僕の世界

【第百話】とある過去の約束事

　刻は永禄三年。

　一人の男が山の中を歩いていると、ふと一つの石に目が止まった。

　大きく、それでいて奇妙な石だ。その石の周りは広く草木が枯れ、そこだけが荒地となっているかのようだ。鳥や虫達すら、その石には近付こうとはしない。

　男は一人、その石に近付いた。

《何奴だい、このワタシに近付く愚か者は？》

　石が男に問い掛けた。

「………生きとし生ける者を呪い殺す石―――那須野の殺生石の欠片か」

　殺生石。那須野で滅んだと云う三国伝来白面金毛九尾の狐の成れの果て。

《君も呪い殺されたいのかい？》

「………小生には神の御加護が付いている。………呪力に屈する事は無い」

《はっはっはっ、君は面白い男だ》

　石の笑い声が響く。

「………白面金毛九尾の片割れよ、そこから出たいか？」

《出れるに越したことはないねぇ。だが、後悔しても知らんぞ？》

「………何故」

《坊さんが割ったくらいで石の妖力は留まることを知らない。事実、四国からは犬神が、上野国からは尾裂狐が生まれている》

　男は黙って石の話を聞き続ける。

《ワタシは本体の妖力を色濃く受け継いでいる。ワタシが解放されれば、世は忽（たちま）ち混沌に陥る。人里がこの荒地のようになるぞ》

　男はもう一度、周りを見た。

　四間ばかりに広がる不毛の地。毒々しい瘴気が立ち込め、全てを拒絶せんとする空間。

「………ならば尚更だ」

《は？》

　石は頓狂な声を発した。

「………自然の権化である『妖怪』が自然を呪う姿など、哀れで目も当てられぬ。………主(ぬし)もこの光景を望んではいまい」

　男は石に手を触れる。

「………直ぐに出そう」

　その言葉と共に、妖力が石に集まっていき、徐々にその容を変えていく。同時に、強大な重圧が辺りを包むが、男が動じることは無い。

《……つくづく君は面白い男だ》

　巨大だが、しなやかな体躯。白く美しい毛が生えた顔と、金色の体毛。真っ直ぐとした毛並みに覆われた九本の尾。

　男は初めて、九尾の狐というものを見た。

《しかし、自らの目で現世（うつしよ）を見るのは初めてだねぇ。ワタシという存在が生まれてから二百年近く経つが》

　周りを見渡した後、狐はちらと男を見る。

《君は、ワタシを恐れないのか？　ワタシは人を食らう物の怪だぞ？》

「………小生は恐れることは無い。………あるのは神への『畏れ』の念のみ」

《はっはっはっ、時代も変わったものだ。天への敬いがここまで広がるとは》

「………それに、主のような人を食らう『妖怪』以上に、恐ろしい『存在』は居る」

《ほぅ、何奴だい？》

　男は重々しい顔で口を開く。

「………人を堕とす『悪魔』だ」

　男は続ける。

「………彼奴等はここ十年で、日本での勢力を着実に伸ばしている。………天の者は動き始めているが、国の者は何をすることも無くただ怯えているのみ」

　徐々に、男は声を大にする。

「………小生は幾度と無く彼奴等の非道を見てきた。罪も無い人々を襲い、拐（かどわ）かし、『悪』へ引き摺り込み、時に殺める。何の躊躇いも無く、ただその顔に笑みを浮かべて」

　男のその姿は、何かを堪えているかのようだった。

「誰かが動かねばならぬのだ。だが、誰も立ち上がろうともせぬ。このままでは、国が彼奴等の手に堕ちる時もそう遠くは―――」

《ならば君が動けば良いだろう？》

　狐は至極当然と言わんばかりの口調で言い放った。

　男は目を見開く。

《救いたいのだろう？　その『悪魔』とやらの魔の手から人間達を》

「…………」

《ならば君が、先陣を切る『勇気』有る者と成れば良い》

「………『勇気』」

《そうさ》

　狐は間を置く。

《君が、全てを救う『勇者』と成るのさ》

　男は静かに頷いた。

「………主も面白い獣だ」

《はっはっはっ、そいつはどうも》

　狐は笑った。

「………小生はそろそろこの山を下る。………主はどうする。………人里に下りるのか？」

　男の問いに、狐は考え込む素振りを見せる。

《……いや、止しておこう。人間を襲えば、君に殺されそうだ》

「………主は心優しき獣だ。………人間に手を出すことも無かろう」

《ワタシを信用しようと言うのか？》

「無論」

　男は即答した。

「………しかし、ただ一つ約束事がある」

《何だい？》

「………人里に下りる時は、人の容をとることだ」

《はっはっはっ、そんなことか》

　そう言い、狐は体を妖力で包むと、人間の姿へと変容する。

　まるで一つの宝石のような白い肌。腰まで届きそうな金色に輝く長い髪。整った顔から覗く目尻の上がった黄色い眼が、男の方を向く。

「これで問題は無いだろう？」

　美しい女の姿をした狐は、誇らしげに笑みを浮かべる。

「………今少し、日本の者に似せる事は出来ぬのか」

「異国の者が宣教に来るこの御時世だ。そう問題はあるまい」

「…………」

　男は些か困惑した表情になった。

「君はワタシを信用してくれた。ならば、ワタシも君を信用しよう」

　女が何やら目を瞑り、再び目を開けると、女から発せられていた重圧が忽然と縮小した。

「………何を」

「ワタシの妖力の大半を封じた。これでワタシは本来の四分も力を出せやしない」

　男は目を丸くした。

「次にこの封印を解く時は、ワタシが大切な物を本気で護る時だ。その時が来るまでは、今のワタシですら解けない程に厳封しておこう。どうだ、信用できるだろう？」

　女は男に微笑みかける。

「……石から出してくれた事、礼を言うよ」

　男もほんの少し笑みを浮かべる。

「………こちらこそ色々と恩に着る、名も無き九尾の妖狐よ。………では」

　男はその山を後にした。

　女は一人頭を抱えていた。

「名も無き九尾の妖狐、か………ワタシも何か名を考えた方が良いか」

　そして、何か閃いたかのように手を打った。

　悠木 柘榴、山中 妖狐と名乗る者共が出てきたのは、それからのことであった。