最強スキル『忍術』で始めるアサシン教団生活

第四章

ライザー・グランドアクシス②

　素手の戦い。

　どのような戦法で来るか───シャドウが警戒しながら様子見をする。

　拳を構え、腕を伸ばしても届かない射程にまで下がり、ライザーを観察。

　オーソドックスな半身の構え。ジリジリと、互いに歩み寄るような動きになる。

『いいか、先手必勝……覚えとけ』

　ハンゾウの言葉が蘇り、シャドウは一歩踏み込んで強烈なジャブを放つ。

　すると、顔面に衝撃……奇しくも、ライザーも同じ動きをしたのだ。

　互いの顔に一撃。だが鼻血も出ていないし口も切れていない。

（押し切る！！）

　シャドウはさらに踏み込んで拳を放つが、ライザーにガードされる。

　同じように、ライザーも小刻みに拳を放つが、シャドウは全て受け、躱す。

　パパパパパ！！　と、高速の応酬。ここで物音に気付いたヒナタ、ルクレ、ラウラが飛び込んできた。

「シャドウ様！！」

「手ぇ出すな！！」

　シャドウが叫ぶ。

　ヒナタが苦無を抜いたのが見えたからこそ、声を出した。

　同様に、ルクレとラウラも杖を抜こうとしたが、ビクッと硬直した。

「シュッ」

「ッ！？」

　だが、声を出したことで反応が一瞬遅れ、シャドウの放ったジャブに合わせてカウンターが放たれた。

　躱せない。顔面を狙った攻撃……シャドウは走馬灯のように、ゆっくり飛んで来る拳を見た。

　躱せないなら───受ける。

「づっ！？」

　シャドウは首を動かし、額で拳を受けた。

　ライザーが顔を歪めた瞬間、膝蹴りを放つ。

　だがライザーも同じように膝蹴りを放ち、ガキンと足がぶつかって動きが止まる。

　そのまま足を下げて距離を取り、シャドウは回し蹴りを放つ───が、ライザーも同じように回し蹴りを放ち、二人の足が交差するように衝突した。

　そして、再び距離が離れる。

「やるじゃねぇか……」

「…………お前」

　シャドウは、拳を下ろした。

「あ？」

「……お前、俺を試してるのか？」

「……へえ、なんでそう思った？」

「殺気がない。負けたら殺すとか言っておきながら、お前の拳は軽いんだよ。まるで……俺がお前の拳の軽さに気付くかどうか、試しているかのように」

「…………」

　ライザーは黙りこむ。

　シャドウはそこまで言い、右手の人差し指、中指を合わせて立てた。

「お前がどういうつもりでそんな戦い方してるのかは知らない。でも……もう遠慮しない。音を出さずにお前を拘束する忍術なんていくらでもある……」

　シャドウがそう言った時だった。

「……え」

「……なっ」

「へ？」

「あ、あれ？」

　シャドウ、ヒナタ、ルクレ、ラウラが驚愕した。

　何故なら、ライザーが膝を付き、シャドウに頭を下げていたからだ。

　そして、頭を下げたまま言う。

「ご無礼をお許しください。シャドウ様」

「……シャドウ、様？　は？」

　ライザーは頭を上げる。

　その目に敵意は全く存在しなかった。

「オレはあなたの味方。ハンゾウ師の願いにより、あなたに協力をするアサシン、ライザーです」

「……し、師匠が」

「はい。オレも短い時期ではありましたが、ハンゾウ師の教えを受けた者……来たるべき日、自分の後継者が現れるとハンゾウ師から伺い、あなたの手足となり動くよう申し付けられました」

「わ、私以外に……」

　ヒナタが驚愕していた。

　シャドウも同様だ。まさか、他にもハンゾウの弟子がいたことに驚いている。

　ルクレとラウラは相変わらずポカンとしたまま。

　すると、ヒナタが苦無を抜いてシャドウの前に立つ。

「そんなことを言われて信用できるはずがないだろう。シャドウ様、警戒が解けています」

「っ」

　シャドウは言われて初めて気づいた。無意識に、ライザーに対する警戒を解いていた。

　ライザーは隙だらけだ。ヒナタは苦無を向けたままだが、ライザーは気にせず言う。

「ハンゾウ師の最後の修行……それは、『ライザーのことは後継者に内緒にしておくから、お前の実力だけで信用を勝ち取れ』というもの。だからオレは、このような手を使いました」

「ああ……師匠なら言いそうだな」

「シャドウ様、警戒を！！」

「あ、ああ」

「試すような真似をして申し訳ございませんでした。これがオレの真実……そしてオレは一つ、黄昏旅団に対する重要な情報を持っています」

「「！！」」

「その情報を提供します。それで、オレを信用し……仲間にしてください」

　情報過多。

　シャドウは自分に「落ち着け」と言い聞かせ、苦無を構えたままのヒナタに言う。

「……とりあえずヒナタ。敵か味方はともかく、話を聞こう」

「…………」

「ヒナタ」

「あっ……は、はい」

　珍しく、ヒナタは動揺しているようだった。

「ねえねえルクレちゃん……私たち、置いてきぼりだね」

「し、仕方ないよ。でもでも、あの人、仲間になるのかな？」

　どこか置いてきぼりのラウラとルクレ。だが、今は口を挟むべきではないのか、こそこそ話をしているのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　シャドウは警戒を解き、ライザーと正面から向かい合う。

　座っているのは横倒しにしたロッカー。ルクレ、ラウラも座り、ヒナタだけが警戒したままライザーの背後で苦無を抜いていた。

「ふう……えっと」

「あのさ、お前……ライザーだっけ」

「あ、はい」

「その堅苦しい喋り方、大変ならしなくてもいいぞ」

「……いいんですか？　オレはあなたに仕えるアサシンになる予定です。上下関係は」

「上下関係は必要になる時が来るかもだけど、今は敵でも味方でもない。だったら、素のお前を見せてくれ。むしろ、信頼するのに必要なことかもな」

「……じゃあ、遠慮なく」

　すると、ライザーは大きくため息を吐き、胸を張った。

「あーしんどかった～！！　へへ、貴族の三男坊だけど、どーせいずれは平民に落とされる予定だしな。礼儀作法とか習ったけど忘れちまったぜ」

「す、すごい変わりようだね……」

「そうか？　ってか、アルマス王国のお姫様がいることの方が驚きだぜ」

「わ、私は外部協力員だからね」

「ほ～……で、そっちはブリトラ侯爵家の末っ子か。シャドウ様の弟子だっけ？」

「う、うん……いちおう」

　素のライザーは、親しみのある少年だった。

　むしろ、シャドウとしては敬語よりもこちらのがいい……自然と、最低限の警戒まで緩めそうになってしまう。だがヒナタに睨まれたことで、警戒の紐を結びなおす。

「シャドウ様。一個だけ確認、いいか？」

「ん？」

「……ハンゾウ師は、死んだのか？」

「…………」

　シャドウは、小さく頷いた。

　ライザーは「そっか」と呟き……顔を押さえ、歯を食いしばり、涙をこぼす。

「……ハンゾウ師。ありがとうございました……っ」

　その涙に、ラウラもルクレも……ヒナタも驚いていた。

　そしてシャドウ。

「……なあ、聞かせてくれ。お前と師匠の関係を」

「…………」

　ライザーは目を拭い、鼻をすすり、どこか寂しそうに微笑んだ。

「なんてことない。オレはグランドアクシス公爵家の三男で、一番の落ちこぼれのクソガキで……疎まれていた。いずれは家を追い出されて、平民となる運命だった」

「…………」

「兄貴や姉貴にいたぶられ、毎日地獄だった。でも……そんなオレをハンゾウ師は『いい目をしたガキじゃねぇか』って、鍛えてくれたのさ。実家に隠れて、屋敷の裏山で個別指導をな」

「……師匠が、そんなことを」

「ああ。ハンゾウ師は、オレの父親より父親みたいな人だった」

　ライザーは、思い出を嚙みしめるように語る。

　するとヒナタが言う。

「身の上話に興味はありません。あなたが持つ情報を」

「へいへい。まあ、ここまで言えば察すると思ったんだがな」

「何、貴様……」

「おいヒナタ、やめろ」

　すると、ラウラが挙手。

「───……もしかして、グランドアクシス公爵家って」

「正解だ。へへ、オレも驚いたぜ」

「え、え？　ラウラちゃん？」

「ルクレちゃん。私はそのハンゾウさんって人がどんな人か知らないけど……なんで(・・・)、グランドアクシス(・・・・・・・・)公爵家(・・・)に現れたの(・・・・・)？」

　ここまで言い、シャドウ、ヒナタがハッとして、ルクレは首を傾げる。

　ライザーは頷いた。

「そういうこった。ハンゾウ師は、オレの母親に会いに来てたのさ」

「お、お母さん？」

「ああ。オレは知っちまったんだ」

　ライザーは、拳をパンと叩き、歯を食いしばる。

「元風魔七忍の一人にして黄昏旅団『恋人(ラバーズ)』のクピドが……まさか、実の母親だったなんてな」