隣の席のオッドアイギャルは俺の心の声が聞こえるらしい

第1章 本郷愛理編

第86話 その手紙が、恋と青春を連れてきた

俺は姫花と無事に仲直りし、スイーツで甘い時間を過ごしたあと、自室に戻った。

「姫花……機嫌なおしてくれて本当によかったぜ……」

(でも…どうして急に機嫌良くなったんだろう………やべぇ…眠気が…)

ベッドに体を沈めた瞬間、静かに訪れる眠気に身を任せる。意識はゆっくりと過去の記憶へと沈んでいった。

(回想)

あの事件──クラス中に俺の過去がバレた、あの最悪の出来事のあと。

今でも、俺を怖がる視線を感じることがある。けど――

それでもそばにいてくれた奴らがいた。

苦しいとき、そばにいてくれるって、それだけで救われるもんなんだなって思った。

チラッ。

俺は、つい隣の席を見てしまう。

本郷愛理。

あの事件のあと、俺は彼女のことを好きになっていた。

たぶん、これが初恋だ。

前よりも明らかに彼女を見る頻度が増えた。見てしまう。

(ちくしょう！！さっきからずっと愛理の顔ばっかりチラ見してしまう！！何が私の胸に飛び込んで泣いていいよ？だよ！！飛び込みてぇよ！？)

俺の脳内に妄想が展開されていた。

授業なんて、1ミリも頭に入らない。

なのにまた、愛理を見てしまう。

その瞬間、バチッと視線が合った。

「ん？どしたの？ゆういち、さっきからチラチラ見てさ？」

首をかしげる彼女の仕草が、可愛すぎて反則。

「べ、べつに見てねぇよ！！」

（……ってか、愛理って、こんなに可愛かったっけ？あかん！胸のドキドキがとまらん！！）

自分でも信じられないくらい、ドキドキしてた。

俺は完全に、恋する乙女モードに突入していた。

休み時間。

俺の机に、ひょいっと身を乗り出してきたのは、あの小悪魔の笑顔、愛理が俺に話しかけてきた。

「ねぇねぇ、ゆういち〜。体操服、持ってない？　私、忘れちゃってさ〜」

「体操服？あー、あるぜ？　俺、汗かくの嫌でさ、いつも二着持ってきてんだ。よかったら貸そうか？」

そう言って、カバンから取り出した体操服を手渡す。

──ちょっとだけ、袖のとこに小さな穴があるけど……まあ、バレないっしょ。恐らく俺ぐらいしか気付かない程度の穴だし。

「ありがと、ゆういち！　洗って返すね♡」

「いや、いいって。どうせ洗うし、そのまま返してくれれば」

俺は平然とした顔で、効率重視な言葉を吐く。

──ゲスい？　いいや、合理的って言ってくれ。

「やだやだやだ！！　絶対洗って返すからぁ……っ」

（く、くさいとか思われたらやだもん……っ）

なんかめっちゃ拒否られた。普通にちょっと傷ついた。でも、女の子が汗かいた体操服を洗わなくていいぞ？というのはさすがに気持ち悪いかもしれないな。

「そっか。じゃあ、愛理がいいならそれで。返すのはいつでもいいからな？」

女子たちのにぎやかな声が廊下に響き、体育の時間が近づいていた。俺と蓮也も立ち上がり、更衣室に向かう……その途中、小声で言った。

「なぁ、蓮也……ちょっと、授業前に中庭、来てくれねぇか？」

少し間を空けて、彼は頷いた。

――そして、中庭。

「あのさ……俺……」

言葉に詰まりそうになった喉を、どうにか押し開いて告げる。

「愛理のこと、好きになっちまった。協力してくれないか？……」

自分でも驚くほど真剣な声だった。

蓮也は一瞬だけ目を見開いたが──

「わかったよ。俺はゆういちと愛理の恋を本気で応援するぜ？　それが親友ってもんだろ？」

「ありがとう…親友」

力強く笑ってくれたその顔が、今は誰よりも心強かった。

「そういえば愛理ってどういう男が好みなんだ？」

放課後の中庭。

日が少しずつ傾きはじめる中、俺は恥ずかしさを噛み殺しながら蓮也に訊ねた。

「ん〜あいつとはかなり長い付き合いだけどな……意外とよくわかんねーんだよな。けど──」

蓮也は空を見上げるようにしながら、ふと思い出したように続ける。

「何かに向かって努力して、結果を出してるやつ。……そういうのに、弱い気がする。自分のために頑張ってくれる忠犬ハチ公みたいな？」

「なんだそれ？忠犬？……でも、努力して成果を出すやつ、か……」

愛理の姿が脳裏に浮かぶ。

バスケ部のマネージャーとして、部員たちに真剣に声をかけていたあの姿。

きっと、自分もあんなふうに“本気”で頑張っている人が好きなんだろう。

（よし……決めた！）

「俺、バスケも勉強も、本気で頑張ってみるぜ！」

拳を握りしめ、燃えるような決意を声に出したその瞬間──

隣で蓮也が冷や水をぶっかけてくる。

「……いや、お前。女に好かれるためにバスケ頑張るって、なんか動機不純じゃね？」

「ふっ……動機がどうだろうと、努力に意味があるんだぜ？」

自信満々にキメ顔で返した俺に、蓮也はちょっと呆れたように笑った。

「ま、そういうとこが、ゆういちらしいけどな」

──その日から、俺は変わった。

授業中はちゃんとノートを取り、放課後には体育館へ直行して、ひたすら汗を流した。

心の中にあるのは、たったひとつの想い。

『愛理の目に映る自分が、少しでも輝いていればいい』

そんな、ちっぽけでまっすぐな願いを胸に、俺の青春がゆっくりと動き出した。

練習が終わり放課後の公園。

誰もいないバスケットゴールの下で、俺はひとりボールをついて自主練をしていた。

タン、タン、タン……

夕陽が地面を朱に染める中、ボールのリズムだけが響いている。

（もっと練習して上手くなって、愛理の隣に――堂々と立てる男になってやる）

ふと、朝のやりとりが脳裏をよぎる。

『好きな女のためにバスケ頑張るって、不純じゃね？』

蓮也のあのセリフ。

──でもさ、

（うるせぇっての。不純かどうかなんて、俺が決めることだろ）

誰に笑われようが、見下されようが、

俺が俺を信じてやらなきゃ、誰が信じるってんだ。

（こんな不器用で、情けなくて、でもどうしようもなく真っ直ぐな“俺”も含めて、俺なんだよ）

（誰が決めたかわかんねぇ“正しさ”ってやつに、自分を押し込めるなんてまっぴらだ）

（それが“良い”か“悪い”かなんて、俺が決める）

（俺の人生に“民主主義”なんてねぇ。全部、俺が選ぶ。俺が決める。独裁国家だ──なんつってな）

そんなふうに思わず笑った、その瞬間。

放たれたシュートは、

夕焼けに染まった空を弧を描いて、リングへとまっすぐ吸い込まれていった。

──綺麗な音が、した。

夕暮れになり、俺は練習を終え、汗をぬぐいながらベンチに戻ると、そこにひとつのペットボトルと小さな紙が置かれていた。

「ん？何だこれ…?」

レモンティー。

そして、その下の手紙には、こんな文字が書かれていた。

「あなたの頑張りに、勇気をもらいました」

力強くて、まっすぐで、どこかあたたかい筆跡だった。

俺は思わず、その場で辺りを見回した。

でも、誰の姿もなかった。

「一体誰が手紙をくれたんだろう……？」

風が、手紙をふわりと揺らす。

それからというもの、俺は自主練のとき、いつも周囲を意識するようになっていた。

──あの手紙の送り主は、誰だったんだろう？

何度も思い返してしまう。

あの、まっすぐで力強い文字。俺の頑張りを「見てくれていた」誰か。

そんなある日──

練習の合間にふと目をやると、丘の上の草原に、ひとりの少女の姿があった。

金色の髪が夕陽に照らされ、風に揺れている。

帽子を深くかぶり、顔は見えない。

着ているのは、トラックジャケットにラフなデニムパンツ。

──誰だ、あの子？

（……最近、よくあそこにいる気がする）

そう気づいたのは、きっと偶然じゃなかった。

彼女はいつも、俺の練習を遠くから静かに見つめていた。

（まさか……あの手紙をくれたの、あの子なのか？）

気づけば、自然と足がそちらに向かっていた。

でも──あと一歩のところで、立ち止まる。

（……違ったらどうすんだ！？）

（いきなり女の子に声かけるとか、無理無理無理！　ナンパじゃん！　通報されるかもしんねぇし！）

自分で勝手に暴走した妄想に押し潰されて、俺はそっと踵を返す。

それでも、気になって仕方がなかった。

翌日も、その翌日も、彼女は変わらずあの場所にいて、俺の練習をじっと見守っていた。

まるで、そこにいるのが当たり前のように。

俺の努力を、誰かが見ていてくれる──

たったそれだけのことで、不思議と力が湧いてきた。

だけど、まさかその彼女のほうから俺に声をかけてくる日が来るなんて──

その時の俺は、知る由もなかった。