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地下（前編）

地の底に落ちたエルドレッドとマリオンは、白いネズミたちに囲まれた。そこは広い円形の空間だ。天井は低く、複数の道が繋がっている。ネズミの道の中継地点。そこに招かれたのだろうと、エルドレッドは当たりをつけた。

「迎えに来たよ」

「頼まれたから」

ネズミたちが口々に言う。エルドレッドは、困ったような笑みを浮かべた。

「……誰に頼まれたんだ？アラベラか？」

「ルーシャだよ」

その答えを聞いた瞬間に、彼は音を立てて硬直した。血を失って意識が朦朧としていたマリオンが、その名を聞いて少し笑った。

「……愛されているな、貴殿は」

エルドレッドは、恥ずかしさといたたまれなさが混ざったような顔をする。ネズミたちはそんな彼のことなど気にせずに、話を続けた。

「ロドニーとセラフィーナもいるよ」

「エルドレッドを助けに来てる」

「これでようやく揃ったね」

その言葉を聞いた彼は、目を見開いた。その瞳から、涙が溢(こぼ)れて地面に落ちる。広場に繋がった道の奥から、ローブを着た少女が歩いてきた。ルーシャだ。

「……何よ。皆が気にしてるから、どんな風になってるかと思ったら。……なんにも変わってないじゃないの」

彼女もまた泣いている。泣きながら、怒っていた。ネズミたちが散らばって、道を開ける。彼女はゆっくりと、エルドレッドに近づいた。

「…………いや、変わってんだろ。見た目とかさ……」

「何バカなこと言ってるの。1人で何もかも背負い込むところなんて、子供の頃から変わってないわよ」

ルーシャはエルドレッドに抱きついた。エルドレッドが恐る恐る、彼女の背に腕を回す。

「……ホントだ、エルだ」

「……ええ、そうですね」

ルーシャの後に続く形で、セラフィーナとロドニーが姿を見せる。ロドニーは杖を掲げて、治癒の術を使った。エルドレッドとマリオンの傷が癒えていく。マリオンが起き上がって、ロドニーに向かって頭を下げた。

「すまない。助かった」

「いえ……。僕の方こそすみません。完治には、時間がかかると思います。僕はまだ未熟なもので……」

「そんなことは気にするな。君は、私たちにとって最も信頼できる僧侶だ」

マリオンが断言する。セラフィーナはロドニーの横で、大きく頷いていた。

「そうそう。ロディはアタシと違って、丁寧な仕事が売りなんだから。そういうことは、考えなくていいの」

ロドニーは杖を掲げたまま、照れたような笑みを浮かべた。

「……はい。ありがとうございます」

白い光に満ちた広場。壁際ではネズミたちが集まって、輪になって話し合っていた。