すいかは花火のあとに

昔をつなぐ花火

　　　―　に　―

　さてはて、ずーっと歩いて数時間たったようだ。

　いつの間にか日も傾き、風景に朱が差し始めていた。

　だいぶ下ってきたが、スイカは一向に見当たりはしない。

「……これは、いよいよもって買ってお詫びってか？」

　さらに下って行くと、川はＹの字に別れだした。スイカが流れていった場合、このどちらかが正解で、片方ハズレ。

　ずっと思ってたけど、もしかしたらこれ、もう追いつけない場所まで流れているだろう。その可能性、百パーセント。

「あああ、ダメだダメ！　これはもうムリだ！」

　というか、こんな体力浪費しなくても、すぐ諦めて買ってくればよかったのではなかろうか……。

　せっかくの帰省一日目は、こうして幕を閉じるのだった……。

「まって」

　引き返そうと反対方向に歩き出した時、裾を引っ張られた。

「まだ探すんか？」

「そうよ」

「もうここまで来ちまったら、完全に追いつけんよ？　途中で買ってってやるから、帰るぞ」

「そういうわけにはいかないわ」

「そのスイカにこだわらなくても……」

「ここまできたんだもの。もう少し付き合ってよ」

「付き合ってるのはお前のほうだろ？　ほれほれ帰るぞ」

「ダメっ！」

「っ」

　突然の叫び声。普段おとなしいこいつが、こんなに声を荒げるなんて、よっぽどだった。

「こっち……」

　そう言って、袖をぐいぐいと引っ張ってくる。

「そっちにスイカは流れたのか？」

「……」

　言葉での返答は帰ってこないものの、こいつの引っ張る力は一向に弱まる気配を見せない。

　つまりは、それがこいつなりの答えだった。

「あいよあいよ。ここまで来たら、もうとことん付き合ってやら」

　俺はなかばやけくそ気味に、こいつに連れ立ってやることにした。

　Ｙの時の股を左に曲がり、しばらく歩いていると。

　川の通り道の途中に、神社へと続く長い石段が伸びていた。

　こいつは、その手前で止まり、なにかを訴えかけるかのような目で、俺を見てきた。

「おいおい。さすがにこっちにスイカは流れないだろ」

　流れると言うよりは、逆流だ。

　だがしかし、こいつは何を言うでもなく、日もくれて幕を下ろしたような暗闇の続く段の向こうを、見上げていた。

「……そっちにスイカが逆流したとでも言うのか？」

「そう」

「バカな」

　ちょいちょい。

　視線はそのままで、服の裾をつまんでくる。

「……はいはい。付き合いますよっと」

　俺がそう言うやいなや、こいつは裾を放して、ひとりでに階段を登っていった。

「なにがどうなってやがんだ」

　わけもわからないまま、俺はこいつに流されるがごとく、ついていくことにした。

「おい、おまっ、ちょいまって……！」

　想像以上の段数に、俺は途中から息を切らしていた。

　体中汗だくだ。

　しかし、前を先導するこいつは、決してペースを遅らせること無く、登りはじめた時と同じスピードで、黙々と登っていった。

「もう少し」

「もう少しって……」

　ふと顔をあげると、ひたすらに暗がりだった段のてっぺんから、星空が見えていた。どうやら、ゴールはそう遠くないようだ。限界まで使った筋肉に、最後の力を入れ、上り詰めた。

　今までの道とはいっぺん。星空で輝いた空が、俺を出迎えた。

　広い境内を、夏にしては涼しい風が凪いでいる。

　青々と茂った木々が、枝を木の葉を揺らし、静かに賑わっていた。

「こんなところが、あったんだな」

　そう感心していると。

「ここ、君が教えてくれたんだよ」

「は？　俺、こんなところ……」

「君が教えてくれたんだよ」

　ふっと踵を返し、影を落とした顔で微笑みながら、そう言ってくる。

　しかし、記憶がない。

　こんなところ、覚えてない。

「なにバカなこと言ってるんだ」

「それはこっちのセリフだよ」

「どういうこっちゃねん」

「ここは、君が教えてくれた場所なんだよ？」

「だから、その意味が――」

　俺の言葉は、大きな音にかき鳴らされて消えた。

　まばゆい光が、連続で空に打ち上がった。

「これは……」

　打ち上げ花火だ。

「いつも、お盆の時期は花火が上がってたよね」

　逆光に照らされながら、こいつは言った。

「あ？　ああ、そういえばそうだったな」

「最初に君がここを見つけて、私に教えてくれたの。あの時は、たしか幼稚園」

「何言って……」

「お母さんやお父さんに怒られても、毎年二人でここに来ていたわ。小学校の頃、そして、中学校のあの夏」

「んなもん――」

　知らねぇ。そう言おうとしたのだが。

　まるで花火の爆発に呼応するように、俺の頭がズキズキと唸りだした。

「ぐぅんッ！」

　あまりの痛さに、俺は頭を抱えてひざまずく。

　どぉん……。

　ずきっ。

　どどぉん……。

　ずきずきっ。

「やめろ……やめてくれ……！」

　まるで、井戸の底から水を汲み上げるかのように、なにかが俺の中からこみ上がってくる。しかし、揺らめくだけで、それがなんなのかが、わからない。

「思い出して？　二人だけのここを。私を」

「思い出してもなにも……――ッ」

　白いワンピース。

　花火。

　スイカ。

　……スイカ？

「…………そう、だ」

　すべてを、思い出してしまった。

　俺は、ふらふらと立ち上がり、光轟く花火の方へと進んでいく。

　そこは、神社の裏手の藪の中。うっそうと茂る草を分けることもなく歩いて行くと、開けた場所に出るのだ。

　そこは、小さな田舎町を見渡せるほどに高い、崖のふち。

　村の、そう遠くない向こう側には海があり、そこから花火が打ち上げられている。これだけの絶景を、今、俺は独り占めしていた。

「俺と、お前の」

　……いや、独り占めじゃないか。

「秘密の場所、だよね」

　ついてきたらしく、俺の後ろで、こいつはそうつぶやいた。

　完全な穴場スポット。廃れきり風化していったこの神社には、俺達以外にだれも来ないところだったから、二人の秘密の遊び場だった。

　お盆の時期には、よく二人で、花火を見にここへ来たものだ。

　――そして、あの時も、こんな星空で、こんなきれいな花火が打ち上がる夜だった。