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分水嶺～運命の分かれ目

王家のナイフが父親の形見と言ってからの、参謀と隊長の動きは早かった。

参謀が近くの衛兵を集めると、一人に何か耳打ちをしてどこかへ走り出し、残りは僕を取り囲んだ。

隊長も、部下二人に耳打ちをした後、若い方がこちらもどこかへ走っていった。

そして僕は、隊長とそのゴツイ部下の人に両脇からがっしりと拘束されたまま、奥の小部屋に連れて行かれる。

あの気さくな隊長が一言も発することは無かった。

城内は石床と石壁だったのが、その部屋だけは四方と木の壁でできていた。あと、入ってきた扉の向かいにも扉があり、待合室？にしては簡素だ。なにか仕掛けがある部屋なんだろう。

椅子に勧められて座ったが、ずっとゴツイ人が僕の後ろから肩を抑えていて身動きが取れない。後ろで顔が見えないので、表情もわからない。

そして、あの豪快な笑い声は聞こえない。

この部屋には窓もなく、どれ位時間がかかったのかわからない。

その部屋でどれ位待っただろう。

向かいの扉から足音が聞こえてきた。

扉が開くと、衛兵と共に入ってきたのは高齢の女性だった。

僕と向い合せになるよう、その女性は側仕えらしき人が椅子を引いて座った。

向かい合わせに座った女性を見ると、白髪で年齢を感じるが、目は鋭く生気にあふれ動きも澱みない。

衛兵が緊張している様子や、椅子を引くための側仕えがいるということは、この人はかなりの地位なんだろう。

「ぼうや、あたしとお話しようか」

言葉に力がある。普通に話しているようだけど、有無を言わせない力を感じる。

僕は頷いた。

「そう硬くなることもない。あたしが聞きたいのは、あの紋章をどういう者（もん）が持ってたのか興味があってねぇ？」

一層眼光が鋭くなる。僕が嘘でも吐こうものなら、即刻首を刎ねると言わんばかりだ。

威圧感だけで顔が引きつってしまった。

一旦顔を振って天井を見上げ、大きく息を吐いたあと、相手に向き合った。

何度目かの意を決する。

「あの短剣は亡き父様の形見として、母様が亡くなる際に譲り受けました。母様の名前はマルテ。そして父様の名前は・・・」

相手は腰を上げて身を乗り出してくる。

母様の名前だけだと決定打ではない。問題は父様の名前だ。

「父の名は、ドルフィネス。ドルフィネス・ホーンベルクと聞いてます」

もう腹を決めた僕には、全て解っていることを語るしかない。

父様の家名は、この国の名と同じものだ。それが意味することは、ただ一つしかない。

「あのドルフのクソガキが亡くなったのはいつだい？」

「僕が生まれて間もなく、と聞いてます。なので僕は、父様の顔も覚えてはいません」

相手は大きくため息をついた。なにか父様に思う所があるのだろうか。父様をクソガキと呼ぶこの人は、父様に近しい人なのだろう。

「そうかい。それでマルテの方は？」

「母様が亡くなったのは4年前です。僕と、側仕えをしてくれていたカルロが看取りました。穏やかに逝きました」

「ほうカルロか？懐かしい名前だ。あ奴は元気にしてるのかい？」

カルロの名前に反応するのか。やはりこの人は父様の母親、もしくはそれに近い関係なのかもしれない。そうなると、僕の祖母になるのか？

「はい。僕が旅立った一月前までは元気にしてましたよ。ただ、足を悪くしていて、僕について王都に行けないのを悔しがってました」

「フッ、そうかい、あの石頭はまだ生きているのかい。で、あんたはどこで暮らしてたんだ？今もカルロはその場所にいるのかい？」

相手の表情が崩れているので、僕もちょっと言葉が軽くなった。

「ニラガ村という田舎です、周りは森ばかりの。王都（ここ）にくるまでに一月近くかかりましたよ」

どうもニラガ村という名前に心当たりが無いようで、側仕えの方を向いたが、その側仕えも首を振った。

やはり、王都の人には名前も知られていない土地らしい。

「クレイの町は分かりますか？」

相手と側仕えの人も頷いた。

「そのクレイの町から年に一度の交易馬車で送ってもらって１０日程行った所です。ちなみに村にいた時は、村の外から来る人はその交易商だけでした」

側仕えの人が相手に耳打ちをする。

「クレイの町は北西の辺境都市です。そこから先は、国の統治が及んでおりません」

「クッ、ハッハッハ、そんな所に行ったのかい。普段散々さぼってた割には、最後に根性見せたんだねあのクソガキは」

相手が笑う。ひとしきり笑ったあと、真顔に、あの鋭い眼光が戻って僕の方に向き合った。

「で、ぼうやは何をしにこの王都に来たのかい？」

最初の威圧感が戻った、いやそれ以上の圧を感じる。

そうだ、僕が何の目的で王都に来たのか。はたまた親の仇うちか、それとも国の転覆か、そう思ってるんだろう。だからこその、今の物々しい状況だ。

僕は下を向いた。

「最初、母やカルロからは、父様が本当の王で、国は不当に奪われた。それを、僕に取り返しなさい、と遺言を残しました」

さらに圧が強くなる。

「フッ、あのクソガキが言いそうなことだ、で？」

目線をそらして正解だ。もし目を合わせていたら、恐らく何も話せなくなっていただろう。

「しかし、この王都に来るまでに、平穏な町々を通ってきました。盗賊に襲われること無く、子供だからと宿や食堂でボッたくられることもありませんでした。国の統治が行き届いて、治安が安定している証拠です」

ほう、と相手から声が漏れた。

僕はここで顔を上げ、相手と目を合わせる。

ここから、僕の命は発する言葉と眼差しに懸かっている。

「そして、僕はここに来るまでに、父様がこの国で行った兇状の一部を耳にしました。そして、国王を排して国を乗っ取ろうとしたのが父様の方だということも」

相手からの圧力は変わらない。

でも、目線はそらせない。

ここが正念場だ。

文字通り、命が懸かっている。

「今僕が思っていることは、父様が行ったことがどれ程のことか、まだ解っていません。全てを知っていないので。僕がまずしなければいけないと思っていることは、父様がどのようなことをしたのか、知ることです。そしてその後に、父様の子としてそのことにどう向き合うのか考えます」

僕は両手を軽く広げて、おちゃらけた風で、でも覚悟を持って言う。

「もっとも、今の僕には何もありません。わずかな路銀と、後はこの命だけです。今ここで償えと言うのであれば、この首を落として貰うしかありません。この通り、身動きできませんしね」

僕を睨みつける目は動かない。

僕もここで目線は外せない。命懸けで真実を語っていると示さなければならない。

しばらくにらみ合いが続いた。

相手がふと息を吐いたと思った瞬間に、僕の首の前に剣が付きつけられていた。

白髪になった女性の動きとは思えない、というか人間に可能な動きなのか？

僕を拘束している手にも力が入るのが解る。

それでも、僕は冷や汗すら出してはいけない。

ただ相手の目をじっと見つめ続けていた。

読んでいただいてありがとうございました。

主人公の旅もクライマックスです。

この祖母？の正体は次回明かされますが、この物語の最強格の一人になります。

今のところ出てきた女性キャラが、子持ち不倫と食堂の女将さんとこの祖母？とちょっと偏ってるのはすみません。もう少ししたら色々な女性キャラが出て来ますので。

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反応がないと凹みます。