自分の名前が思い出せません。前世のですが

〇五、死んだらどーなる

　　　　　　　○

　時間にして――午前十時を過ぎたあたりだろうか。

「よいっしょ、っと…………」

　ミクロカは少し事の手を止めて、屈伸運動をする。

　朝食が終わった後、ミクロカに言いつけられたのは薪割だった。

　積み上げられた木材を鉈、あるいは斧で使いやすいサイズに割る。

　出来上がった薪は指定の場所まで運び、きちんと積み上げるのだ。

　薪割作業は置き場所のそばでやっているので、運ぶのにさして手間はかからない。

　ミクロカの腕力ならば、薪を割るということだけなら苦にもならなかった。

　問題は、その薪を積み上げていくというさぎょうだった。

　薪は工業製品などと違いサイズはまちまちで、これを綺麗に積むには工夫がいる。

　慣れるまで多少時間がかかったせいか、作業はまだ半分も終わっていなかった。

　――これも、他の人が教えてくれりゃいいのに……。

　ミクロカはこの仕事を適当な説明をされただけで、一人でやるように命じられた。

　人並はずれた腕力を持つことが、自他共にわかってしまったためらしい。

　――別に、いいけどさ。

　嘆息して、作業を再開する。

　ミクロカが斧を振り下ろすたびに、木材は二分割、四分割されていく。

　時間を経るごとに、その作業スピードは確実に上がっていった。

　ミクロカにとって、まるきり馴染みのない、未知のものだったが……。

　――人間、何にでも慣れるもんだわ。

　すでに、この作業の要領も、肉体はつかみつつあるようだった。

　前世の凡庸な女子高校生の肉体であれば、色々悲惨なことになっていただろう。

　――高校か……。

　生前、ミクロカは高校一年生だった。

　まだ誕生日も迎えていなかったから、享年は十五歳ということになるか。

　思えば短い人生だったなあ、と思う。そして、凡庸な人生でもあった。

　恐ろしく悲惨なこともにないが、リア充と言えるほど満たされたものでもない。

　もっとも？　言った何を持ってリア充と呼ぶのか、今いちわからないが。

　『まさに、フツーの人生。フツーの女子高校生』

　その凡庸な高校生活さえ終わらぬうちに、人生終わってしまったわけだ。

　と、こう考えれば立派な悲劇でもあるのか。

　――みんな、どうしてるのかなあ……。

　ミクロカはまさに、死別してしまった家族や友人のことを思い出す。

　彼らの、彼女らの、声も、顔も、忘れてはいない。

　忘れてしまった小さな記憶も、ひょっこりと顔を出す。

　それなのに、やはり自分の名前だけは、思い出せなかった。

　――……難儀だよねえ。

　作業を再開しようとした時、ミクロカ誰かの気配を感じて振り返る。

　そこには、赤毛をした青年僧侶――アハトが立っていた。

「アハトさん」

「もう働いているのか」

　若干驚いた顔で、アハトは言った。

「ええ、おかげさまで」

「いや、仕事の手を止めなくっていい」

　駆け寄ろうとするミクロカを、アハトは軽く制する。

「そうですか。じゃあ……――」

　言葉を素直に受けて、ミクロカは薪割を再開した。

　いつの間やら、初めのぎこちなさが嘘のように木材はパカパカ割れていく。

「仕事をしながらでいいから、聞いて欲しいんだが……」

「なんでしょ？」

「お前、記憶は戻ったか？　何か、ほんの少しでも」

「――いいえ」

　ミクロカは思わず手を止めたが、わずかな沈黙の後短くそう答えた。

　嘘ではない。

　現状で、忘却された自分の名前は、思い出せないのだから。

　ミクロカは内心でそんな言い訳して、薪を割り続ける。

「そうか。まあ、昨日の今日じゃな」

　アハトの声は、穏やかだった。

　暫時二人の会話は途切れ、ただ薪を割る音だけが響く。

　パカン。パカン。パカン。パカンと──

「あのー、一ついいですか？」

　やがて先に声をあげたのは、ミクロカだった。

「なんだ？」

「アハトさんは、お坊さん、なんですよね？」

「その端くれではあるな」

「じゃ、ちょっとお尋ねしたいんですが……」

「何だよ？」

「人間って、死んだらどうなるんでしょうね？　どこに、行くんでしょうね？」

「は？」

　予想外の質問だったのだろうか、アハトは絶句してしまった。

「そんなこと考える暇があったら、修行をしろ――と、俺は師匠に言われた」

　絶句から立ち直ったアハトの返答は、これだった。

「……なんスか、それ」

「まあ、そんなしょーもないことは考えるな、ってことらしいが」

「しょーもないって……そら、そう言われればそうかもしれませんけど」

　ミクロカはいつの間にか作業を中断し、アハトに向き合っていた。

「と言っても、こいつは坊主専用の教えらしいがな。一般人には少し違う説明をする……と思う。そんなこたぁめったに聞かれないと思うけど」

「何か、曖昧ですね」

「実際に行って確かめて、その証拠を持ち帰るなんて無理だからな」

「そりゃまあ」

　天国に行って天使の羽根を持ち帰るとか、地獄に行って鬼の角や、悪魔の尻尾を持ってくるというわけにもいかないだろう。

　死んだ人間は、基本返っては来ない。来れない。

　そう考えた時、ミクロカは胸の中を薄ら寒い風が吹きぬける気がした。

　かつての自分は、自動車事故にあって死んでいる。

　何もわからないままここに来たけど、それは事実であると確信できていた。

　もはや、かつて生活していた家、国、場所、世界――そこには戻れない。

　改めて、それを実感してしまったか。

　それは引き裂かれるほど悲しい……というわけでもない。

　だけれど、その傷は残り、疼くのだ。それも絶え間なく、しつっこく。

　いつの間にか、ミクロカは深い深いため息を吐き出していた。

「ただ――人間は死ねば腐って、土に還る。それだけは、本当のことだろうよ」

　ミクロカの胸中を知ってから知らずか、アハトはそう言葉を紡いだ。

「それは、体……肉体のことですよね？」

　ミクロカはゆっくりとアハトに背を向け、作業に戻りながら。

「じゃあ、魂はどうなるんですかね？　どこへ行くんでしょう？　いえ、そもそもが……魂って本当にあるんですか？」

「…………」

　この問いに、アハトは無言で頭をかく。

　――面倒臭いこと、聞いてきやがったな……。

　と、という顔で。

「お前、何か変なことばかり聞きたがるんだな？」

「──お前じゃないですよ」

　ミクロカは首だけ向けながら、アハトに抗議した。

「前の名前は思い出せないけど、今はミクロカって名前があります」

　あなたが付けてくれたんじゃないですか、と黒髪の少女・ミクロカは静かに言う。

「……そうだったな」

「昨日のことですよ。忘れないでほしいです」

「ああ。でも、抵抗感とか、慣れないってのは、ないのか？」

　どこか照れたような顔で、アハトは少し視線をそらす。

「いいえ？　それよか名前がないってほうが、落ちつかないもんです」

「そんなもんか」

「そうです」

　と、ミクロカはうなずいて後、

「で、人間には、いえ、生き物には魂ってあるんでしょうか？」

「――知らん」

　青年僧侶の返事は、実にそっけないものだった。

「知らんって……」

「あるという意見が世間に相当多いが、実際どうなのか、俺はわからんよ。確かめたことなんかないしな。あんまり知りたくもない」

　アハトはフッと、息を吐いた。

「ただまあ世間一般じゃ、死後罪の軽い者は天国に行き、罪の重い者は地獄に落ちる――ということになってるな。他にはまあ、違う人間、違う生き物に生まれ変わるとか」

　アハトは最後に――これも、本当のところはわからん、付け加えた。

「はあ」

　アハトの話は、まあイメージはしやすかった。

　ミクロカが生前生きた日本でも、わりと一般的な考えかたでもある。

　それを真実として、真剣に信じているかは別としてだが。

　天国うんぬんは、キリスト教だったか。

　生まれ変わりは、仏教？　いや、他の宗教でもあったように思う。

　――しかし、生まれ変わり、かあ。

　かつての自分は死亡しているのだから、今の自分はその生まれ変わりである。

　そう考えるのが、わかりやすくはあるのだけど。

　――生まれ変わったとして……昨日までの記憶がないってのはどういうわけ？

　実質的な感覚として、今の自分は生まれ変わったと言うより、

『ある日突然、唐突に、まるで世界に来て、違う人間になってしまった』

　というほうが、的を得ているのだ。

　そも、今の肉体の記憶がないから、違う人間というよりは違う体とすべきか。

　深く考えれば考えるほど、わけがわからなくなる。

　思い出すのは、一番最初に鏡で見た――現状の自分。

　死人みたいな肌色の、黒い髪の少女。

　夜中にいきなり出くわしたら、さぞかしゾッとするであろう容姿。

　――死人。

　そこから、ふと前世の記憶、その一部から不気味な考えが浮かび上がる。

　死者が生者に憑依して、恐ろしいことを起こす。

　そんな語を聞いたような、あるいは読んだような記憶があった。

　もしかすれば。

　異国の死者が、少女の内に入り込み、生きているように振舞っていたとしたら。

　――うええ……。

　とんでもないホラーだ。

　あるいは生者ではなく、少女の死体に異界の悪霊が侵入し、操ってるとしたら。

　ナントイウ、オゾマシイハナシカ。

　──最悪だよ……。

　しかも、この場合……――

　その『異国の死者』、『異界の悪霊』は他ならぬミクロカ自身のことだ。

「何やってんだ、おい」

　ミクロカはいつしか頭を抱えて、それをアハトに突っ込まれてしまう。

　――ま、まあ、実際にそうだと決まったわけじゃないし……。

　アハトの声を無意識的に聞き流しながら、ミクロカは気を取り直す。

　少なくとも、この体が死体という線はあるまい。

　見た目はゾンビかヴァンパイアかという感じでも、中身はいたって健康なのだ。

　死体であるなら、食事も必要としないだろう。

　ついでに、『大』とされる固形物も、『小』とされる液体も、排出はしまい。

　ぶっちゃければ、ごはんも食べないし、ウンチやオシッコだってしないであろう。

　吸血鬼が生き血を吸い、ゾンビが人間の脳やら内臓を貪り食う場面――

　映画などで見聞きしたその光景を、ミクロカは忘却の彼方に蹴り去っていく。

「おい」

　そんなミクロカの肩を、アハトはポンと叩いた。

「のわあっ!?」

　考えに没頭していたミクロカは、奇声を発してのけぞった。

「……何て声出すんだ、お前は」

　驚かしたアハトのほうが、むしろ引き気味になっている。

「いや、声くらいかけてくださいよ。いきなり肩ポンなんてあーた……」

「何度もかけたけど、全然聞いてなかったんだろうが」

　ミクロカの抗議に、アハトは呆れた声で言い返す。

「あーもー。ホンットに、びっくりした……」

　ミクロカはブツブツ言いながらも、次に割る木材へと手を伸ばす。

　また、パカン、パカンと言う音が空に響き出した。

　アハトは無言で、ミクロカの背中を見るでも見ないでもなく、一人で首をひねる。

　そこへ――

「あら。アハトさん、こんにちは」

　のほほんとして、鈴を転がすような美声が薪割の音へ割って入ってくる。

「はい？」

「……！」

　ミクロカとアハトが同時に振り向くと店の女主人である、ルザが立っていた。

「女将さん、昨日はいきなり、すみませんでした」

　ミクロカが何か言う前に、アハトが言った。

「あら。いいのよ、そんなことは」

　ルザは手の平をひらひらさせて、頭を下げようとするアハトを止めた。

　――相も変わらぬ、美女っぷりやなあ……。

　ついつい、ミクロカは見惚れてしまう。

　改めて見ても、その美貌には驚かされるばかりだ。

「――お、おはようござい、ます」

　完全に出遅れながら、かつ噛み気味に、ミクロカはルザに挨拶をする。

　ちゃんとせねば！　という気負いが逆に舌の動きをぎこちなくしてしまう。

「おはよう、ミクロカさん。調子はどう？」

「いやー、けっこー余裕っす。他の人とか良くしてくれるんで」

　普通にしゃべれいいものを、変なテンションで答えてしまうミクロカ。

　この場合、『他の人』というのは、ラオカと、ネスクのことだ。

　他のメイドはまだよく知らないし、何よりも朝飯前に面倒な作業を言いつけられた。

　覚えてろよ、ちくしょー、とミクロカは密かに思っていたりするのだ。

「そう。あの二人、ちゃんとしてくれてるようね」

　ルザは右手を頬に添えるような仕草をして、微笑する。

「何かあれば、ラオカさん、ネスクさん、どちらでもいいからすぐに相談してね？」

「は、はい……。はい！」

「そんなに、緊張しなくってもいいわよ」

　無駄にペコペコするミクロカに、ルザは微苦笑を投げかけてから、

「ところでアハトさん？　これからお時間はあるかしら？」

「は？　まあ、暇といえば暇ですが」

「良かった。それなら少し手伝って欲しいことがあるの。お願いできる？　相応のお礼はするから。ね？」

　ルザは薔薇のような――男なら、いや、女でも、抗いがたい笑顔で言った。

「いいですけど――」

　しかしその笑顔を向けられても、アハトの反応はどこか淡白なものだった。

　横で見ているミクロカのほうが、よほど大きな反応をしている。

　それでも、否とは言わなかったわけだが。

　　　　　　　○

「葡萄酒の樽は……そう、そこにまとめて置いてくれる？」

　ひんやりとして、微かに黴臭い地下室の中である。

　アハトが頼まれた仕事は、室内の整理及び、新たな荷の運搬だった。

　ルザの指示に従い、酒樽を共に室内をあっちへ来たり、こっちへ来たり。

　かなり力の要る仕事だから、女性にはかなりハードなものではあろう。

「ごめんなさいね？　うちって女所帯だから――」

　ルザは保管されている酒類のチェックをしながら、苦笑い。

「いえ、大したこっちゃないですし。こっちも昨日おかしなお願いしたばかりですし？いきなり変なものを押し付けちゃって、申し訳ない」

　と、アハトは少し目を閉じて、

「うちも、男所帯っていうか、寺ですからね。若い女を寝泊りさせるのは……」

「いいのよ。困ったときはお互いさま。そちらのお住持は、うちのお得意様だし？」

「そうですか」

　ルザに対して、アハトの表情は微妙だ。

　――お得意様、と言えるのかね、アレが……。

　アハトの師匠であり、在籍する寺院の住持は度々この浮き舟屋を利用している。

　それは、移動手段として舟を使う、というのではなくって――

　店で飲み食いして、女と騒いで、という方向なのである。

　しかも、基本ツケでだ。

　寺院に借金取りが押しかけてこないのは、この女将の好意に過ぎない。

　そのツケはどうなるのかといえば、たまに住持がどこから工面して払うか……。

　あるいは、現在のアハトがしているように、『働いて返す』かである。

　もっとも、働くのは基本アハトの役目になっているのだが。

　住持は放浪癖のようなものがあるようで、しょっちゅう預かる寺院を留守にする。

「しかし……。連れてきた本人が言えることではないんでしょうが、昨日と今日で何故に働かせることにしたんですか？　あいつを」

「彼女、力持ちでしょ？　おかげで助かってるわ」

「そのようですね。しかし、まあ言ったら素性の知れない、もっとハッキリ言うのなら、得体の知れない相手を――」

　アハトは一瞬探るような目つきで、笑顔のルザを見るのだった。

　身寄りがないというのならまだわかるが、どこの誰とも知れない人間を即座に採用し、使用人として認めて働かせる。

　普通に考えれば、ずいぶんと軽率な行為だ。

　もしかすれば高貴な身分、あるいはその関係者かもしれないし、逆に悪巧み……例えば盗賊の引きこみ役かもしれない。

　または、もっともっと厄介な素性を抱えた人間であるかもしれないのに。

　アハトがそんなことを話ると、

「別に、厄介ごとだとは、思っていないけど？」

　ルザの返事は、あっけらかんとして言った。

　それは一歩間違えば、絶望的な楽観主義とも言えそうだったが……。

「失礼ですけど、女将はあいつについて、何かわかっているんじゃないですか？」

　思い切って、アハトは本音を語る。

「何かって？」

　疑わしげな視線を送るアハトに、ルザはキョトンとした顔をするが、

「……そうね。肌の色具合は少し白すぎるけど、ちゃんとすれば立派なレディになるわ。うん、これは間違いなし！」

　少しばかり顔をうつむかせた後、そんなことを自信たっぷりに断言したのだった。

「……そういうことじゃ、ないんですが」

　アハトは嘆息して、額を左手で押さえる。

「じゃ、どういうことよ」

「それは……」

　具体的なことは、アハトにもうまく話すことができなかった。

　ただ、今までルザという人物に接してきた経験から、どうにも納得できないのだ。

　彼女は、一見ぽややんとした印象ではあるが――

　悪人ではないにしても、腹に一物抱えたような、つかみどころのない女である。

　親切な人間であることは間違いない。地域でも信用のある人物だ。

　例えば、ミクロカを二つ返事で預かってくれたこと。

　正直それは意外でもなく、むしろそこを見込んでルザに頼んだ。

　しかし、預かってくれるにしても、正直しばらく様子見をすると思ったのに、

　――まさか、翌日からすぐに働かせるとは……。

　追求したところで、どうせ無駄だと、アハトはこの話題を打ち切ることにした。