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馬車にて

　シャドウ、ヒナタの二人は馬車に乗り、クオルデン王国を目指していた。

　御者はヒナタ。ハンゾウに仕込まれたということで、日常的なことは何でも器用にこなすヒナタ。シャドウとしては、自分と同い年の女の子が巧みに馬車を操る姿に、妙にモヤモヤしていた。

「俺、何もしてないのが申し訳ないな……ヒナタ、寒くないのか？」

「大丈夫です。シャドウ様は、ゆっくりお寛ぎください」

「……うーん」

　さすがに、女の子に任せっきりでのんびりできるほど、シャドウは図太くない。

　御者席に移動し、ヒナタの隣で言う。

「その、俺にも馬車の操作、教えてくれないか？」

「え？」

「いやー……ダメかな」

「……シャドウ様は男爵。私は従者という設定です。あまり目立つような行為は控えるべきです」

　正論だった。

　貴族であるシャドウが手綱を握って馬車を操作するのは、やはりおかしい。

　言い返せず、シャドウは苦笑した……するとヒナタは。

「お心遣い、ありがとうございます。その気持ちだけで、私は嬉しいです」

　柔らかく、嬉しそうにヒナタは微笑み、シャドウは照れるのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　数日後、いくつかの村を経由し、クオルデン王国に到着した。

　久しぶりに見上げるクオルデン王国の正門に、シャドウは。

「……不思議だ。なーんも感じない」

　故郷への帰省……なんて、感傷に浸ることもなかった。

　ただ、この王国に潜む『黄昏旅団』を壊滅させること。それだけである。

　馬車はクオルデン王国の貴族街でも下級貴族が住まう区画に到着。ありふれた中規模の、特に目立つことのない平凡な屋敷前に馬車が止まる。

「シャドウ様。私は、馬車を売却してきますので」

「わかった」

　屋敷の鍵を受け取り、屋敷の中へ。

　平凡な、平民の家よりは格上の屋敷だった。高級品があるわけでもないが、ソファやテーブルなどは普通のモノより質が良く、二階には四部屋あった。

　シャドウは空き部屋に荷物を置き、一階に戻って来る。

　すると、ヒナタが戻って来た。

「ただいま戻りました」

　ヒナタは戻るなり、地図をテーブルに広げた。

「さっそくですが、シャドウ様……こちら、クオルデン王国の地図となります」

「ああ、王国内での重要ポイントについて説明してくれ」

「はっ」

　ヒナタは、地図にいくつかマークをしていく。

「まず、こちらがクオルデン王国の要、クオルデン王城です」

「やっぱりデカいな……さすが、世界最大の王国だ」

「はい。何度か『変化の術』でクオルデン王城内に侵入したことがありますが、警備の質はかなり高く、潜入は容易ではありません。それと……クオルデン王国第一王子が、今年魔法学園に入学します」

「そうなのか……あまり接触すべきじゃないな」

「ええ。噂レベルですが、昨日お会いしたアルマス王国王女ラウラ様が、婚約者に選ばれる可能性が高いとの話も」

「なるほど……第一王子と、他国の王女。互いに友好を深めるならいい相手だ」

　ヒナタは、王城から少し離れた位置にある大きな建物をマークする。

「そして、こちらがクオルデン王立魔法学園です。王城よりも広い敷地で、学園に通う生徒の総数は二千人……教師だけで二百人います」

「すごいな……世界中にある王国の貴族が集まるんだろ？」

「ええ。クオルデン王国は世界最大であり、世界最強の魔法国であり、中立国です。全ての国の貴族を受け入れるということができるのも、『虹色の魔法使い(アルコバレーノ)』という最強の魔法師たちの存在、そしてクオルデン王国の力そのものがあるからでしょう」

「……ふむ」

　ハーフィンクス家は『火』を司る家系であり、現当主ウォーレンは『炎(イグニス)』の称号を持つ最強の魔法師の一人である。

　実家の強さが、この国を支える柱の一つ……シャドウは、妙な気分になった。

　その後も、いくつかの重要そうな場所を解説してもらい、地理を頭に叩き込む。

「シャドウ様。明日から私は、この国に関する情報を集めて参ります」

「情報？」

「ええ。噂話、貴族の会話などを聞きます。『変化の術』があれば、貴族の屋敷に侵入することも可能ですので」

「……わかった。ただし、あまり無茶するなよ？　ちゃんとメシは食うこと」

「……はい、ありがとうございます」

　ヒナタは笑った。

　シャドウは首をコキコキ鳴らし、腕をグッと伸ばす。

「じゃあ俺は……身体が鈍らないようにするかな」

「それでしたら、屋敷の地下に鍛錬場があります。ご自由にお使いください」

「わかった」

「では──……さっそく行って参ります」

　一礼し、ヒナタは屋敷を出て行った。

　シャドウは地下へ向かう。そこには、手裏剣術用の的や、鍛錬器具があった。

「よし……俺も、身体を鍛えようか」

　入学式まで一ヵ月……時間はまだ、たっぷりある。

　◇◇◇◇◇◇

　それから一ヵ月。

　シャドウ、ヒナタは、クオルデン王国の調査と地理を頭に叩き込み、学生寮に入る前日となった。

　荷物はすでに送ってあるので、あとは身一つで向かうだけ。

「ヒナタ、いよいよ明日だ」

「はい……持てる全てを使い、任務にあたります」

「ああ。一つだけいいか？」

「はい」

　シャドウは、ヒナタに向かって手を伸ばす。

「命は捨てるな。いいか、どんな状況でも命を捨てることだけはするな」

「……」

「何かあったら、必ず俺を呼べ。これは絶対的な命令だ」

「……シャドウ様」

「俺たち二人で、師匠の最後の願いを達成するぞ」

「……はい！！」

　シャドウの手をヒナタは掴み、一礼する。

　こうして、ついに始まる。

　シャドウ、ヒナタの……クオルデン王国での、王立魔法学園での生活。

　世界最強、最大の暗殺者集団『黄昏旅団』を壊滅させるために結成した、新たなアサシン教団『風魔七忍』の、新たな戦いが始まるのだった。