。シュウは白の騎士に刀を突き刺し、剣を叩きつけてくる赤騎士の頭を拳銃で撃ち抜いた。

「セレナ！」

　シュウは刀を死体から抜き、セントとセレナに視線を戻した。

　だが、彼が見たのは、セントが恍惚とした表情で、セレナの胸元から、剣を取り出した所だった。

　何だ？　なぜセレナから剣が出てくる？

　しかし、その疑問もすぐかき消された。

　セントがセレナを放す。セレナはぐったりした様子で、地面に倒れた。

　シュウは瞠目し、叫んだ。

　叫ばすにはいられなかった。

「セレナ！！」

読んで下さった方、ありがとうございました。

後少しで完結（予定）