隣の席のオッドアイギャルは俺の心の声が聞こえるらしい

第1章 本郷愛理編

第17話 私の王子様は、ずっと隣にいた

──夕焼けが街を包み、俺はようやく自宅に帰り着いた。

「ただいま〜」

玄関を開けた瞬間、キッチンの奥からバタバタと足音が響く。

「お兄ちゃん〜！　おかえり！」

エプロン姿の妹――神田姫花が、満面の笑みで駆け寄ってきた。

黒髪のツインテールがふわりと揺れて、まるでCMのワンシーンみたいにきらきらしている。

「ご飯ね、ちょうど今できたところだよ！　それとも……」

一瞬の間。

そして、イタズラっぽく目を細めて、こう続けた。

「ご飯にする？　それとも……ひ・め・か？」

なんだこの昭和のテンプレ。

……だが、これが姫花の“あざと可愛さ”でもある。

「そうだな……姫花にするよ」

「……は？」

空気が、凍った。

体感温度が一気に五度は下がった気がする。

声のトーンは、完全に氷点下。

「……何言ってるの？　バカなの？」

「バカなこと言ってないで、早くご飯食べるよ」

冷たい視線に射抜かれ、俺の心は見事に粉砕された。

聞いてきたの、そっちなんだけどな……。

「……ご飯にします」

素直に敗北を認めた俺は、しょんぼりしながら食卓についた。

ハンバーグにサラダ、味噌汁、そして――

「おっ、卵焼きじゃん！」

思わず声が弾む。

今日、推しからお裾分けでもらった卵焼きの記憶が、まだ脳裏にくっきり残っていたからだ。

あの、ほんのり甘くて、やさしい味。

思い出しただけで、自然と口元が緩む。

「うん。安城さんのを、見様見真似で作ってみたんだ」

姫花が、少しだけ得意げに微笑んだ。

ひと口食べる。

ふわっふわで、やさしい味。

しかも、見た目もきれいにまとまっている。

「……うまっ！　姫花、天才かよ！」

「我ながら、さすが妹だ……」

その一言が気に入らなかったらしい。

妹はぷくっと頬を膨らませて、じとっと俺を睨んだ。

「“さすが妹”ってなに、その上から目線。

ちゃんと『さすが姫花ちゃん』って言ってよね？」

拗ねたその表情に、思わず苦笑が漏れる。

……ほんと、拗ねる妹もまた、最高にかわいい。

姫花はご飯を食べる手を止め、俺を見て言った。

「お兄ちゃん、元気になってよかった。

安城さんのおかげ？」

俺は、初恋の相手――本郷愛理に振られてから、ずっと過去に囚われたままの日々を過ごしていた。

前に進めず、同じ場所をぐるぐると回っているような感覚。

息をするだけで精一杯の、息苦しい時間。

そんな俺のことを、妹はずっと心配してくれていたらしい。

……今になって、ようやく気づく。

その優しさが、どれほどありがたかったのかを。

だからもう、心配はさせない。

そう心に決めて、俺は無理のない笑顔を作った。

「そう、安城は俺の“推し”なんだよ」

姫花は、にっこりとした笑顔で言った。

「え〜、なにそれ！」

少し呆れたような表情。

けれど、その声色はどこか弾んでいて、嬉しさが隠しきれていない。

昼休みにあった出来事を、俺は軽くかいつまんで話した。

姫花は「うんうん」と相槌を打ちながら聞いていたが、話し終えると、ふっと視線を落とし――

そして、ぽつりと呟く。

「……安城さんって、すごいね。今度、家に招待しないとね」

その一言に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「そういえばさ」

姫花は何気ない調子で続けた。

「お兄ちゃん、もうバスケしないの？」

その一言で、胸がきゅっと締めつけられた。

バスケに触れられると、どうしても愛理のことが頭をよぎる。

コートの匂いも、ボールが床に弾む音も、全部が――マネージャーだった彼女に繋がっていて。

思い出すたび、胸の奥が、じくりと痛んだ。

……ほんと、我ながら情けない。

そう思いながら、俺は肩をすくめて答える。

「どうだろ。わかんねー」

笑顔で返したつもりだった。

けれど、それがただの強がりだってことくらい、自分でも分かっている。

姫花は、俺の顔を一瞬だけ見て――

それ以上、この話題には触れてこなかった。

やっぱり、うちの妹は優秀だ。

そんな他愛もない会話を続けているうちに、

気づけば食事は、いつの間にかすっかりなくなっていた。

「ごちそうさま〜」

姫花は食べ終わった食器を手際よく重ね、洗面台へ運ぶ。

そして、くるりと振り返って、俺に向き直った。

「お兄ちゃん。私、明日早いからもう寝るね」

「わかった。食器は俺が洗っとくから。おやすみ、姫花」

時刻はもう八時。

眠たそうな姫花は満足そうに頷き、そのまま二階へ上がっていった。

俺はその背中を見送ってから、シンクに向かい、黙々と食器を洗う。

じゃあ、と水が流れる音だけが、静かな部屋に響く。

泡の向こうで揺れる照明をぼんやりと眺めながら、

俺は――少しだけ、前に進めている気がしていた。

♢♢♢

姫花は自室に入り、ベッドに入る。

電気を消して布団を顔までかけた。

「……お兄ちゃんったら、褒めすぎだよ」

誰に聞かせるでもない声が、静かな空間に溶けていく。

（──本当に、変わらないな）

胸の奥に、じんわりと残るあたたかさ。

まだ少し、熱が残っている気がした。

＊＊＊

それは、私がまだ小学校低学年だった頃のことだ。

当時の私は、今のように明るく人懐っこい性格ではなかった。

どちらかといえば無口で、教室の隅っこに座り、ひとり静かに本を読んでいるような子供だった。

「ねぇ姫花、また本読んでるの？」

「ふ〜ん、変なの〜」

そんな何気ない軽口ですら、当時の私には煩わしかった。

人と関わるのが、ただただ面倒だった。

ページをめくれば、そこには“安心できる世界”があった。

現実よりも、ずっと優しくて、ずっと分かりやすい世界が。

自宅のリビングでも、私はよくソファの端にちょこんと座り、本を開いていた。

お兄ちゃんが元気よく玄関のドアを開けて帰ってくると、

泥だらけの靴のまま駆け込んで、廊下に足跡を残して――母に怒られる。

そんな光景が、ほとんど毎日のように繰り返されていた。

けれど、その騒がしさの中でも、私は本を閉じることなく、静かに物語の世界に浸っていた。

その頃の私には、小さな夢があった。

──自分の名前、「姫花」。

まるで物語に出てくるお姫様みたいな名前。

いつか、この名前にふさわしい王子様が現れるんじゃないか。

幼いながら、そんな夢を――ほんの少しだけ、本気で信じていた。

けれど。

現実は、物語のようにはいかなかった。

ある日を境に、学校の空気が、少しずつ変わり始めた。

「姫花って、なにその名前〜？ ぷぷっ」

「絶対、名前負けしてるよね」

最初は、ただのからかいだった。

でも、それはすぐに“いじめ”へと姿を変えた。

授業中、名前を呼ばれるたびにクスクスと笑いが漏れる。

給食の時間には、誰も隣に座ろうとしない。

苦しかった。

ある日、私は勇気を振り絞って、

いじめの中心にいたクラスの女子に尋ねた。

「どうして……私を、いじめるの？」

彼女は、あっけらかんとした笑顔で答えた。

「んー、なんとなく？

　なんか、面白いから」

その瞬間。

私の中で、何かが音を立てて崩れた。

（……そんな理由で？）

自分ではどうにもならない理不尽に、心が折れた。

私はただ、静かに物語の世界にいたかっただけなのに。

それから、「姫花」という名前が、呪いのように思えるようになった。

以前は大好きだった自分の名前。

今では、呼ばれるたびに胸が締めつけられる。

人は、大勢から否定され続けると、

たとえそれが理不尽でも――

「自分が悪いのかもしれない」と、思い込んでしまう。

小さな私は、そうして少しずつ“自分”を失いかけていた。

それでも――

お兄ちゃんは、いつだって私の味方だった。

家に帰っても沈んだ表情を隠せない私に、

お兄ちゃんは、そっと声をかけてくれた。

「姫花、大丈夫か？

　何かあったら、お兄ちゃんに言うんだぞ？」

その声は、あたたかくて、優しくて。

昔読んだ物語に出てくる、“本物の王子様”みたいだった。

……でも。

あの頃の私には、その優しさが届かなかった。

傷ついた心には、

優しさですら――壊れやすい幻想にしか映らなかった。

そして、ある日。

状況は、さらに最悪な方向へと転がり落ちていく。

私をいじめていたクラスのリーダー格の女子が、

ある男子に片想いしていたらしい。

けれど、その男子は――

どうやら、私のことが好きだったらしい。

私は、何もしていない。

ただ、静かに本を読んでいただけ。

それなのに。

彼女は、憎悪を隠さない視線を私に向け、

吐き捨てるように言った。

「アンタのくせに……

　調子に乗ってんじゃないわよ」

……私は、何もしていないのに。

向こうが勝手に好意を寄せてきただけなのに。

それが引き金となり、

いじめは“陰湿”から――“執拗”へと変貌していった。

授業中に名前を呼ばれれば、教室のあちこちから舌打ちが飛んでくる。

まるで合図みたいに、同時に。

下駄箱を開ければ、中にはゴミ。

大切にしていたお気に入りの本は、ある日突然、姿を消した。

「姫花ってさ〜、名前だけは可愛いよね〜」

「中身、ぜんっぜん似合ってないけどｗ」

笑い声。

乾いた、心のない笑い声。

かつて仲良しだったはずの子たちでさえ、

いつの間にか“いじめる側”に回っていた。

（……人って、こんなに簡単に裏切るんだ）

いつしか、教室全体が敵に見えるようになった。

名前を呼ばれるたびに、耳をふさぎたくなる。

――そして。

それは、ある日の下校途中に起きた。

いつものように、一人で家へ帰る帰り道。

近道のつもりで入った、細い路地。

そのとき、背後から聞こえた。

複数の足音。

振り向くと、そこにいたのは――

クラスのリーダー格の女子と、その取り巻きの男子たち。

さらに、見覚えのない高学年の子まで混じっていた。

逃げ道は、ない。

「……な、なに？」

声が震えた。

足が、動かない。

「ねぇ、姫花ちゃん。最近さ、調子乗ってない？」

彼女たちは私を囲むように、ゆっくりと距離を詰めてくる。

笑っている。

でも、その目は――一切、笑っていなかった。

体がこわばる。

心臓が、うるさいくらいに鳴る。

涙が、込み上げてくる。

（……助けて）

（……王子様）

心の中で、祈るように叫んだ。

――その瞬間だった。

「……姫花」

その声が、空気を震わせた。

路地の奥から、静かに、しかし確かに――

誰かが、こちらへ歩いてくる。

私の前に立ったその人は。

間違えようもなく――

兄、神田ゆういちだった。

けれど。

その表情は、私の知っている“優しいお兄ちゃん”じゃなかった。

鋭い瞳。

怒りを押し殺した、獣のような気配。

王子様というより――

復讐に燃える騎士。

いや、もっと正確に言うなら。

静かに怒れる獣。

「姫花、もう大丈夫だよ」

そう言って――

お兄ちゃんは、私にだけ、にっこりと笑った。

「お兄ちゃんが来たからな」

その一言だけで、

凍りついていた心が、じわっと溶けていく。

「……お前ら」

兄の低い声が、路地に響いた。

「なんで姫花をイジメるんだ？」

女子は、口元を歪めて答える。

「……なんとなくよ」

「ウソをつくな」

兄は、一歩、前に出た。

「本当の理由を言え」

その瞬間だった。

空気が――変わった。

説明できない何かが、その場を支配する。

まるで、見えない手が心臓を掴んだみたいに。

「……あいつが可愛いって、みんながチヤホヤするからよ！」

次の瞬間、女子ははっとして、自分の口を両手で塞いだ。

（……え？）

言いたくなかったはずの言葉。

隠していたはずの“本音”。

それが、無意識に――

ぽろっと、こぼれ落ちた。

あのとき、兄の目を見て――私は思った。

まるで、相手の心の奥を覗き込んでいるみたいな視線。

彼女自身ですら気づいていなかった感情を、

無理やり引きずり出したかのような。

あれは偶然だったのか。

それとも……。

ずっと一緒にいた私だからこそ、

うっすらと、気づいていたのかもしれない。

兄・神田ゆういちには、

誰にも説明できない“何か”がある。

それが「力」なのか、「鋭さ」なのかは分からない。

でも、あのとき――

彼は確かに、

人の仮面を剥がし、心の奥の言葉を引き出していた。

「姫花を傷つけたこと――」

兄は、静かに拳を握りしめる。

「……絶対、許さねぇ」

そう言い放つと、兄は目の前の男――

柔道の世界で名を知られた高学年、片倉に向かって、一歩踏み出した。

体格差は歴然だった。

相手は年上で、鍛え上げられた身体。

対して兄は、細身で、まだ成長途中の体。

普通に考えれば、勝ち目なんてない。

「……お前みたいなやつが、俺に勝てると思ってんのかよ？」

片倉は鼻で笑い、床を強く蹴って突っ込んできた。

――その瞬間。

兄は、怒りと「守る」という想いだけで、拳を振るった。

乾いた音。

一撃。

だがそれは、急所を外した一撃だった。

倒れた片倉は、すぐに立ち上がる。

けれど兄は止まらない。

二発、三発。

何度も、何度も。

それでも――

致命的な場所だけは、決して狙わない。

まるで――

**「すぐに終わらせるつもりはない」**と、無言で告げているかのようだった。

狙っているのは、肉体じゃない。

心だ。

逃げ場のない恐怖を刻み込み、二度と消えない傷として残すための暴力。

拳に、赤い血が滲む。

いつも威圧的だった片倉の顔は、もはや見る影もなく、涙でぐしゃぐしゃに歪んでいた。

「も、もう……やめてくれ……」

かすれた声。

命乞いに近い、情けない懇願。

けれど――

兄は、止まらなかった。

「やめる？」

低く、静かな声。

「……どうしてだ？」

拳を振り下ろす動作を止めたまま、兄は淡々と言葉を重ねる。

「お前らは、今日のことなんて――すぐ忘れる」

冷たい視線が、片倉を射抜く。

「時間が経てば、なかったことにするだろ？

　『ああ、そんなこともあったな』って」

一拍。

「――けど、妹は違う」

兄の声に、微かな震えが混じった。

「ふとした瞬間に、思い出す」

「何でもない日常の中で、この理不尽が蘇る」

拳が、強く握り締められる。

「それは、呪いみたいなもんだ」

沈黙。

「お前らは――」

「俺の大切な妹に、その呪いを強要した」

ゆっくりと、一歩近づく。

「……だったらさ」

唇の端が、わずかに歪んだ。

「俺も、お前らに強要していいよな？」

片倉の目が、恐怖で大きく見開かれる。

「忘れられないほどの痛みと」

「忘れられないほどの苦しみを――」

兄は、はっきりと言い切った。

「俺が、くれてやる」

次の瞬間。

拳が、再び振り下ろされた。

鈍い衝撃音。

そこにいたのは――

もう、いつもニコニコして優しい兄じゃなかった。

ただ、

妹を傷つけた理不尽を、決して許さない“怒り”そのもの。

拳は、止まらない。

片倉の悲鳴が、路地に虚しく響き続けた。

何度も。

何度も。

絶対に、許さない。

そんな意思が、その背中から、拳から、痛いほど伝わってきた。

やがて――

あの片倉が、地面に崩れ落ちた。

周囲にいた連中は、顔を引きつらせながら叫ぶ。

「も、もう二度としません！」

「本当にごめんなさい！」

兄は、その声に一切反応せず、

今度は片倉“以外”の連中に、ゆっくりと視線を向けた。

そこには――

殺意があった。

その瞬間。

私は、反射的に兄の背中に抱きついていた。

「……もういいよ……お兄ちゃん……」

ぎゅっと、力いっぱい。

その言葉が届いたのか、

兄の身体から、ふっと力が抜けたように見えた。

張り詰めていた空気が、少しだけ緩む。

私は、安心した反動で、声を震わせた。

「……お兄ちゃん、怖かったよ……」

涙を必死にこらえながら、そう言うと――

兄は、そっと私の頭を撫でてくれた。

「大丈夫」

いつもの、優しい声。

「お兄ちゃんが、絶対に“姫花”を守るから」

涙で滲む視界の中で見た兄の背中は、

とても大きくて、頼もしくて。

――この人が、私の世界を守ってくれる。

そう、心から信じられたことが、

あのときの私にとって、何よりの救いだった。

あのときの兄の、真っ直ぐな目を――

私は、今でも忘れられない。

後日、この一件はあっという間に学校中に広まった。

兄は、

「喧嘩最強の狂犬」

そんな噂で呼ばれるようになった。

周囲は彼を恐れ、

誰も気軽には近づかなくなった。

「……お兄ちゃん。私のせいで、ごめんね」

申し訳なさそうに言った私に、

兄は、いつも通り明るく笑った。

「心配すんな！

　お兄ちゃんは、ずっと姫花の味方だぞ！」

――私の兄は、私のために、

学校生活のすべてを捨ててくれた。

だから私は、もう“おとぎ話の王子様”を探すのをやめた。

だって、すぐ隣に――

ずっと昔から、世界で一番の“王子様”がいるんだから。

◇◇◇

――現在。

布団を頭まで被り、私は丸くなる。

「……いけないいけない。ちょっと考えすぎたかな？」

軽く首を振って、気持ちを切り替える。

（……ふぅ。また、昔のこと思い出してた）

今日も、私の作った料理を、

馬鹿正直に「うまい！うまい！」って喜んでいた兄の顔が浮かぶ。

（……まったく。本当に、バカにぃなんだから）

そんなことを思いながら、

小さく、微笑んだ。

「……ほんと、昔から変わらないな。私の王子様は」

胸に残るこの感情が、何なのか――

もう、自分でもよく分からない。

ただ一つだけ、確かなのは。

この想いが、今の私を形作っているということだった。