403 第二ラウンド──
……ピッ……ピッ。ピピッ。ビー！ ビー！ ビー！
眠っていたらプランデットがけたたましく鳴った。な、なんだ!?
「イチノセ。動体反応に感。ローダーと思われます」
飛び起きたらイチゴが目の前にいて、そう言ってきた。
「ローダー？ どこだ？」
「東に二キロ。湖の上空を飛んでいます」
プランデットをかけて三次元マップを開いて動体反応センサーをつけた。
確かに大きな反応が移動している。産卵していたのより半分くらい小さい。通常のローダーのようだ。
「タカト、どうした？」
昨日、酒を飲んでいたサイルスさんやエルフたちが一瞬で起き上がり、オレの周りに集まっていた。さすが厳しい世界で生き抜いてきた者たちである。
「通常型ローダーが現れました。今、巣の辺りに下りました」
「どこを探しても産卵する場所が見つからなかったが、ここがローダーたちの産卵地だったってことか」
なるほど。確かにここには天敵となる者は存在せず、気温も一定でエサもいる。卵を産むには適したところだろうよ。
「カインゼルさん。マンダリンを建物の陰に隠します」
タワマンの前は大通りであり、こちらにきたとき見つかってしまう。マナックを入れたばかりのものを潰されたら堪らんよ。ブラックリンはホームに戻します。
「わかった」
すぐに外に出てマンダリンはカインゼルさんに任せ、オレはブラックリンをホームに入れた。
「ミサロ！ 新たなローダーが現れた！ ラダリオンとミリエルにも伝えておいてくれ。すぐに戦闘にはならない。状況がわかってから報告するから」
ガレージですり鉢をゴリゴリやっていたミサロに告げてすぐに外に出た。
通常型ローダーは下りたところからあまり移動しておらず、動体反応で捉えられるくらいの微かな動きしか見せてなかった。
ドローンを取り寄せ、すぐに飛ばした。
「カインゼルさん、先に入ってますね！」
そう叫んでタワマンの中に入った。
「全員、プランデットをかけてください。ドローンの映像を映します」
スケッチブックに手順を書いて映像を見れるようにする。
ドローンは湖の上に出ており、旋回させてローダーを探した。いた！
そちらに向けてローダーを拡大させる。
「昔見たローダーと同じだ」
あれを生身で倒すとかふざけているよな。対物ライフルを持ってても対峙したくないサイズだぞ。
通常型だからか、映像のローダーはロスキートに似ている。違うと言ったら色だ。
オレが倒したのは濃い緑であり、今回のは焦茶色をしている。マルスの町で遭遇したのは枯葉色だったな。
「ローダーの基本、ってことですね」
あんな十メートルの虫が他にもいるとか嫌すぎるぜ。
「あれも産卵しているみたいですね」
「普通の虫は秋に産んで春に孵化するんだがな。なにかあったのか？」
そういや、カインゼルさんが暖かいところの虫とか言ってたな。外は雪だし、よく死ななかったものだ。
「なにか弱っている感じですな」
「ああ。脚の一本がなくなっているぞ」
エルフは目がいいのか、細かいところまで見えているよ。
「弱っているなら好機ですね。どうします？」
サイルスさんに尋ねる。オレはゴブリン以外凡人なので。ベテランの判断に従います。
「やる。ローダーは倒すべき存在だ」
「わかりました。ローダーに弱点はあるんですか？」
ＲＰＧ−７を撃てば弱点もないのだが、あるのなら知っておきたい。なんかまた遭遇しそうな気がするし……。
「まず火には弱い。腹が柔らかい。明るいところでは動きが鈍い」
「火に弱いですか。確かによく燃えましたね」
腹が柔らかいのはなんかわかる。明るいところで動きが鈍いのは視力がいいからだな。
「夜は動きますか？」
「動くな。おそらく夜行性だと思う」
明るいのは明るいが、眩しくはない。気温も手頃。虫が活動するには最高の場所だろうよ。
「作戦はどうします？」
「突撃はわたしとタカト、イチゴ。ロズたちドワーフは万が一のときのために後方待機。マイズたちエルフは中距離からの攻撃。目を狙え。カインゼルは狙撃だ」
スケッチブックに配置を書いて自分たちの役割を確かめ合う。
「カインゼルさん。マンダリンでこの建物の上にいってください。湖が一望できると思うので」
バレットを取り寄せてカインゼルさんに渡す。徹甲弾入りのマガジン二本も。
「わかった。任せろ」
次はリンクスを取り寄せてイチゴに持たせ、専用のマガジンケースを腰に取りつけた。
オレはＥＡＲだ。どうせサイルスさんの援護になるだろうからな。軽いほうがいい。
準備が整えばドローンでローダーの確認をする。
産卵を始めたようでケツだかを湖に入れていた。絶好のチャンスだ。
ドローンを戻したらサイルスさんを先頭に湖に向かった。
一キロの距離なので十分くらいで到着。エルフたちは林の中を移動させ、突撃組のオレらは切り開いた道を進んだ。
「ローダー、未だに産卵中です」
「どうせならどのくらい時間がかかるか知りたいところだが、そんな余裕もないな。ここから頭は狙えるか？」
「問題ありません。イチゴ、ローダーの頭を狙え」
「ラー」
リンクスを構え、照準を合わせたら引き金を引いた。
さあ、第二ラウンドだ！
