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炎竜ヴライヤ①

　シャドウは印を結びながらヴライヤに向けて走り出す。

　そして、印を完成させると右手を突きつけた。

「水遁、『剛水柱(ごうすいちゅう)の術』！！」

　すると、水の玉が魔力によって生成され、その球が一気に伸びる。

　まるで柱のように、水柱がいくつもヴライヤによって伸びた。本来はそのまま水の柱で圧し潰す術なのだが……ヴライヤは避けない。

　水の柱がヴライヤに到着する前に、蒸発してしまったのだ。

「チッ」

『この程度の水で、吾輩を傷つけるとは舐めたモノよ！！』

　ヴライヤは大きく口を開くと、赤い光が収束していく。

　それが高濃度の魔力であり、熱を帯びているとシャドウは看破。

　そう思った時には、『熱線』が放たれた。

「ッ！？　早っ……」

　シャドウは横っ飛び。

　単純に炎を吐くのではない。高濃度に凝縮した破壊の熱線は、ダンジョンの床を容易く両断。

　その結果を見ていたヒナタが驚愕する。

「だ、ダンジョンを破壊するなんて……！！」

「ど、どういうこった」

「ダンジョンは一種の生物。『核』を破壊しない限りは消滅することがありません。ですが……ダンジョンの硬度は、七色の魔術師(アルコバレーノ)の魔法ですら破壊できない硬度です。どれだけ低級のダンジョンでもそれは同じ」

「マジかよ……」

「このダンジョンはボロボロですが……『そういう』ダンジョンなのです。誰かが破壊したわけじゃない、最初から破壊されたような跡のダンジョンです」

「……じゃ、じゃああの竜は」

「魔法を超えた力を持つ生物……そうとしか」

　次元が違う。

　手は出せないし、シャドウの邪魔になる。

　今は、見守るしかできない状況にヒナタたちは歯噛みするのだった。

　◇◇◇◇◇◇

（なんつー威力！！　食らったら死ぬ！！）

　シャドウは、声に出さず驚愕……内心で死ぬほど焦っていた。

　そして思考。

（炎……ダメだ。恐らく火属性は効かない。火遁は無理、水遁、風遁……ダメだ。七属性の忍術じゃ恐らくダメージは与えられない！！　混合属性……試すか）

　シャドウは複雑な印を結ぶ。

　すると、その場から動かなかったヴライヤが動き出した。

　翼を広げ、前足と後ろ姿で歩き出す。決して早い速度ではないが、その威圧感にシャドウの印が崩れてしまう。

（しまっ、ミスった！！　結びなおし……）

『怖気づいたな、小僧』

「！！」

　ヴライヤはその場で反転、尾が真横から飛んできた。

　シャドウは瞬間的に跳躍するが、風圧で吹き飛ばされ壁に激突する。

「がっ……！？」

『……チッ、つまらん』

　ヴライヤは、つまらなそうに吐き捨てた。

　そして、大きく口を開け、再び熱線を放とうとする。

（く、っ……頭、揺らされた。思考、まとまら……）

　手が震え、思考がまとまらない。

　シャドウはヴライヤを前に、どうすることもできないでいた。

　◇◇◇◇◇◇

「やべえ！！　くそ、こうなりゃ……」

「何をする気ですか！！」

「盾になるくらいはできる。あいつを死なすわけにはいかねーだろ！！」

　ライザーが飛び出そうとするのをヒナタが止める。

　だが、ヒナタは言う。

「気持ちはわかります。ですが、盾どころか共に消滅するに決まっています！！」

「わかってる！！　でも、シャドウを死なせるわけには……」

　ルクレは、唖然とこの様子を見ていた。

　何もできない。

　シャドウですら敵わない怪物。

　今、自分が出ても意味がない。盾になることすらできない。

「シャドウくん……」

　怖かった。

　でも、それ以上に……シャドウに死んでほしくなかった。

　ルクレは首を振り、震える足に力を込めて立ち上がる。

　ヒナタもライザーも、ルクレが飛び出すとは考えていなかったのか……気付いた時にはすでに、ルクレが走り出していた。

「やめてえぇぇぇぇぇ！！」

『死ね』

　放たれる熱線。

　ルクレは叫び、シャドウの前に立つ。

　不思議と、熱線がスローに見えた。

　そして───頭の中に、妙な声が聞こえてきた。

『この魔法式を刻んだヤツにしか聞こえねえ魔法で話している……まあ、録音みてえなもんだ。まあ、命の危機になった時、再生されるようセットした』

　不思議と、落ち着く声だった。　

　そしてその声が、シャドウ、ヒナタ、ライザーが敬愛する『ハンゾウ』の声だと聞いたこともないのに確信した。

『印を結び、魔力を込めてみろ……その魔法はきっと、窮地を救ってくれる。印は……』

　ルクレは迷わなかった。

　両手を合わせてずらし、前に突き出す。

　そして、生まれて初めて───自分の中に眠る莫大な魔力を、全開放した。

「氷遁、『凍結羅生門(とうけつらしょうもん)の術』！！」

　現れたのは、氷の門。

　門の両隣に、仁王像が鎮座している。全て氷で作られており、クリスタルのように美しく、芸術品のような彫刻が施されていた。

　門に熱線が直撃する……だが。

『───何ッ！？』

「ぬぎぎぎぎっ！！　まだ、まだあああああああ！！」

　氷の門は溶けない。

　それどころか巨大化し、仁王像も巨大化、そして部屋全体が凍り付き始めた。

　この魔法を作ったハンゾウですら想定外の魔力。シャドウと同じ濃度の高い魔力を、全力で解放していた。

　シャドウにもできなくはない。だが、自分の魔力の『濃さ』を知っているので、こんな遠慮なしに解放したらどうなるかわかっている。だからこそやらない。

　が……ルクレは遠慮がなかった。

　初めて、魔力が底を突くまでの全開放だ。

「さ、寒っ！？　お、おいこれはこれでヤベーぞ！？」

「る、ルクレ！！　魔力を制御……き、聞こえてません！？」

　焦るライザー、ヒナタ。

　すぐ間近で見ていたシャドウは、寒さよりもルクレから目を離せない。

　何故なら……ルクレは、笑っていた。

「あはは……な、なんだろ、なんか、笑えて……っ」

「……ぷっ、はは」

　気持ちよさそうだった。

　シャドウも笑う。すると、肩の力が抜けた。

　立ち上がり、首をコキっと鳴らすと……ルクレの魔力が尽き、崩れ落ちる。

　ルクレを支えると、彼女は笑っていた。

「だ……大丈夫？」

「ああ。ありがとな、命の恩人だ」

「えへへ……」

『ぐっ……これほどの冷気、初めて受けたわい』

　ヴライヤは、身体の至るところが凍り付いていたが、すぐに全身を真っ赤に燃やして溶かす。

『はっはっは！！　久方ぶりに楽しいぞ！！』

「……なんだ。お前も笑うんだな」

『何？』

「一つ、聞いていいか？　師匠も笑ってたか？」

『……さあな』

　ヴライヤは鮮明に覚えている。

　互いに満身創痍だったハンゾウとの戦い……ハンゾウは、ずっと笑っていた。

　とにかく楽しそうに、子供のように。

　そして、今、目の前にいるシャドウは……フードを外し、素顔を晒し……笑った。

「考えるのやめた。俺……お前を仲間にするとか、師匠を馬鹿にしたことで頭いっぱいだった。きっと師匠も最初は、そんなこと考えず、ただお前と楽しく戦ったんだと思う」

『…………』

「ヴライヤ。悪かった……今はただ、お前の全部を受け止め、俺の全てを受けてもらう」

『…………ハッ』

　ヴライヤは笑った。

　そして、思い出す。

『ははっ！！　おめーすげえな、もっと遊ぼうぜ！！』

　ハンゾウと、笑い合って戦った日のこと。

　今、目の前にいるシャドウが、ハンゾウと重なって見えた。

『いいだろう……楽しませろ、小僧！！』

「ああ、行くぞ！！」

　仕切り直し。

　シャドウは迷いなく印を結び、飛び出すのだった。