僕の世界

【第百十五話】急襲編：混戦

　僕はただ驚いた。

　本当に来た。あの人が来てくれたんだ。

「『妖怪』……？」

　偲覇は白い着物を纏った女の姿を見据える。また情報に無い者の登場。それも相当な実力の持ち主であることが伺える。『吸血鬼』に続いてこの学校は何なんだ、と軽く動揺する。

「何だと言われてもねぇ……そういう者の集まる場所としか言い様がないさ」

「……なんだ？　人の心を読めるのか、あんた。『覚（さとり）』か？」

「さぁね、自分の目で確かめてみると良いよ」

　すると、彼女の近くから火の玉が出現し、無数に分裂して偲覇を大きく囲んでいく。

（何だこりゃ……幻術？）

「残念、ワタシは昔から幻術みたいなまどろっこい真似は嫌いでね。全部本物だよ」

　彼女は偲覇に手を翳す。

「“狐の嫁入り”」

「！！」

　火の玉が一斉に偲覇を襲い、炎で包み込む。

「……さて、今のうちに」

　彼女はふっと姿を消したかと思うと、次の瞬間には、気絶した麻央とミラーカの体を担いで秀の傍に立っていた。二人の体をそっと下ろし、彼女――山中 妖狐は秀の目を見る。

「久しぶりだねぇ、秀くん。苦しいだろう、今解いてあげるよ」

　妖狐は再び姿を消し、すぐに麻央が投げ捨てた『ハデス』を持ってきて、秀を縛るグレイプニルに触れて破壊する。

　やっと体が自由になった秀は、妖狐に訊きたいことが山々だった。

「あの、よーこさん……」

「安心すると良いぞ。二人とも命に別状は無いよ。どちらも頑丈な体をしているからねぇ」

　相変わらずの心を先読みされた会話。本当に来てくれた、秀はそう改めて実感する。

「はっはっはっ、言ったじゃないか。『どこからでも駆けつける』ってね。……まぁ尤も、駆けつけたのはワタシだけでは無いがねぇ……」

　妖狐がふと目線を逸らした。秀も妖狐の見ている方へ目を向ける。それは、トモダチとヴァイオレットという魔女の戦闘。

「これで終わりだよ！！」

　もう決着が付く直前。ヴァイオレットの作り出す土の壁がついにトモダチを追い込み、捕らえようとしたその瞬間。

「“大力旋風（だいりきせんぷう）”」

　ヴァイオレットの横っ腹に衝撃。

「が……ッ！？」

　ヴァイオレットは吹っ飛び、建物の壁に叩き付けられ、そのまま地面にうつ伏せに倒れた。

「よぅ、達貴。遅くなってわりぃな」

　乱入してきてヴァイオレットに回し蹴りを喰らわせたその人物――学校長・高田 倶毘はトモダチに詫びの言葉を発した。

「く、倶毘さん……？」

「あん？　なに、鳩が豆鉄砲食った様な顔してやがる。助けに来てやったんだから、もう少し喜びやがれ」

　その美しい顔立ちからは想像できないような汚い口調で、校長は不満を言った。

「何なのデースか、アナータ達……！？」

　同志達との妖狐と校長の一瞬の攻防を見ていたマリーが、驚愕した表情で声を荒らげる。

「ただの学校の一生徒と校長だ。それ以外の何者でもねぇよ」

「……そうデースか」

　校長の返答に顔を顰めたマリーは、神速で駆け出す。

（ったく、ここら辺は移動用の青魔術陣はあんま仕込んでねぇんだってのに……）

　校長は舌打ちをしてから、神経を研ぎ澄ます。

「“瞬転（しゅんてん）”」

「！？」

　マリーは驚きを隠せなかった。なぜなら、目の前の人間が『神足通』のスピードに付いて来たのだ。彼女は今までに『神足通』を持たない者に追い付かれたことは、一度しか無い。これで、二度目だ。

（まさかコノ人、あの方と同じ術を……！？）

「飛んでろ」

　校長はマリーに鋭い蹴りを放って吹っ飛ばすが、マリーは受身を取って立ち上がる。

「かってぇな、黒魔術使いかよチクショーめ」

　校長は一旦、トモダチを抱えて、秀達に近付く。

「校長先生……！？」

　秀は暗くてよく分かっていなかったのか、近付いてきた人物の顔を見て目を丸くした。

「『火神組』の次男坊は……体育館の中だな。ならまぁ、後で良いか。お前ら、ここで少し待っとけ。あたしが奴らぶん殴ってくっから」

　校長はトモダチと秀にそう言うと、傍に立っている妖狐を見遣る。

「……やっぱお前だったか、山中 妖狐。この辺りをうろちょろしてたのは。修行はどうしたんだ、修行は」

「不穏な空気を感じてね。居ても立ってもいられなくなっただけさ。それよりどうだい、校長先生。ここは一つ、共同戦線というのは。今のワタシならば、後れを取らないと思うがね」

「勝手にしろ。あと、言葉に貫禄ありすぎだろお前。一体いくつだ？　あたしより完全に年上だろ。良い歳こいて女子生徒なんざやってんじゃねぇぞボケ」

「ワタシという『存在』が確立したのは約６２０年前。本体のも入れるならば、４０００歳以上と云ったところだが」

「普通に答えんな」

　校長と妖狐がつまらないことで言い争っていると、妖狐の放っていた炎が晴れ、偲覇がその姿を現した。

「あっちゃ～ー……来ちまったよ、『最強』……」

　どこか困った感じの半眼で呟く。

「無事デースか？」

　マリーが偲覇に近寄って訊いた。

「俺は大丈夫だ。だが―――」

　偲覇は横目でもう一人の同志の方を見る。やはりモロに『最強』の一撃を喰らった所為か、ピクリとも動きそうにない。

（ヴァイオレットさんは気絶、か～ー……参ったな）

「ハ、そろそろ……」

「行くとしようかねぇ」

　校長と妖狐、偲覇とマリーはそれぞれ身構える。だが、そこで叫ぶ者が一人。

「あっ、ちょっ、待ってくれ！」

　校長と妖狐の背後に立っている秀だった。

「待っているように言われただろう、秀くん？　君はそこでじっとしていることだ」

　妖狐は振り向くこともせずに言い続ける。

「それと、まだワタシの力が回復していないか心配しているようだが、そこに関しては安心して良い。『真偽の決定』の影響はもう消えた。尻尾の数のことも気にしているようだが、そこは君が少し勘違いをしている」

　妖狐の周りに膨大な妖力が集い、妖狐の体に尾を形成する。

「確かに尾の数は、狐の力の象徴だ。尾の数は、その狐の妖（あやかし）としての力の程度を示している。ただし、それは初めの話さ。九尾の狐にまで成り上がると、妖としての力が弱まることはなく、今度は別の力を付けることで尾の数は減る。狐としての姿を維持できなくなるが、力は増大する」

「……その、つまり？」

「ワタシがようやく『妖狐』の域から出始めたということさ」

　妖狐の体から生えた尾。その数は―――

「『天狐』は善徳の力を積む事で、妖からその上の域へ昇華する位の狐」

　四。

「その域を、人は『神狐』と呼ぶ」

　山中 妖狐。彼女は、『神』に近付きし四尾の狐である。