九の末裔 ～蛍狩り～

イケメンはつらいよ(２)

　その晩、寄宿舎が完全に寝静まった頃を見計らって、加藤は直久を外に連れ出した。その手慣れた動作に、初犯ではないな、と直久は確信した。在学中も、何度か抜け出していたに違いない。

「センセーは、こんな田んぼと畑しかないド田舎で合宿すれば、夜中に抜け出す気も起きないだろうって思ってるらしくてさ、ノーマークよ。ノーマークっていったら、抜け出ないわけにはいかないよな、バスケットマンとしては」

　寄宿舎からだいぶ離れたから、もういいだろうと思ったのか、加藤は、聞いてもいないのに語りだした。面倒くさいほど得意げだ。

「マークされてても、抜け出せるのがバスケットマンなんじゃ？」

「あん？」

「いえ、何でもないっす加藤大先輩」

「よろしい。では大伴直久くん、ついてきなさい」

「どこへ？」

「いいところー」

　最後のセリフは、文字表記したら音符マークがついてそうだな、と直久は口端を引きつらせる。

　本当に残念なことだが、加藤とは波長があってしまう。何年か後に、自分が後輩に同じことをしてそうな気さえしてきた。

　加藤の後ろについて歩くこと十数分。

　まだ目的地につかない。

　いい加減、街灯も無ければ車も一台も通らない道路を歩くのも飽きた。当然、商店はおろか民家もない。道路はかろうじて舗装されているが、道幅は車一台が通るのがやっとという細さ。両側は畑と雑木林のみ。

　都会のネオンに見慣れた目には、確かに満天の星空は称賛に値する。まるでプラネタリウムだ。

　そろそろ、天の川ってこんなに星があったんだなぁ、なんて頭上に見惚れながら歩くのにも満足したし、首も痛い。

　それに、妙に周囲の音が大きく聞こえて、落ち着かない。

　都会の車の音や、漏れ聞こえる店内放送、家々の生活音の方が、よっぽど大きい気がするが、こうして田舎道を歩いていると、草木が擦れる音や虫の音、自分の足音や呼吸音の一つ一つが、きっちり聞こえてくるから不思議だ。

（さむっ……ほんと、どこまで連れて行くんだよ）

　直久は、加藤の背中を追いかけながら、心の中でぼやかずには居られなかった。

　七月下旬とはいえ、夜間の山里は冷える。さすが避暑地だ。半袖一枚で出て来たことを少し後悔した。

「あれ？」

　ふいに、そう呟いた加藤の足が、ぴたりと止まった。

　何事かと、直久も加藤の横に並び、前方に目を凝らす。

「先約がいる」

　加藤が驚いたように目を見開いた。

　確かに、加藤の言うように、数十メートルほど先に何かあるように見えなくもない。

　遠いし、月明かりだけで暗いしで、色もよくわからない。その上、動かないから何とも言えないが、人に見えなくもない。

　でも、こんな時間に、こんな何にもない所に人がいるものだろうか。とにかく、周りには民家すらないのだから。

　こんな所に、たった一人で、何をするでもなく立ってるなんて――。

　ぞわぞわっと、心が騒いだ。

（幽霊じゃないだろうな……まさかな）

　そう思ったとたん、右腕の皮膚に無数のミミズが這い上がってくるような悪寒がした。

（逃げた方がいいのか？）

　どうだろう。

（逃げるべきなのか？）

　わからない！

　直久の瞳が動揺に大きく揺れた。

　直久の思考と同調するように、急に足が重く感じて、前に進まない。

　しかし、「マジかー！」と、なんだか嬉しそうな加藤の楽観的な声が、直久をはっとさせた。

「変だなあ？ここは俺だけの秘密の場所なのに。地元の人かな」

　直久は、一気に脱力する。そして、そうだよな、幽霊のわけないよな、と小さなため息とともに、不安を吐き捨てることにした。

「秘密の場所って？」

「ああ、地元の人でもあんまり知られてないはずなんだ」

「何を？」

　加藤は、それ以上答えずに、再び足を進めた。仕方なく、直久も追いかける。

　だんだんと目標物に近づくにつれ、何故か速度を増す加藤の足。

（ちょ、カトちゃん、なんだよいきなり！めっちゃ早いしっ！）

　首をひねりながら直久もペースを上げるが、加藤はさらに足を速めた。だが、どんどん引き離されていく。

　ついに、五メートルほど引き離された時だった。

「こんばんは」

　誰の声だ、誰の！と突っ込みたくなるほど、爽やかな声が、加藤の背中越しに聞こえて来た。

　ほどなく鈴が鳴ったような可愛らしい声が答える。

「こんばんは」

（若い女の子の声だ！）

　すぐさま直久の『美人レーダー』が、ピンと反応した。

　急いで、加藤に追い付くと、直久は背伸びをして加藤の頭の右側から、どれどれ、とその人物をのぞき込むことに成功する。

（お！美人！）

　大きな目が印象的な、清楚な美人だった。

　その笑顔は、今が満開という紅梅を思わせた。可憐さの中に、凛とした強さがある。

　女子大生だろうか。少なくとも自分より歳上だな、と直久は思った。あどけなさと同時に大人っぽい色気も感じた。

　これは是非とも、お近づきになりたい！

　直久の全身がそう訴え始めた折、目を輝かせた直久とその女性の間に、加藤の頭が割り込んだ。

　仕方なく、加藤の逆側から女性を見ようと首を傾けたが、再び加藤の後頭部に視界を遮られてしまう。どうやら、直久には見せまいとしているらしい。

（むっ）

　さすがバスケットマンというべきか。こういう時の加藤のディフェンスは、誰も抜けないに違いない。なぜ、本番のゲームで同じ動きが出来ないのかは、問うてはいけない。

　そして、同時に直久は悟る。つまり、直久より先に声をかけようとして、先ほど急に加藤の足が加速したのだ。

　先に声をかけた方が、優先的に話ができるというルールはどこにも無いのだが、なんとなく納得できてしまう直久は、やっぱり加藤と同族なのかもしれない。

「あなたも、蛍を見に行くんですか？」

　背後でひょこひょことジャンプする直久を完全に無視して、加藤は女性に話かけた。

「え？あなたたちも、その先の水田へ行くんですか？」

「うわ、誰に聞いたんですか!?俺が見つけた穴場だと思ってたのになぁ！」

「まあ、穴場なんですね」

「そうですよ。地元の人でも、あまり知られてないって聞いたのに。毎年、すっごい数の蛍が見れるんですよ」

「そうなんだ。ラッキーだわ」

「ラッキーですよ！」

「ふふふ。お二人でいらしたの？」

「あ、後ろのちっこいのは気にしないでくださいね。あなたこそお一人ですか？」

「いえ、友達と一緒に来たんだけど、カメラを忘れたって、取りに帰っちゃったの」

　すっかり弾みだした加藤と美女の会話を聞きながら、さっぱり面白くなくなった直久は、完全に加藤に背を向け夜空を見上げる。

　満天の星空も、今はなんの癒し効果もありゃしない。完全に本来の目的を忘れた加藤を放置することにした直久は、しゃがみ込んで白い石を探すと、道路に、

『加藤のばか』

『あほ』

『ずるい』

『せこい』

『どすけべ』

『オレは天才』

　などと、次々に思いの丈をぶつけ始めた。

　だが、それにもいい加減飽きてきた直久は、加藤の半袖シャツの裾を引っ張り、帰宅を促してみたが、やっぱり無駄だった。加藤に裾を引っ張り返されただけで、帰ろうという気配も感じない。

「それにしても、危ないですよ！こんな綺麗な子が一人でこんな暗い道にいるなんて！」

「田舎だもの、大丈夫よ」

「いやいや！最近、このあたりで誘拐事件だか、失踪事件だかが多発しているらしいですから。気を付けた方がいいですよ」

「え、そうなの？」

「はい。今朝も全国ニュースでやってましたよ。四人だか五人だかの男性が行方不明になっているらしいです」

「この村で？」

「ええ、この村で。でも村人じゃなくて、県外から来ている人ばかりが行方不明になってるらしくて。自殺しに山に入ったんだか、失踪なんだか、遭難なんだか、事件なんだか全然分からないらしいですよ」

「そうなんだ。怖いですね」

「でしょう？だから、気をつけないと！」

（……やべえ、なんかトイレ行きたくなってきた……）

　暇を持て余しきった直久が、そわそわし始める。

　しかも、良く考えたら、明日も朝から練習だ。なんでこんな男の、ナンパに付き合わされているのだろう。

（あ、ほんと、ヤバイ。トイレいきてー！）

　祈るように、もう一度、加藤の袖を引っ張る。気づいたのは、彼女の方だった。

「お友達、すごく帰りたそうですよ」

　ナイスアシストだ。なんていい人なんだろう、と目を潤ませて見上げると、彼女はにっこりと微笑み返してくれた。

「いいのいいの、こんなの気にしないで」

「もう帰ろう！」

　直久は、今がチャンスとばかりに口をはさんだ。

「帰ろう！今すぐ帰ろう！さあ帰ろう！」

　そう言いながら、ぐいぐいと加藤の腕を引っ張り、来た道を戻り始める。

　加藤は、心底、邪魔するなと目で訴えながら、直久だけに聞こえるように言った。

「お前、ふざけんな」

「ふざけてないから。オレ、漏れそう!!さあ、帰りましょう！ほらほら！」

「はあ？その辺で、すればいいだろう、小便なんて！」

「やだ」

　女性はそんな直久たちのやり取りを、静かに見守っていたが、見るに見かねたのか、それとも加藤に気があるのか、不吉な言葉を口にする。

「また明日」

　そう彼女は言ったのだ。

　まるで呪いの言葉だ、と直久は思った。

　加藤は、それまでの抵抗をぴたりと止め、にこやかに彼女に手を振り始めたではないか。

「はいっ!!また明日!!おやすみなさい！」

　加藤は幼児のように、大きく、何度も手を振っている。

　絶対、明日もここへ来る気だ。間違いない。

　直久は、ちっと舌打ちをすると、諦めたように加藤を引きずりながら、寄宿舎に向けて邁進したのだった。