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大神殿（前編）

司教が乗ってきた馬車に同乗して、4人は大神殿に向かった。その道中で、勇者が彼に話しかけてくる。

「エルドレッドは、司教様と親しく話す仲だったんだね。驚いたな」

「……そんなに親しいつもりはないけどな。恐れ多いし」

「おや、そうですか？もう少し気楽に接していただいても、私としては構いませんが。そうですね。まずは敬語を取るところから。いかがです？」

司教がすかさず口を挟んでくる。エルドレッドは苦笑を浮かべて断った。

「せっかくですが」

盗賊は頬を膨らませて外を見ている。僧侶は笑顔で、司教の隣りに座っている。

「そうですわ。私、エルドレッド様にお聞きしたかったことがあるのです。あなた様に信頼していただけるようになるまで、私はどれほど修練を積めばよろしいのかしら」

「積まなくていい。……いいか、こんなことは2度と無いんだ。呪いの箱は、開けてはならない物だ。俺が信頼する奴らは誰も、箱を見つけても開けない。そういう奴らだから信じられるんだ」

エルドレッドは即答した。こればかりは、念を押さなければならないことだ。司教が笑みを深める。

「以前から思っていましたが……あなたは、他人が巻き込まれそうになると自分を差し出す性格なんですね。良いことだと思いますよ」

「……そりゃどうも」

エルドレッドは渋い顔をした。

（要するに人が良いってことだろ……。否定はしねえけど）

呪いを広めるということは、何の罪もない人々が傷つくということだ。それは看過(かんか)できない。自分の手で止められるのなら、止めるべきだ。僧侶が更に目をキラキラとさせているのが、少し……いや、かなり鬱陶しくても。

「つまりはイイコちゃんなわけだ。そりゃあオレなんかと、仲良くしたくはねえよなあ」

盗賊が不貞腐れる。さっきから、彼はずっとこの調子だ。

「言っておくが、別に俺はお前らの中の誰と組むことも考えてない。今のところは」

エルドレッドが念を押す。勇者は困ったような笑みを浮かべた。

「君は、それでいいのかな。取り戻さなければならない人たちがいるんだろう？」

「そうだな。だが、お前らには頼らない」

「では、どうやって取り戻すつもりなのかな？」

勇者がエルドレッドの目を見て問いかける。エルドレッドは真顔になった。

「それは、お前に話すことじゃない」

車内が一気に気まずい雰囲気になる。エルドレッドは気にしなかった。しばらくして、馬車が停まる。司教が笑って告げた。

「着きましたね。……積もる話はこの後で。すぐに夕食を用意させますから」