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黄昏旅団所属『悪魔』ヴィーネ③

　ふと、シャドウはローストビーフを食べながら気付く。

（……何だ、妙な気配）

　シャドウは、ラウラほどではないが『魔力の揺らぎ』を何となく感知できる。

　勘に頼る部分もあるが、異質な魔力や大きな魔力が動くと、何となく妙な予感が働き、胸の奥がゾワゾワするような感じがするのだ。

　周りを見ると、ようやくパーティーに慣れたのか、生徒たちが談笑している。

「……」

「シャドウくん？」

「ルクレ。もう食うな。嫌な予感してきた……」

「え？」

　シャドウは、ハンゾウの修行で『闇の森』の中で一人、何日も行き抜いた。

　魔獣に襲われたこともあるし、修行の一環で自分より格上の魔獣と戦い、知恵を振り絞って倒したこともある……その時に磨かれた勘が、警告を鳴らしていた。

　皿を置き、ナプキンで口を拭く……そして、今更ながら油断していた。

　なぜ、黄昏旅団所属『恋人』のクピドが近くにいるのに、こうも食事を楽しんでいたのか。

（───……まさか）

　シャドウは、さらに注意深く周囲を探る。

　そして、パーティー会場に薄い『魔力のような膜』が張り巡らされていることに気付いたが、気付かないフリを全力でした。

（馬鹿な。何だこれ……まさか、この魔力が）

　パーティーを楽しみ、食事を楽しみ、この雰囲気を楽しんでいた。

　それは……精神に作用する魔法。

　そうとしか考えられない。そして、その魔法がクピドから発していることにシャドウは気付いた。が……魔力の中心こそクピドだが、発生源は別。

　どこか別の場所で同時に魔法を発動させ、クピドを中継して会場内に薄い魔力で満たしている。

（……やられた！！）

　不自然な動きはできない。

　蜘蛛の巣に絡めとられた蟲のように、不自然な動きをすれば一発で疑われる。

　シャドウは飲み物を手にし、ルクレに言おうとして……やめた。

（ダメだ。ルクレに伝えたら間違いなく挙動不審になる。それだけで疑う理由は十分……まずい）

「あの、シャドウくん？」

「あ、いや……やっぱ何でもない」

　唯一の救いは、魔力が張り巡らされているだけで、声などは聴かれていないこと。この魔力は『感情』を抑制し、感情の高ぶりを押さえる効果があることくらい。

　シャドウは果実水を飲み、ため息を吐く。

（どうする。先手を打たれちまった……何か仕掛けてくる可能性が高い。でも、その場合こっちが後手に回ることは確実。どうする……）

　パーティーは、楽しい雰囲気のまま続く。

　◇◇◇◇◇◇

　シャドウの懸念をよそに、違和感をラウラも感じていた。

　『魔水晶の眼』の力は、会場内を覆う魔力を正確に探知している。だが、ここで騒いだり、妙な態度を取れば疑われる……そして後々、シャドウたちに迷惑をかける。

　だからラウラは何も知らないフリをして、ユアンに付き従うのだが。

「もう、ユアン様ってばずるいですわ。私よりラウラ様を取るなんて」

「あはは、ごめんね」

　シェリアと楽し気に会話をするユアン。いつもと変わらないか態度なのだが。

（……どうして）

　なぜ、ユアンにだけ『魔力』が触れていないのか。

　まるで、意思を持った魔力がユアンを避けているようだった。

　周囲を見渡すと……あと二人、魔力を避けている者がいた。

　それは、アリアルと、生徒会の女子。

　あまりにも不自然だった。会場内に学園の上級生がいることに違和感はないが、女子一名とアリアルだけ避けるなんて違和感しかない。

　それだけじゃない。

（……ライザーくんとヒナタちゃんの傍にいる人。クピド様だっけ……）

　魔力が避けているのではない。まるで、この妙な魔力の発生源ともいえるような、魔力の根源のような何かをラウラは感じるのだった。

（……黄昏旅団。まさか）

　ラウラは話を聞き、笑いながら思う。

　そして、チラッと視線をシャドウに送ると……シャドウは皿を置き、眼球だけで周囲を見た。

　何かに気付いた。シャドウは、ラウラを見た。

　目が合うと、シャドウはちいさく頷いた。

（シャドウくん……気付いた）

　シャドウが気付いたのなら、もうラウラの出番はない。

　あとは、信じるだけ。

　だが……一つだけ、ラウラは行動した。

「ラウラさん、どうしたの？」

「あ、いえ……飲み物取ってくるね」

　ラウラは空のグラスを揺らし、シャドウの近くにあるテーブルへ。

　そして、飲み物を選ぶフリをしながらシャドウをチラッと見ると、シャドウも空いたグラスを片手にテーブルへ。

「よ、何呑むんだ？」

「んー、オレンジかな」

　ラウラはそう言ってグラスを揺らしながら、口だけを動かした。

（入り口側の上級生）

　それだけ。それ以上だと気付かれる。

　すると、シャドウは頷いてグラスに水を注ぎ、挨拶するフリをして口を動かさず言った。

「上出来だ」

「───」

　シャドウは一礼してその場を離れ、ラウラは役に立てた喜びに胸を高鳴らせるのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　始まりは、些細なことだった。

「あら？」

　最初に気付いたのはシェリア。

　パーティー会場の入口に立っていた、ドレスを着た少女の姿。

　その姿は……見覚えがあった。

「あなた、ロサリン……？」

「…………」

　それは、ダンジョン実習で行方不明になった少女。

　髪が真っ白、肌も真っ白、眼が真っ赤に染まった少女は、肌と同じくらい白いドレスを着ていた。

　新入生社交界に参加するために。いや、行方不明の少女がここにいるのはおかしい。

　シャドウもすぐに気付いた。同時に、最大の警戒をする。

「……わたし、きれい？」

「え？」

　少女……ロサリンの姿は、すぐに会場内の全員が知ることになった。

　真っ白で、あまりにも不気味なその姿。

　だが、クラスメイトであった少女をすぐに否定することは、誰にもできない。

「わたし、わたし、わたし、シェリアさま、わたし！！」

「ど、どうしたの？　あなた、生きて……」

「あは」

　次の瞬間、ロサリンの背中から、真っ白な触手が何本も生えてきた。

　ミミズのように、蛇のようにビチビチ動き、妙な粘液をぼたぼた垂れ流している。

　唖然とするシェリア。じりじりと下がり、顔は真っ青になっていた。

　同時に、姉シェリアが庇うように飛び出してくる。

「お、お姉様……」

「どう見てもまともじゃない。新入生、社交界は中止！！　生徒会役員、戦闘配備！！　先生、指示をお願いします！！」

　シェリアは杖を抜く。そして、会場内の隅にいた生徒会役員たちが飛び出してきた。

　アリアルは一度だけクピドを見るが、「我関せず」とばかりに怯えたフリをしている。

　そして……この場にいない『悪魔』の姿も。

「……やむを得んな」

　アリアルはそう呟き、ヴィーネの『研究成果』と戦うため、生徒に指示を出すのだった。