自分の名前が思い出せません。前世のですが

〇六、風呂場の魔法使い

　　　　　　　○

　気がつけば、三日が過ぎていた。

　でも、ミクロカの現状に変化らしい変化はない。

　変化といえば、ある程度ここでの暮らしに慣れ始めたというくらいである。

　東の国クガワート、その中にある大都市ドゥーエ。

　都会と称されるこの街だが、生前に生きた現代日本と比べると大きく違う。

　ただ、ミクロカが極端に不便だと感じることもなかった。

　確かに、蛇口をひねればお湯でも水でもすぐ出てくるような設備はない。

　コンビニも、携帯電話も、当然インターネットだってない。

　しかし人間は何事にも順応するものであり、そういったものが無ければ無いで、さほど不便を感じるわけでもなかった。

　何やかんやで三日目も終わり、そろそろ夕暮れに差しかかろうとしていた。

　普通の家なら日没となれば、そろそろ一日の仕事も終わりになるのだろうが……。

　浮き舟屋の場合は、むしろ夕暮れ時から本格的に忙しくなる。

　この周辺、昼間は閑散とした雰囲気さえあるが、夜ともなれば夜舟で遊ぼうとか、川を眺めながら騒ごうとかいう客がやってくる。

　午前中や昼にも客はくるが、それらのほとんどは舟を利用するだけ場合が多い。

　浮き舟屋が『飲み食いをさせる店』としての、本領を発揮するのは、ここからである。

　ミクロカがある仕事を命じられたのは、夕暮れ前ちょうど四時すぎくらいだった。

「女将さんのお伴？」

　と、ミクロカは命じられた内容を、そのまま繰り返す。

「そう。女将さんがお風呂に行かれるから、そのお伴」

　命令を伝えたのは先輩メイドの誰かではなく、ネスクだ。

　彼女らもミクロカからすれば先輩には違いないけれど。

　これはミクロカ個人への命令ではなく、ラオカとネスク、そしてミクロカの、三人への命令ということらしい。

「女将さんって、ここのお風呂使わないの？」

　この店にも浴場設備というものはあるが、基本使用人は使うことができない。

　なので使用人は毎日、近所の風呂屋に行くのである。

　当然一度に全員が行くわけにもいかないので、時間をずらしながら交代で行くのだ。

　しかし……。使用人は仕方ないにしても、

「女将さんは店で一番えらいんだから、堂々とお風呂使えばいいのに」

　誰も文句は言うまいに、とミクロカは不思議に思ったが――

「女将さんは、風呂屋の大きな湯船が好きみたい」

　と、ネスクは小さな笑みをこぼした。

　しばらく後――

　浮き舟屋から四人の女性が連れ立って歩き出していた。

　主人であるルザを先頭に、そのお供としてミクロカたちの三人組。

　夕暮れの近いこの時刻には、この静かな土地も人通りが多くなる。

　仕事から帰路につく者や、物売りの声。

　こういったなものを聞きながら、ミクロカはルザの後に続くのだった。

「そういえば、あなたにお風呂のお供をしてもらうのは、今日が始めてねえ？」

　いつも以上にのんびりした声で、ルザはミクロカに語りかけてきた。

「そうですね。がんばります」

　美麗の女主人の視線を受けて、ミクロカは思わずそんな返事をしてしまった。

「ええ、がんばって――私を守ってね？」

　ルザはすいっと手を伸ばして、指先でミクロカの額を撫でるように触れた。

「へ……？　ま、まもる？」

　風呂屋に行くのに、なんでボディーガードみたいことを言われるのだ？

「まだ日も高いっつても、女四人だけだしよお。一応は〝ごえー〟つうわけだ」

　そう説明をしたのは、ラオカだった。

　ごえー、つまり護衛ということらしいが……。

「護衛ったって、あたし、見てのとおりただの小娘なんですケド……」

「でも、力持ち」

　これはネスクだ。

「そう言われれば、そうなんですけど」

　確かに、ミクロカは力持ちである。

　成人男性と比較しても、遜色ない――下手をすれば上かもしれない。

「でも、別に喧嘩とか格闘技とかはできないんですよ？」

「いいから、いいから。そういうことにしておいて」

　ルザは艶っぽく、かつイタズラでもするような目つきで笑う。

　その表情に、ミクロカは何となく、ネスクやラオカと顔を見合わせた。

　やがて女四人組は、目的地である風呂屋に到着。

　異世界の、巨大公衆浴場。

　基本的な構造などは、ミクロカの知る『銭湯』と、あまり変わらない。

　入り口は男女の二つに分かれており、その前の番台にはおばさんが座っている。

　店は二階建てで、上の階はちょっとしたサロンみたいになっていた。

　まだ早い時間だというのに、店にはけっこう客が来ているようだ。

「こんにちは。浮き舟屋で、四人ね」

「女将さん、いっつも早いねー？」

　ルザは声をかけると、番台のおばさんは愛想良く笑う。

「商売柄、夜はゆっくりとお風呂に入れないから」

　ルザは笑いながら肩をすくめるのだった。

　そして、浮き舟屋一同は奥へと進んでいく。

　普通ならば番台で料金を支払ってから入るのだが、

「うちではよ、風呂賃はまとめて先払いにしてんだ」

「だからここでは、店の人間は顔パスで入れるわけ」

　最初この風呂屋に訪れた時、ミクロカはラオカ・ネスクからこう説明されている。

「でも、あたしって新人だから――」

　自分の料金は未払いなのでは、というミクロカの疑問にも、

「でーじょーぶだ。そういう面倒がないように、いつも２～３人余計に払ってからよ？　一人ぐらい急に増えたってどうってことねえ」

　と、ラオカは自分の手柄みたいな顔で笑っていた。

「でも、どうしてそんなことを？」　

「何でって……そりゃあ、女将さんがこの店を贔屓にしてっからだよ」

　そういうことらしかった。　

　何でも、この風呂屋はドゥーエでも名の知れた上質の店らしい。

　そう言えば、店のお客も比較的裕福そうな人間が多いようである。

　更衣室――そこもミクロカが見知ったものと、同じようなものだ。

　ただし、脱いだ服をしまう場所は二種類あって、単なる棚のようなものと、鍵のついたロッカーのようなものとがある。

　ミクロカたちメイドは脱いだ服を籠に入れて、棚に置く。

　ルザは鍵つきのロッカーに、衣服をしまうのだった。

　このへんに、わかりやすい上下関係があるようである。

　鍵つきロッカーは有料で、番台で金を払って鍵を受け取り、帰る時に返す。

　ルザは近所の人間で顔見知り、基本毎日通う常連なので、その代金も一括払い。

　その後で、いよいよ浴室へと足を踏み入れるわけだが……。

　大きな浴室は、一面が白いタイル張りで、掃除が行き届いており清潔だ。

　江戸期の銭湯はかなり狭くて暗かったというが、この風呂屋は驚くほどに明るい。

　明り取りの窓はなく、代わりに丸い電球のようなものが浴室を照らしていた。

　──ひょっとして……ここにも、電気とか電灯があるわけ？

　ミクロカは気になって、アレがどういうものかネスクに尋ねたことがあったが──

　よくわからない、というお返事だった。

　ただ、アレも魔法使いの手によるアイテムなのだとか。

　もしかすると、電話とかファックスのような役目を果たす魔法も存在するのかも。

　正面奥の壁には、何かお菓子らしきものを持った少女の絵が描かれている。

　昨日までは違う絵が描かれていたから、今日のうちに描き換えられたものらしい。

「あの絵ってなに？」

「ありゃおめ、菓子屋の宣伝だよ。隣町のでけえ店だ。でも高ぇんだよなあ」

　ラオカはちょっと悔しそうに首を振る。

　そういえば、彼女は大食漢で美味しいものには目のないタイプだった。

「でも、最近手頃な値段のお菓子も売り出した」

　補足するネスクは、黙々とルザの背中を丁寧に洗っていた。

「あの、あたし替わったほうが良くないかな？　新人だし？」

　ミクロカはそう声をかけるが、

「やめたほうがいいんでねか？　馬鹿力で女将さんの皮までひっぺがしかねねえ」

「あたしゃ、怪物ですかぃ」

　ラオカの言い分にちょっとムッとするミクロカだが、馬鹿力なのは事実。

　また、こういう細かさや繊細さを要求されるタイプの仕事は、自分よりネスクのほうが向いている――それもまた事実。

　体を洗い終わると、みんなそろって湯船につかる。

「いやー、毎日来てっけどよ？　ここの風呂屋は、最高だなー」

　ラオカは湯船の中、のびをしながら鼻歌まじりに言った。

「うん」

　ミクロカも同意する。

　『こちら』――にやってきて、ミクロカがもっとも、

　――助かった。ありがたい。

　と、感じたのは、こういったお風呂の存在である。

　ミクロカ自身あまり意識してはいないことだが、この国、少なくともこのドゥーエなる土地は、季節柄を考慮しても湿度がけっこう高いのだ。

　これでもしも風呂がなかったら、肉体的に精神的にもかなりハードだったろう。

　また浮き舟屋においては、毎日入浴することは、義務でもある。

　ミクロカたちはほとんど接客などしないのだが、飲食店でもあるため衛生面には非常に厳しくかつ、うるさいのだ。

　風呂ばかりではなく、衣服はもちろん、部屋も清潔にしておかなければいけない。

　下着を毎日換えるなどは、当たり前だった。

　衣服が基本全て支給されるのは、このためなのだろう。

　――でも、なんでここまでするんだろ？

　浮き舟屋以外の店がどんなものか、市井の人々がどんな暮らしをしているのか――

　ミクロカはまだ、何も知らないに等しい。

　ただラオカやネスク、あるいは店のお客、街の様子などから推測すると、浮き舟屋がかなり高待遇の店であることは間違いないようだ。

「その代わり、給金はそんなに高くない」　

　これは、ネスクの言葉だが。

　ミクロカは、ちらりと湯船のルザを見た。

　立ち上る湯気の中、白い肌が微かに桜色に染まっていた。

　――裸になると、一段とすごいなあ……。

　彼女の美貌が、等身のがバランスいかに優れているかがわかるのだ。

　単に胸やお尻が大きさ、顔の良し悪しの問題ではなく、総合的なもので常人のそれよりはるか上を行っている。

　それは、貧相で痩せっぽちなミクロカとは正反対で――

　近くを見れば、ラオカやネスクも目に映るが、

　――ラオカさんは……あんまり変わらんね、これ。

　ラオカの場合、ミクロカよりは肉付きが良いが、豊満な肢体とはほど遠い。

　ネスクは背も高く全体的にスラリとしているが、体型そのものはスレンダーだ。

　湯船を見回せば、実に色んなお客がいる。

　これまた髪や瞳、肌の色や耳の形、色々違うけれど、体型にも違いはあるようで。

　女性なのに異様に筋肉質であったり、冗談みたいにムチムチだったり、逆に子供みたくちんまりとした体型もありと。見ていて実に面白く、飽きないものだった。

　そんな中、ミクロカの視線は、ある人物に目が止まる。

　ルザと同じく、青い髪の毛をした美しい女性だった。

　顔立ちはルザと違ってきつそうな印象があり、ややおでこが広いようだ。

　肩口や腕を見るに、アスリートのように引き締まっている。

　女性は目を閉じて、何かを考えている様子だった。

　――同じ髪の色ってことは、同じ人種なのかなあ？

　不意にその女性の瞳が開く。その瞳は、やはりルザと同じ深い青色をしていた。

　何を考えているのかよくわからないが、女性の瞳はジッとミクロカを見つめる。

　見返すだけでは睨み合いのようになってしまうので、ミクロカは軽く会釈をした。

　女性は一度瞳を閉じてから、ふうっと息を吐き出して、

「ここの風呂は、どう？　気にいった？」

　唐突にそんなことを言う。小さいが、聞き取りやすい声だった。

「え……ええ。そうですね。好きです。なんか、良い感じで」

　いきなりの質問に、ミクロカは頭に浮かんだプラス要素の言葉を並べてみる。

「そうか」

　女性はそれだけ口を閉じてしまったが、ミクロカは何となく言葉を続け、

「あたし――この街に、来たばっかで何も知らないんですけど、ここのお風呂って、何かすごいんですねえ？　驚きました」

「そうさね。相応の金と技術とつぎ込んであるんだから。一番苦労したのは金策だ」

「――へ？」

「この風呂を設計したのは、私だよ。工事の総指揮も全部やった」

　そういう女性の顔はほとんど無表情だったが、声音には嬉しさが表れている。

　本当だろうか？　ミクロカは一瞬そう思ってしまったが、

「嘘じゃないぞ」

　いつの間にか接近してきた女性は、念を押すように言ったのだった。

「そ、そうっスか……。それじゃあ、お姉さんはここのご主人……」

　ミクロカは静かな勢いに押され、コクコクとうなずくばかりである。

「まあね。経営のことは、基本番頭にまかせてるが」

「でも、こんなお風呂屋作っちゃうなんて、まるで魔法みたいですね」

「みたいじゃなくって、魔法だよ」

　アハハ……と冗談めかすミクロカへ、女性は肩をすくめて言った。

「な、なんですと？」

　言った後、ミクロカは女性の顔から目が離せなくなった。

　ルザとはまるでタイプが違うが、神秘的な美女だ。

　魔法というものが存在すること――それ自体は一応人から聞いてはいたし、

　──さすがはファンタジーワールド、いつか自分も魔法使いに会えたら良いなあ。

　そう考えていた。

　一度会いたい、会ってはみたいと思ってはいたが、こんなところで出会うとは。

　あるいは、魔法使いとはそう珍しい存在でもないのか？

「そ、それで、お姉さんは、どんな魔法が使えるんですか？　指から氷を出すとか、炎を出すとか、変身するとか……？」

「んな術使えないよ。宗派違いもいいとこだね」

　ボソボソ声で尋ねるミクロカに、女性は少しとまどったようだった。

「じゃあ、どんな魔法なら使えるんです？　それとも……」

「ニセモノじゃない」

　ミクロカの言葉を、女性は鋭い声で押さえ込む。

「……まったく、たち悪いのに声かけちゃったかなあ？」

「すみませんね。魔法使いという人に、興味があるもので……」

　やはり、この世界は〝ファンタジー〟。

　不本意ではあるが、来てしまった以上は、ここでしか見れないものを見たい。

「あまり人もいないし、まあ、少しくらいならいいか……」

　女性は周りを見てからつぶやくと、ピンと右の人差し指を立てる。

　そして、指をそっと唇にあてがい、小さく呪文らしきものを唱えた。

　ゴクリと、ミクロカは思わず喉を鳴らす。

　と、女性の前――湯船のお湯が円形状の塊となり、ぽっこりと浮き上がった。

　一見すれば大きなシャボン玉のようなそれは、フワフワと上昇しながらミクロカの上に移動していき――

「あっ……」　

　お湯は小規模な雨のように、無数の水滴となって、ミクロカの頭上に降り注いだ。

　雨というよりも、シャワーとすべきか。

「この場ですぐにできるのは、こんな子供騙しのようなもんさ」

　女性は笑って、身を湯に沈める。

「私の専門は水。井戸を掘ったり、水道を作ったり、湧き水を探したりとかな」

　お前がさっき言ったような大それた魔法は使えない、と、女性は苦笑した。

「いやでも、すごいですね……！」

　ミクロカは興奮気味に女性に接近する。

　幻覚などではなく、本当にお湯が浮き上がって雨のように降ったのだ。

「本当に、魔法使いっているんだ……」

「よしなよ」

　女性は、手を振る。

「それでですね……」

「ミクロカさん、何をしてるの？」

　さらに色んなことを聞いてみたい――と、ミクロカが口を開きかけた時だ。

　ルザが不思議そうな顔でこっちを見ている。

「あ、す、すみませぇん……！」

　ミクロカがあわてて、ルザたちのもとに戻っていく。

「おめ、女将さんから離れて、なーによその人とくっちゃべってんだ、おい」

「ダメでしょ、こら」

　ラオカは呆れ顔、ネスクは額にデコピンをしてくる。

「スイマセンでした」

　職務怠慢を謝るミクロカ。

　ルザは注意するのをメイド二人に任せて、ミクロカの後ろへ視線を送っている。　

　その先にいるのは、ミクロカと話をしていた女性で――

「誰かと思えば、メドゥチさんじゃない」

　ルザは風に揺れるタンポポの綿毛のような笑みを浮かべ、女性に声をかけた。

「ああ。しばらくだったね」

　女性は手をあげて、それに応える。

「え、女将さんのお知り合いですか？」

　ミクロカが交互に、青髪の美女たちを見る。

「そうよ。メドゥチ・カッセン先生」

　ルザが答えると、メドゥチはすっと前髪をかき上げながら、

「新しく入ったメイドだね、その子。いつ来たんだい？」

「少し前から。力持ちでなかなかの働き者よ。なかなか可愛い子でしょう？」

　と、ルザはミクロカの両肩に手をそっと置き、

「……まあ、そうだねえ」

　メドゥチの返事は、若干の間を空けてのものだった。

　――なんで、そこで間を……。いや、わかるけどさぁ……。

　自分の容姿を自覚するだけに、ミクロカは色々と複雑だ。

　おまけに、ルザにこういう褒められかたをすると、何か妙に怖くなってしまう。

　そこはかとない不安を感じる、というやつだろうか。

「私は彼女と少しお話があるから――ちょっと待っててね？」

　ルザはメドゥチのほうに近づきながら、メイドたちにウィンクしてみせた。

　そして主従は若干距離を置き、それぞれに話を始める。

「――女将さんと同じ髪だから、ちょっと驚いたなあ」

　遠目にメドゥチを見ながら、ミクロカは感嘆をこめて言う。

「そりゃ、同じドゥーエ生まれのトロルだからよ。当然似てるわなあ」

「トロル？」

　その単語に、ミクロカはちょっと驚いた。

　ここで言うトロルというのは、前世のような人喰い鬼や妖精の名称ではない。

　ある特定の人種の名称だ。

　トロルはここ東部に数多くいる人種で、人口では最多のマミに次ぐ多さだとか。

　マミというのは、小柄でこげ茶色の髪をしているのが特徴らしい。

　もっとも、東部に住む人間は西に比べる小柄な者が一般的のようだが。

　しかし、ラオカとルザはまるきり似ていない。

　個人的な差異、それに年齢というのも当然あるのだろうが、体格も髪の毛も、まるきり違うというのはどういうわけだろう。

　青い髪と青い瞳――白緑の髪に、深緑の瞳。

「全然違うじゃン……？」

「そらあ、しょーがねーべ。生まれた土地が違うんだからよお？」

　というのは、ラオカの弁で、

「トロルは、生まれた土地で、髪や瞳の色が違ってくる。これ、常識」

　そう言ったのは、ネスクだ。

「え、そうなの!?」

　いかにも──と、ネスクは芝居がかった声で、うなずいてみせた。

　血筋などではなく、生まれ育った土地で容姿が大きく変わる。

　これはトロルの、他にない大きな特徴であるそうなのだ。

「ドゥーエとかそのあたりのトロルは、みんな女将さんみたいな感じ」

「おらはちょいっと遠くの生まれだでよぅ？　こんなんだ」

　と、ネスクとラオカはそれぞれに説明する。

「ただ、ああいう体格はトロルの中でも珍しい部類だけどね」

　トロルも、やはり土地によって差異はあるが基本小柄な者が多いらしい。

「ついでに。私は、ナギ系」

「ナギってのは、大体細身でスラッとしててよ？　あ、眼は切れ長だなあ」

　また、ナギ系の髪は紫系が中心だ──とネスクは付け足す。

「青に、紫に、緑かあ……」

　茶色や金ならまだしも、いずれも前世の世界ではありえないような髪の色だ。

　少なくとも、自然に生まれてくるようなものではない。

「黒い髪ってのは、珍しいのかなあ」

「そんなこたぁねえーけど、おめえの顔つきだと、どこの系統なのか、わかんねーなあ？」

　ラオカはペタペタと、ミクロカの頬に触れながら言う。

「体格自体は、どこにでもいそうな感じだけど……」

　と、ネスクもミクロカの、灰色の顔をジッと見つめてくる。

　何となく気恥ずかしくなり、ミクロカは鼻から下を湯船に沈めるのだった。

　その一方で……。

「あんたまた、妙なのを引っ張り込んだもんね――」

　メドゥチは底の見えない、深い湖のような眼で囁くような声で言った

　キャイキャイと騒ぐメイドたち、というよりもミクロカを見ながら。

「引っ張り込んだというか、面倒くれないかって頼まれたのよ」

　ルザは楽しげにメイドたちを見ながら、口元をほころばせる。

「頼まれたにしても、もう少し扱いようもあると思うけど。悪い娘じゃないのは何となく解ったが……フツーじゃないよ、あの子は」

「――ふうん。そうなのかしら」

「とぼけるなよ。お前にわからんわけがないだろうに……」

　驚いたような、感心したようなルザに、メドゥチは苛立たしげに舌打ちをする。

「ふむ。そうね……」

　これに対して、ルザは何事かを熟考するように、天井へ視線をやる。

「どういうものかはまではわからないが、アイツは魔法使いに関わりがあるな？」

「さあ？　そう言われても、あの子記憶を失ってるらしくて、自分の名前とか素性を全部忘れちゃってるのよ。わからないの」

「おい、なんだと？　だったら余計に危ないだろうが……！」

「そうかもね。ところで……」

　ルザは、真剣な表情で近づくメドゥチを見返すと――

　その、白魚の並んだような手を伸ばして、メドゥチの胸を揉みしだいた。

「あなた、お乳の色が少し変わったみたいだけど、恋人でもできた？」

「…………何をするんだよ、このバカが――！」

　メドゥチはあわてて身を引くと、ルザの頭を平手で叩く。

「人が真面目な話をしてるのに、小娘みてえなことしやがって！」

「だって、気になったんだもの」

「やかましい、アホ！」

　そのやり取りは、離れているメイドたちにもしっかりと聞こえてしまうわけで――

「あんれまあ……。まーた、やってるよぅ」

「……アレさえなきゃあんないい人いないんだけど」

　ラオカとネスクの嘆息を横で聞きつつ、ミクロカは湯船の中で考える。　

　――そういや、女将さんって、いくつくらいなんだろ……。聞いても多分ちゃん答えてくれないだろうなあ……。いや、案外しれっと言うかも？

　同時に、今の自分は一体いくつなのだろうかと思う。

　鏡を見た時は中学生くらいと思ったが、果たしてその推測が正しいのやら。

　ミクロカがぼんやりと考えている間、ルザたちはまた静かになったようだ。

「ところであそこの生臭坊主はまた放浪中かい？」

「ええ。アハトさんがこぼしていたわ。いいかげんで落ちついてほしいって」

　でも無理ね、きっと──と、ルザは苦笑を浮かべて湯気の舞い昇る天井を見た。

「クレウサー家の葬儀じゃ、けっこうな名僧っぷりだったそうだが……」

「もう一年か。あそこの大旦那様もすっかり老け込んでしまわれたわ」

「たった一人の孫娘に先に逝かれたんじゃな。あいつらと同じくらいだったか？」

　と、メドゥチはミクロカたちのほうを見つめる。

「ええ……。あまり面識はなかったけど、愛らしいお嬢さんだったわ」

　ルザは──かわいそうに、と祈るように言った。