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第20話 新しい婚姻先は、50歳の伯爵

それから十日後、アンジェは執務室に呼び出された。


重厚な扉を開けると、父アントニーが背を向けたまま窓の外を見ていた。窓からは、かつてアンジェが母と散歩した中庭が見える。


「来たか」


父は短く言った。


「おまえの今後について話がある」


アンジェの胸が嫌な予感でざわめいた。


「新しい嫁ぎ先が決まった。ブレスコ=レコニアン伯爵家の後妻となれ」


その名を聞いた瞬間、血の気が引いた。レコニアン伯爵――五十歳を超えた老貴族。前妻を病で亡くしたあと、若い後妻を探していると噂されていた人物。


ただ、その噂には続きがあった。前妻の死には不審な点が多く、屋敷で働いていた使用人のひとりが

「階段から突き落とされたようだった」

と密かに語ったこともある。屋敷の奥から悲鳴が響いた夜があり、それ以来、伯爵家には夜でも灯りが絶えないと言われていた。


「そんな……わたくしは……」


「おまえにはもう、選ぶ立場などない。家の名誉のためだ」


部屋を出ると、すぐにナンシーとアルルが現れた。


「まあまあ、後妻ですって! アンジェお姉さま、おめでとうございますわあ」


ナンシーが猫なで声で言い、わざとらしく手を叩いた。


「年の差婚なんて、きっと愛のある関係には……ならないでしょうけど、まあ、贅沢は言えない立場ですものね?」


アルルも口元に扇子を当て、微笑んでいた。


「伯爵さまは、少々癖が強い方と聞いておりますけれど……あなたなら、きっと上手くやってくださいますわよ。なにせ、あれだけ従順なふりが得意なんですものね、アンジェ」


「そうね、お姉さまなら、きっと毎日大人しく、奥で静かに過ごすのが似合ってるもの。逃げ出したりしなければ、の話だけど?」


ふたりの言葉は、刃のようにアンジェの胸を抉った。


アンジェは俯き、震える声で言った。


「……わたくしは、伯爵様にふさわしい妻となるよう努めます」


その声は、精一杯の誇りを保ったものだった。


けれど、背を向けたとたん、目元から涙がこぼれた。


誰にも見せまいと、袖でぬぐう。


(こんな形で、人生が決まるなんて)


その夜、離れの部屋でひとり、アンジェは母の形見である小さなブローチを握りしめた。


(母上……どうか、わたくしを導いてください)


彼女の胸には、まだ小さな炎が灯っていた。


それは、いつかすべての理不尽を覆すための――希望の光だった。


その夜、アンジェはろうそくの灯の下、机に広げた古びた魔道具の設計書をぼんやりと眺めていた。


けれど、図面の線は目に映っても、頭には何も入ってこない。ただ、胸の奥にじんわりと重く沈む思いがある。伯爵家への輿入れ。五十を越えた男との結婚。そして、この家からの「追放」。


「……どうして、こんなことに……」


思わず漏らした声に、誰も答える者はいない。


けれど、次の瞬間、手元のブローチがかすかに光を放った。


(母上……)


銀のブローチには、シャルロットが若き日、自身の手で刻んだ小さな紋章が浮かんでいた。それは、今はもう失われたアウソニア王国の古き知の象徴。アンジェはその意味を、まだ理解していなかった。


「わたくし、まだ……終わりたくない」


そっとブローチを胸に抱き、瞳を閉じる。


その瞬間、ふと脳裏に浮かんだのは――ランスの顔だった。


(ランス……今、どこにいるのかしら)


彼とは最近、学院であまり話せていなかった。成績では競い合い、課題ではしばしば同じ実験台を使うこともあったけれど、心を交わすことは少なくなっていた。けれど、小さな頃からずっとそばにいた、あの優しい瞳と真っすぐな声だけは、何よりも鮮明だった。


(お願い……誰か、わたくしをここから連れ出して)


* * *


数日後、輿入れの日が正式に告げられた。花嫁衣装の仮縫いが始まり、アルルとナンシーは上機嫌であれこれと口を挟んでは、アンジェの選んだ生地や色をことごとく否定した。


「この生地、上品すぎて老伯爵に似合わないのではなくって?」


「そうですわ、お姉さまはもっと“地味に”して、控えめにしておかないと、目をつけられてしまいますもの」


(目を……つけられる?)


その言葉が、胸に引っかかった。


「……まさか、あなたたちも噂を信じて……?」


アルルは一瞬、表情を凍らせたが、すぐに笑顔を作った。


「まあ、まさか。わたくしたちがそんな野暮な噂を信じると思って?」


ナンシーもくすくす笑いながら、アンジェの髪をわざとらしく指でつまんだ。


「でも、夜の悲鳴の話……あれ、本当なら怖いですわよね?」


アンジェは唇をかみしめた。自分を追いやるこの家族が、実はその「恐ろしさ」すら承知の上でこの縁談を進めているとしたら――。


(このままでは、ほんとうに……)

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