二つの刻の中で…

三章

カラオケボックスに行こう

　上司らはまだ色々仕事があるのだろうが、私は四時には帰宅を命じられる。

　関係者出口から一旦出てから、表に回りロビー入口へと向かうと、柱の所にもたれた土岐野がいた。そこにいる別の人と身体が重なった状態で。

　私に気がついて、土岐野は笑顔を見せ手を振ってくる。

「お疲れ様」

　そして私が近づくと、スマホを耳に当て、そう挨拶してくる。

「お疲れ様です。今日はどうされますか？」

　私もスマホを耳に当て、並んで歩きだす。

　試しに身体に少し触れようとしたが、なんの感触もなく、私の手もすり抜けていくだけだった。

　こんなに隣にいて存在感があるのに、触れないというのが不思議だ。

「カラオケボックス行こうか！」

「カラオケですか？」

　取り合えずLINEのアドレスを交換し、カラオケボックスにバラバラで向かうことにした。

　微妙に電車の時間とかが異なるため、一緒に行けないからだ。

　指定されたカラオケボックスに行くと、11番ボックスに案内される。

　すると中に、もう土岐野は待っていた。

　こうしてみると、本当にそこにいるようだ。

「ここは、ルーパー同士の相談の場に最適なんだ。

　なぜかどの年でも一日空いているし、カラオケボックスだと周りを気にせず話せるから。

　喉乾いたよね？　飲み物とか頼んでから話そう」

　思わず土岐野の分までドリンクを頼もうとして笑われる。

　店員がドリンクを置いて部屋を出てから、改めて向き合った。

「改めまして。本を読んだのなら、もう基本的な現象のルールは理解していると見ていいのかな？

　俺は土岐野廻で、2019年に事故に巻き込まれて、ずっとループ世界にいる」

　2019年という数字を改めて聞いて、この現象の恐ろしさを感じ、ゾッとする。

「私は十和一絵で、2031年7月11日に事故にあって、七日目です。

　あの、他の皆さんは？　仲間のルーパーさん、いるんですよね？」

　私は部屋を見渡す。

「いるけど、突然大勢で囲んでしまうと君も困るだろ？

　俺が代表で動くことにしたんだ。それに君がどう過ごしたいかという希望もあるだろうから」

　そう言って、土岐野はアイスコーヒーを飲む。

　不思議だ。土岐野のコーヒーなんてテーブルになかったのに、土岐野が持つと現れる。

「どう過ごしたいとは？」

　土岐野は少し考える。

「連むのはチョットとか、自由に過ごしたいのよ！　とか。

　一昨年の天(ソラ)環(タマキ)さんとかそんな感じで、時々挨拶程度に現れるけど、食べ歩きとか小旅行とか気ままに過ごしている」

「はぁ」

　こんな世界で気ままに過ごすなんて、さすが作家の天環さんは大物である。

「たいていの人は、協力してループ現象の解明をして、脱出方法を探っている感じかな？」

　この状況、一人ではどうしようもない。この七日間で身に染みた。

　仲間が出来るという事は、心強いとしか言いようがない。

　そう思いながら聴いていると、土岐野が私の顔をジッと見つめているのを感じた。

　その真剣な表情にドキリとする。

「あの、何か？」

　土岐野はニコリと笑みを浮かべ、首を横に振る。

「君はどの程度、ループから解放されたい？」

　おかしな事を聞いてくるなと、この時は思った。

「そりゃ、人生まだまだやり残した事だらけですもの！　戻りたいですよ！

　だから皆さんと一緒に解明作業して脱出したいです」

　私は背筋を伸ばし、そう言い切る！

　もしかして意欲不足に思われたのかもしれない。

　そう思い、就活の面接で鍛えた“頑張りますよ！　良い仲間になれますよ”と意欲の満ちた表情を作り見せることにする。

　そんな私に、土岐野は吹き出す。

「十和さんは元気で良い子なんだね」

　少し恥ずかしくなり、下を向く。

「まぁ、元気だけば取り柄ですので」

　土岐野は少し笑みを弱める。

「皆も君のような可愛い子、大歓迎で喜んで迎えてくれると思うよ。

　……ただ……最初に君に話しておきたい事があるんだ」

　私は真剣な話が来そうだと、姿勢を正す。

「実は君は、かなりイレギュラーな形でルーパーになっているんだ」

「イレギュラーですか？」

　私は首を傾げる。

「実はね、ループ世界内は変わらず同じ日だから分かりにくいと思うけど……

　ループ現象を引き起こした事故が起こってから、ループした日数と同じだけ、外の世界では日数が経過しているんだ」

　そこまでわかる？ という感じで視線を向けるので、私は頷く。

「つまりは、今、外の世界では2031年7月18日という事ですよね？」

　頭の中でループした回数で計算した日時を答える。

　しかし土岐野は首を横に振る。

「2031年11月18日なんだ」

「へ？　なんで？！」

　そう言ってから、ハッとした表情を見せる土岐野。

「そうか……11月11日だからもあったのか」

　私の誕生日だから何なのだろうか？

「君は現実世界で事故にあってルーパーになったのではなくて、

　ルーパー世界の事故でルーパーになったんだ。

　だから、そのようになっているんだ」

　何かどうでそのようになっているというのだろうか？

　私は首を傾げる。

「あの、どういう経路であれ、同じループ世界に入ってきたのはわかりました。

　それに何か問題があるんですか？

　何故そんなことに？」

「今年、既に別の核ルーパーが存在していたんだ。

　そこで君がイレギュラーな事故を起こしたから、その人物はコチラから消えて、君が代わりにやってきた」

「消えた人はどうなったんですか？」

　もしかして知らないうちに、とんでもない事をしてしまったのではないかと怖くなる。

「代わりに現実世界に戻った」

　私はホッとする。

　そして気がつく。脱出方法、あるってことでは？　と。

「あれ？　という事は、元に戻れるのですか？」

　土岐野は静かな表情で頷く。

　私は喜びと同時に、大きな疑問を抱く。

　ならば何故、土岐野を始めとするルーパーは戻らず、この世界に居続けているのか？

「あれ、皆さんはどうして……」

「その方法を俺達が実行するには、必要な二つの要件どちらも満たせないから」

　私の言葉に、土岐野は穏やかな表情でそう答える。

「一つは、自分の次のルーパーが発生していない段階でしか行えない事」

　私は頷く。

　四カ月は知らない内に消費されたとはいえ、私にはまだ八カ月弱は猶予があるということになる。

「もう一つは、代わりのループの核になり得る人を、

　ループ現象を引き起こす事になった事故の被害者になってもらうこと」

　私の思考がフリーズする。

　今なんて言った？　どういう事？

「……………………………つまり……私は誰かに………押しつけられたの？」

　土岐野は困ったような顔で、首を横に振る。

「彼(・)女(・)の名誉の為に言っておくが、その人物は何もしていないよ。

　俺とこのカラオケボックスで話をしている時に、それが起こったから。

　ひどく動揺もしてた」

「じ……じゃぁ、なんで……」

　土岐野は悩むような顔をする。

「この現象には、どうも“揺らぎ”というモノが時々現れるようだ。

　もともと該当者を“11”という数字の場所に引きつけようとする、妙な力がはたらいている。ループ世界においては特に。

　該当場所に複数の核ルーパー候補がいると、時たま入れ替え現象が起きてしまう」

　私は座っているのに、目眩を感じた。

　この話をどうー受け止めれば良い？

　なんで私はここにいるのだろう？

　どうすれば良いのだろう？

　私には何もわからなかった。