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作戦失敗初日

　評議会連邦――――。

「糞ッ！ビルの奴、あれほど酒は程々にしとけっつったのに！！」

「リーシャ、後の祭りだ。先ずは逃げることを優先しろ」

「わーってるわーってる……！っぶねっ！？」

　一筋の陽炎が、リーシャの染めた銀髪を掠って、常冬の街道に散っていく。

「糞ッ！」

　リーシャはそろそろ逃げるのも難しくなる頃だろうと踏んで、ブレイクの魔法を避けると同時に、道脇に転がっている木箱の後ろへと隠れた。

　合わせて、共に逃げてきた黒髪長髪の男性――アルカードも、反対側の路地裏につながる角へと身を隠す。

（リーシャ、弾はあといくつだ？）

（あと八発しかねぇ……。アルは？）

（あと十二発だ）

　項に装着した念話機を通して、互いの状況を把握する。

（げ、なんでそんなに残ってんだよ！？）

（お前が無闇に撃ちすぎるからだ）

（お前がピンポイントすぎるんだよ！？）

　そうこうしているうちにも、追跡者の足音はだんだんと近くなってくる。

（……で、どうすんの？）

（作戦名『蛇と蛙』でいく）

（了解……。じゃ、フォロー頼んだぜ！）

　二人は素早く作戦を立てると、互いに頷き合って、その場から姿を表した。

「万象に願い奉る！」

　リーシャが詠唱すると同時に、アルカードの銃撃が、追跡者の四人を牽制する。

　人に当てても、防御魔法で跳ね返されてしまうので、魔法使いに拳銃は、それ以上の役割はほぼ果たせないのだ。

　追跡者の行動が一瞬止まった隙きに、リーシャの魔法が完成した。

　地面が凹み、凹んだその質量と同じ量で作成された、煉瓦の鋭い槍が、地面から生える。

　錬金術である。

「せやあっ！」

　弧を描いて、薙ぐように斬り払われたそれは、容易く彼らの障壁を切り裂き、人体を薙ぎ飛ばす。

「ぐはぁっ！？」

「まだまだぁ！」

　今度は柄を突き出して、その柄頭を使って、防殻ごと突き飛ばす。

「なんだ、この馬鹿力はっ！？」

　後ろで呆けていた一人が、ポツリとつぶやいた。

　しかし、その間にもリーシャは距離を詰めていく。

「せいやっ！」

　袈裟斬りに振るわれたその槍は、障壁を圧し潰して、中の人の頭蓋を叩き割る。

　そして、返す太刀で残りの二人を一息に薙ぎ払うと、ふぅ、と息をついて

「我が願い、返上せり」

　と呟いた。

　すると、先程までその手に握られていた槍は、いつの間にか姿を消して、ついでに槍が生えていたところにあった窪みは、キレイに戻っていた。

「いやぁ、楽勝楽勝！」

　両手を上げて、伸びをしながらアルカードの方へと戻っていくリーシャ。

「馬鹿、ボケっとするな。さっさと行くぞ」

「へーい」

　アルカードは彼女をたしなめると、その手を引いて、路地裏へと突き進んだ。

　ガタガタと木製の車輪が、薄らと雪を積もらせた煉瓦の街道を進む。

「あれは……！」

　不意に、御者は龍車の手綱を引いて、レッサードラゴンを道の脇に停めた。

「何だ、何があった？」

　荷台から聞こえてくる男性の怪訝な問いかけに、御者は振り返らずに話す。

「ロストの原因がわかりました」

「ほう？」

　男は興味深げに相槌を打つとを、荷台の窓越しに外を見て、ふっと笑みを湛えた。

　そこには、スパイの追跡に仕向けていた四人のチェイサーの骸が、無残な形に葬られていたのだ。

　男は龍車を降りると、カツカツと踵を鳴らして、その市街に近寄った。

　一つは肉体が上下に引き裂かれていた。

　一つはほぼ全身の骨が砕け散っていた。

　一つは原型もなくトマトのように圧し潰されており。

　そして最後の――彼から最も近い位置で斃れている彼は、頭の天辺からまっすぐに斬り下ろされて、左右に分かれていた。

「ふむ……」

　これは、鋭利な刃物で斬ったというよりは、その風圧で叩き斬ったと言ったほうがしっくりくる。

「相手は相当な手練……なのでしょうか？」

　荷台から降りてきた女性が、彼の半歩後ろに控えて、そのような感想を呟いた。

「いや、手練であることには間違いはないだろうが……」

　彼は更に数メートルほど突き進むと、腰をかがめて、欠けた煉瓦を指で擦った。

（弾痕か）

　更に視線を巡らせると、路地裏へ続く曲がり角の辺りに、薬莢が落ちていることに気がついた。

（アドスタネイト弾か……）

　アドスタネイト弾とは、対人用の弾丸だが、殺害を目的とはせず、音と光で相手を硬直させる事を目的とした弾丸である。

　アドスタネイトと呼ばれる、かなり強い衝撃を与えると、急速に酸化して、鋭い音と光を放つ鉱石が、弾頭に仕込まれている。

「ただの奇術師だ。万全の対策を取れば、対処は難しくはない」

　彼は薬莢を拾って、ビニール袋に入れてポケットに仕舞うと、女性にそう告げて龍車へと引き返す。

「特務警察に処理を要請しておけ。あとは任せた」

「かしこまりました」

　男はそう言うと、彼女をその場に残して龍車と共にその場を去った。

　マンホールを下り、二人は進む。

　手元には懐中電灯が一つ、暗く、ジメジメした床を照らしている。

「くちゅん！……あー、寒い……」

　不意に、そんな声が下水道に木霊する。

（おい、あまり話すな）

　念話機の向こうから、そんなアルカードの叱責が聞こえてくる。

（今のは不可抗力だろ？）

（だとしても、最後の台詞は不要なはずだ）

（そんな堅いこと言うなって。だからモテないんだぜ、きっと）

　言いながら、両手を首の後ろに回すリーシャ。

「……ん？」

　すると不意に、二人の足音に混じって、何か別の者の足音が二人の鼓膜を刺激した。

（追手か？）

（いや、どうやら違うようだ）

　言うと、アルカードは足元を照らしていたライトを、ゆっくりと上の方に上げていった。

　するとそこには、真っ黒なコートに見を包んだ、黒い髪に赤い目をした、中年の男性が、ニッコリと笑みを浮かべて立っていた。

「よ！」

「なんだ、ビルか……。脅かすなよなぁ〜」

　彼女は、はぁ〜と盛大な溜息を吐きながら、彼のもとへと歩み寄っていく。

　彼の名前はウィリアム・マーキュライト。

　スズリの従兄にあたる人物である。

　二つ名は、“赤目のビル”。

　そんなリーシャの態度に、にこやかに笑いかけながら、彼はそのモサモサの黒髪を掻いた。

「やぁ〜、危なかったぜ……」

（サンキューな、リーシャ）

　ビルはリーシャから受け取った念話機を項に装着すると、そうお礼を述べる。

（よく言うよ、まったく。……それで？まさか手ブラってわけじゃないんだろ？）

　彼の笑顔に、少しだけ顔を赤らめさせながら、リーシャは話題を振る。

（ああ。敵の大将の名前がわかった。ソシュール・メレッツォだ）

（ソシュール……。聞いたことがないな）

　先程まで空気と化していたアルカードが、顎に指を添えながら、そうつぶやく。

（ああ。なんでも、ここ約一年の間に就任したって話だ）

（それで、そいつは今どこに？）

（わかってたら、俺一人でやってるさ）

　彼の問に、肩をすくめてそう返すウィリアム。

（そっか……。なら、しかたないよなぁ……）

　リーシャはそうボヤくと、下水道の道を、再び歩き始める。

　それに着いていくようにして、残りの二人もゆったりと歩をすすめる。

　幾つかの角を曲がり、時折下水道内に湧いている魔物の殺人蝙蝠（キラーバット）を適当にあしらいながら先を進むと、ふと真横に現れた、管理人用の休憩室の扉を潜る。

「はぁーっ！疲れたぁ……」

　灰色のダッフルコートを脱ぎ捨て、空調の効いた休憩室のソファにダイブするリーシャ。

「寝る前にちゃんと風呂入れよ？」

「わーってるわーってるってぇ……」

　ウィリアムにそうたしなめられつつも、今日一日の疲れからか、どっと襲ってくる睡魔に身を委ねるリーシャ。

「そんな奴は放っておけ、ビル。それより、先に結界を張らないと」

「そうだったな」

　アルカードに急かされて、肩をすくめながら、彼はポケットから宝珠のついた指輪を取り出して、装着する。

「ハイド」

　ウィリアムが魔力を練ると、空間が揺らぎ、精霊たちが呼応する。

　後は、宝珠の中に組まれた魔法式に従って、自動的に魔術が発動する。

「これでよし！じゃ、先に風呂貰うぜ〜」

　彼はふぅと息をつくと、やっと休めると言わんばかりの勢いで、ルンルンと備え付けの浴室へと脚を向けていった。

　次回、作戦失敗初日（2）

　魔法紹介。

　錬金術：情報量保存の法則に基づいて行われる、物質の操作を行う魔法。宝珠で今回リーシャが使った魔法を発動しようとすると、「形状分離、再構築、武器構成、槍、クリエイト」と、非常に長くなってしまうので、詠唱という形を用いることにした。中等魔法に分類

　ハイド：結界魔法に分類。対象に認識阻害の効果を付与する。高等魔法に分類。