１４．立ちはだかる壁
一方、兵士たちは皇宮での勝利の報告が終わった後、明日の宴まで自由行動となった。
「おーい、ヤーヴェはこの後どうするんだ？ もうこんな時間か……俺は家族への報告と明日の準備のためにタウンハウスへ戻るよ。小さい屋敷だが、お前も一緒に来るか？」
煌々と輝く月明かりがジョンを照らし、上気した頬を一層赤く浮かび上がらせている。
「いや、侯爵様にご報告したいし、どうしても会いたい方がいるから。ありがとな、ジョン」
「そうだろうな。驚いたぜ、俺に族長の首を放り投げて、あの『白薔薇の乙女』のいるバルコニーに飛び込んだ時は……それって、つまり、あれだろ？ 羨ましいぜ！」
ジョンがニヤニヤしながら、ヤーヴェの背中を思いっきり叩いた。
耳まで真っ赤になったヤーヴェは目もろくに合わせず「またな」と言うと、サッと馬に乗り横腹を踵で打った。
「お前がそんなに照れると、こっちまで照れるだろ。本当に可愛い奴だな、ヤーヴェは」
◇
月が照らす石畳を緩やかなスピードで馬を走らせる。
（早く……早くお嬢様にお会いたい）
「ヤーヴェ！」
そう名前を呼びながら、馬の前に急に人が飛び出し、驚いたヤーヴェは手綱を思いっきり引いた。
馬の嘶きが人気のない街に響く。
「ヘディ……」
馬から降りたヤーヴェにヘディが飛びついた。
「会いたかったよ、ヤーヴェ！ どんなに心配したか――手紙とか書けたら良かったんだけど……アタシ、字書けないから」
そう言って、ヤーヴェの胸で泣きじゃくるヘディを、グイっと自分から引き剥がした。
「えっ、ヤーヴェ？ 何か怒ってるの？」
「ヘディ、バッシュから聞いたんだ。どうしてお前が……俺のカフスをお嬢様に売ったんだ？」
ヤーヴェの怒りで震えた声に、ヘディは動揺して後退った。
「どうしてって、私たちの新しい生活のためじゃない。ずっとアタシたち一緒だったでしょ。それに、アタシがヤーヴェを一番分かってるもん。だから夫婦になるのが自然だと思わない？ ねぇ……ヤーヴェ、もしかしてお嬢様のことが好きなの？」
ヘディの質問に答えずともヤーヴェの瞳を見れば、それが答えだと分かった。
「アハハハッ！ いくらお嬢様を恋い慕っても叶いっこないのに。アタシたちは貧民なの！ ちょっと容姿が良いからって最下層の人間が夢なんか見て、馬鹿じゃないの？」
「ヘディ、俺のことは容姿で好きになったのか？」
「そうよ！ 私を汚い物みたいに蔑む令嬢たちだって、アンタの容姿を見ると頬を赤らめるじゃない。そんな奴らに見せつけたいのよ！ 私の男なんだって。お嬢様だって同じに決まってるわ！」
ヤーヴェの頭に浮かぶのは、バッシュと三人で仲良く遊んだり食べ物を分け合ったり、懐かしい幼い頃の記憶。
「両親もいない、幼くて貧しい俺たちが頑張れたのは、確かにいつも三人一緒だったからだ。だけど、ずっと子供のままじゃいられないんだ、ヘディ」
「嫌、嫌よ、ヤーヴェ！ どこにも行かないで。私と一緒になってよ！ ねぇ！」
「お嬢様から貰った金貨は、俺からの餞別だ。自分の店を持つのが夢なんだろ？ お嬢様へは俺が一生かかってでも返すから」
半狂乱で泣き叫ぶヘディに、ヤーヴェは静かに首を振った。
「この気持ちが分不相応だって、そんなこと初めから分かっている。だけど、俺はどんな形でもお嬢様をお守りするって決めたんだ。もう、俺の命はお嬢様のものなんだよ」
ヘディを一人置いて馬で走り去るヤーヴェの背中に、ヘディが力いっぱい叫んだ。
「ヤーヴェのばかやろう！ アタシを振って後悔しても遅いわよ！ 私だって……ずっと好きだったんだから。どうやったら、アンタを忘れられるって言うのよ……」
冷たい石畳に膝をつき泣き崩れたヘディの叫びは――誰にも届かないまま夜の静寂に吸い込まれた。
◇
もう夜半近くだと言うのに、バリバール侯爵邸の灯りは明るく輝いていた。
馬に乗ったヤーヴェがバリバール侯爵家の門に近づくと、門番の騎士が笑顔で門を開ける。
そして、屋敷の前に立つ執事が扉を開けると、そこには侯爵夫妻やミレイユが待ち構えていた。
「侯爵様に奥様、それに……お嬢様、バリバール侯爵家騎士団のヤーヴェ、無事に任務を果たして参りました」
「ご苦労だったな。激しい戦ではあったが、ヤーヴェの活躍は見事であったと聞き及んでいるぞ」
「ヤーヴェ、あなたを見直したわ。護衛騎士としての過ちは……赦します」
「侯爵様、奥様……ありがとうございます」
「約束通り、お前をミレイユの護衛騎士に戻そう」
「それが良いわ、あなた。これほどの騎士ですもの、ミレイユが皇太子殿下の側妃として嫁いでも、きっと護衛騎士はヤーヴェに任せて下さるはずよ」
（えっ？ 今、奥様は何と言ったんだ？ お嬢様が……側妃？）
ヤーヴェの背中に嫌な汗が吹き出し、足元の世界が音もなく崩れ落ちるような感覚に襲われた。
「何を言うの、お母様！」
嬉し涙を浮かべていたミレイユの顔から笑顔が消え、厳しい声で侯爵夫人に突っかかった。
「何って……ミレイユ、何をそんなにイライラしているの？」
「まぁ、まぁ、二人とも、今日は喜ばしい日じゃないか。まずはゆっくりヤーヴェを休ませてやろう」
侯爵と侯爵夫人は互いに目で合図を交わすと、腕を組んでゆっくりと階段を上がって行った。
「お、お嬢様、私も今日は休ませて頂きます。明日は皇宮で勝利の宴がありますので。おやすみなさいませ」
「あっ、ヤーヴェ、待って……」
ヤーヴェはミレイユの声が聞こえなかったのか、足早にクロードたちと言葉を交わしながら立ち去ってしまった。
「さぁ、お嬢様、ヤーヴェ卿の仰る通り宴がありますから、もう早くお休みになりましょう」
メイがそう優しく声を掛け、ミレイユの背中をそっと支えた。
◇
皇宮へ向かう馬車の中は重苦しい空気に包まれていた。
ヤーヴェは早朝には皇宮へ発ったと、執事から聞いていた。
「ミレイユ、いつまでそう不機嫌な顔をしているのだ？」
「そうよ、せっかくの勝利の宴なのよ」
「だって、昨日、お母様がヤーヴェに――」
「本当の事でしょう？ まだ事態は変わっていないの。ミレイユ、皇家を……陛下を甘く見てはいけないわ。もし、今日の宴であなた達の仲睦まじい様子を見たら、どうお思いになるかしらね？」
私はお母様の鋭い指摘にハッと息を呑んだ。
（そうよ、まだ何も状況は変わっていないわ。ヤーヴェに会えた喜びで浮かれていたわね）
「そうだ、その顔つきだよ、ミレイユ。それでこそバリバール侯爵家の人間だ。最後まで足掻いて、戦って勝ち取れ」
お父様が嬉しそうに私の顔を見つめていた。
馬車の窓の外は、街中が勝利に酔いしれ、お祭り騒ぎを楽しむ人々の姿で溢れていた。
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