異世界転生

異世界転生 四 ～ キマイラの悪辣

　その後、エミリアは二十日間に渡ってカスパールの指導を受けた。

　ヨハネス二十世の教書には、転生の神学的解釈が長々と語られていた。要約すると、異世界の恵みである徴(しるし)を手に入れることは神の御心に適うことである。しかし同時に、異世界に転生させた魂は二度とこの世界に戻ってこない。魂の救済が不可能になるということは、計り知れない犠牲である。

　つまり、転生とは神の与え給うた試練なのだ。だからこそ転生は秘密裏に、どんな手段を使っても遂行されるべきだということだった。この教書は極秘とされ、以降の教皇は教書の内容を読まずに承認することが慣習化された。

　結局、教書は転生の正当性を示す根拠として引用されているだけで、詳しい儀式の内容を記していなかった。そこで、儀式の予行演習はカスパールの工房(アトリエ)の地下室で、人型の魔物を相手に実践することになった。

「転生官は、儀式において転生者候補の魂を解放する準備を行う。転生者候補にこの世界での『生』を諦めさせつつ、同時に異世界での新たな『生』を希求させなければならない。そのためにまず生体を損壊する」

　カスパールは解剖台に縛り付けられた人魚(セイレーン)を見下ろしながら呟いた。鎮静魔法と鎮痛剤によって、人魚は今のところ穏やかな表情を浮かべている。しかし、意識と痛覚が回復すれば、いつ暴れ出すか分からなかった。

「どうしぇ……貴方はこんなこぉ……ぅるの？」

　人魚はエミリアを見つめて、不明瞭な言葉で尋ねた。エミリアは人魚の言葉を無視して、覚えてきた聖句を唱えた。

「すべての慰めの源である主よ……」

　既に人魚の下肢はボロボロだった。出血を減らすために時間をかけて一枚ずつウロコを剥がし、そこに食屍鬼(ゾンビ)から採取した腐敗液を塗布してきたのだ。腐敗した筋組織を割くと、乱切刀(ランセット)に糸を引いた粘液がこびり付いた。

「どぅして……」

　吐き気がする。頭痛がする。目眩がする。エミリアは必死で意識を保とうとした。

「今、人生の旅路が終わり……死の暗闇が命の……命の……」

「黎明(れいめい)」

　カスパールが静かに聖句を継いだ。

「命の……れ、黎明に変わります」

「ああぁ……痛……ぃたい、触らなぃで……い、たぃぃ……」

　鎮痛剤が切れたようだった。エミリアが唱えた鎮静魔法も、やがて効果を失うに違いない。エミリアは傷口を小さな火炎魔法で焼いた。見る見るうちに肉が焼けて収縮し、代わりに傷口の断面に骨が現れた。白かった骨もすぐに焦げて黒ずんでいく。

「主は死者を……て、転生させる時、この惨めな姿を……主と同じく栄光に満ちた姿へと、変え――」

「やめ、やめろぉ！　ぎゃああああッ！！」

「ひっ！」

　人魚が狂ったように悲鳴を上げて暴れ出し、エミリアは思わず後ずさりした。変色した体液が飛び散り、腐った魚の臭気がエミリアとカスパールを襲った。エミリアは急いで鎮痛剤を手に取り、人魚の口元へと持っていこうとした。しかし、カスパールがそれを遮った。

「まずは鎮静から。それから鎮痛と言ったはずだ。慣れるまで聖句を絶やすな」

「……は、はい」

　エミリアはよろめきながら、鎮静魔法を唱えようと集中した。相手は人ではない。魔物だ。魂を持っていない。人に似ているが、人ではない。魔物に過ぎない。人ではない。人ではない。人では――

　強まる腐臭から逃れるようにエミリアの意識は遠のいていった。最初の晩の予行演習は、そこで終わった。

＊＊＊

　転生の儀式の手順は完璧に体系化されていた。臨終の儀式と同じように司祭が祈りを捧げたり、転生者候補に晩餐を供したり、最初は命の尊厳を保つ措置が講じられている。しかし、儀式を行う霊廟に転生官と助手そして転生者候補だけが残され、周囲に魔法結界が張られると、儀式の終わりまで外に出ることはできない。そこからが儀式の本番だった。

　儀式の第一段階は拷問だった。時に敏感に。時に鈍感に。あらゆる方法を組み合わせて、より効果的に転生者候補の生体を痛めつけることが求められた。

　エミリアも予行演習を通して、五日目の夜には拷問に慣れてきた。自分でも驚くほどの器用さで、白狐の獣人(ファーリー)から耳を削ぎ落とした時、エミリアはカスパールから賛美を受けた。だが、次の段階には苦慮せざるを得なかった。

　儀式の第二段階は激励だった。異世界へ魂を送ることは言葉の修辞(レトリック)ではなく、真の意味で起こる現象だった。だから、転生者候補を悪戯に痛ぶって、死を望ませることは好ましくなかった。あくまでも転生――異世界における次なる『生』に執着させなければならない。

「でも一体、どうやって本当に異世界へ転生したと分かったんですか？」

　エミリアはカスパールに疑問を投げかけた。異世界に送られた魂は、この世界に戻ってこられない。だから魂を救済できなくなると、ヨハネス二十世の教書には書かれていたはずだ。

「かつて異世界に送られた転生者の記した本が、別の儀式で徴(しるし)となって発見された。異世界からこの世界に、本だけが返ってきた。動かざる証拠というわけだ」

「そんなことが……」

「転生評議会ではエイボンの書と呼んでいる。異世界の言語の翻訳書として参考にされていたが、今では禁書として保管されていて、目を通せるのは一部の学者だけだ」

　カスパールは水銀を薄めて昇汞(しょうこう)水を作りながら答えた。多くの薬品が消毒や鎮痛に使われたが、大半は気休めに過ぎなかった。転生を成功させるには、言葉によって転生者候補を鼓舞しなければならない。巧みな言葉は薬品や魔法の効果すらも上回る。カスパールはエミリアに何度もそう伝えた。

「異端審問官が口にする『自白すれば無罪にする』といった、腐った欺瞞は捨てなければならない。転生官の言葉には慈悲と希望が求められる。生死の境界はあまりにも際どく、転生者の魂を異世界へと導くには他者からの激励が最も重要だ」

　一見して矛盾した要求だった。自分を痛めつける人間を受け入れて、激励に反応する者などいるのだろうか。だが、疑問はすぐに氷解した。エミリアは自分の夫を転生させるのだ。愛で結ばれた者同士だからこそ、残酷な儀式を遂行できる。それは狂気に満ちた儀式の中で唯一、理に適う方法だった。

「俺はおしまいだ……もう赦してくれ……」

　十日目の夜。解剖台の上で、中年のエルフは涙を流して赦しを乞いた。中年と言っても、長命なエルフは容姿端麗な青年に見える。エミリアはエルフと会話したことがなかった。彼らはプライドが高く、身持ちを崩しても人間の下働きなど選ばない。エミリアのような一般市民にとって、エルフは気高い貴族か同族に仕える森番のどちらかだった。

　そのエルフが赦しを乞いている。エルフは魔物か、あるいは人に属する種族か。世俗の議論ではエルフは亜人だった。しかし、転生できないという結果から、転生評議会はエルフを魔物と見なしていた。

「すべての死者は主の御心に留められるでしょう」

「赦してくれ……俺は確かに人を殺した……だが、事故だったんだ……」

　エミリアはどう答えるべきか戸惑いを隠せなかった。木槌とノミを握る手が震える。

「大天使ガブリエル、そして我らの聖人、聖イシドールスの取り次ぎにより、貴方は罪の束縛から解放されます」

　エミリアは意を決してエルフの右手の小指にノミを突き立て、勢いよく木槌を振った。指は綺麗な弧を描いて飛び、冷たい床の上に落ちた。エルフは一瞬、歯を食いしばって目を見開いたが、それでも喋り続けた。

「馬車の死角に人間の子供がいた……だけど、俺だって……こんなことになるなんて……」

「……」

「今更、悔いても遅すぎることは分かってる……だけど、どうか……赦しを……」

「すべての罪は……赦されます」

「どうか赦しを！」

　罪の告白は片足を切り落としても続いた。エミリアの頼りない励ましは、エルフの叫びの前では無力だった。焼いた傷口に楔を打ち付け始めたところでエルフは結局、死を望み、その通りになった。

＊＊＊

　儀式の第三段階は奇跡の到来だった。奇跡は転生が成功した時、霊廟の中で必ず起こる。カスパールはそれを『妻が作った焼き菓子のような甘美な味』と表現した。しかし、転生官によって奇跡はそれぞれ異なるという。人によっては麝香(じゃこう)の匂いが漂ってきたり、間近で雷鳴が轟いたりすることもある。実際に転生が成功すれば、自(おの)ずから理解できるというのがカスパールの教えだった。

　エミリアが奇跡について理解したのは二十日目の晩だった。

　エミリアはカスパールとともに白亜の霊廟を訪れた。大理石の祭壇の上には、夫だった生き物が拘束された状態で蠢いていた。その姿は最早、錬金術師の失敗作としか言いようがなかった。

　司祭も給仕係も出番は無かった。転生の儀式の準備は既に整えられていた。

「始めよう」

　カスパールが鎮静魔法を唱え始めると、祭壇から鉄を擦り合わせるような不気味な声が響いてきた。

『コレで終ワリか？　道化共め。ア、ア、黙レ黙レ！』

「家族は渡さない……私の家族を……エミ……」

　夫と蠕虫(ワーム)の口が同時に言葉を発した。異なる声が混ざり合い、内容はよく聞き取れない。しかし、エミリアはそれらの声から、明らかな敵意と人間の確かな意志を感じ取った。そして、それまでエミリアの中で抑えられてきた何かが弾けた。

　怒りと悲しみが濁流となって押し寄せる。エミリアは声にならない叫びを上げ、無意識のうちにノコギリを手にしていた。カスパールは詠唱を中断し、エミリアの腕を掴んだ。エミリアはカスパールの手を振り解こうとして暴れた。ノコギリの刃がカスパールの祭服の袖を割いた。

「落ち着くんだ」

「離して！」

「感情に振り回されるな。君は何のためにここまで修練を積んだのか。思い出すんだ」

「"あれ"を殺す！　二度と口が利けないように！」

「"あれ"は君の夫だ！　今まで解体してきた魔物ではない！　目を曇らせるな！」

「――ッ！」

　カスパールが怒鳴ることは初めてだった。夫だった生き物はエミリアの前で、毒々しい粘液を垂れ流しながら鼓動している。しかし、たとえ姿が変わっても、その魂は愛する夫のものに違いない。落ち着きを取り戻したエミリアは、カスパールとともに祭壇の前へと踏み出した。

『我は知ッテいる。柔ラカな赤子の味ワイ――』

　蠕虫(ワーム)が言い終える前に、カスパールの手元から楔が発射された。楔は円周状に並んだ歯を砕き、悪魔の囁きを遮った。

「戦場では不意打ちは有効な戦術だった。"儀式"も同じだ」