第４６話 魔勇者犯人を断罪する
「！ベリオン！戻ったか！」
集合地点に既にいたフレムとフロストが、戻ってきたベリオン達に駆け寄る。二人共、ベリオンの無事な姿に喜んでいた。
「無事にワイルドバードの縄張りも制圧できたみたいだね。大丈夫だとは思っていたけど、心配していたよ。」
「心配は無用だったぞ。この男、一般的な戦士の枠には収まらん。剣ばかりか、凄まじい弓の使い手だった。」
「弓！？僕の時は、体術だけで圧倒していたけど・・・まだ隠し玉があったんだね。」
「確か、魔法の適正もあるそうじゃないか。しかも、全属性。お前、絶対大物になれるぜ。」
フロスト達は、口々にベリオンの凄さを称える。当のベリオンは、そんなものに興味ないといった様子だったが。
「それ、お土産だ。」
ベリオンは、ワイルドバードの縄張りで確保したボロ雑巾のようになったフードの男を地面に下ろした。いや、落としたというのが正確だが。
「・・・これで全員だな。」
フレムの笑顔が一転、厳しいものに変わる。フロストも、険しい目で男を睨む。いや、二人だけではない。ここにいる冒険者全員の表情が、生き残れてよかったという喜びのものから、怒りや憎しみの籠った表情に変わった。
フロストは、ベリオンの連れてきた男を引きずり、他の男達の許に連れて行く。既に、他の男達は、同じくズタボロの状態で一か所に集められていた。男は、仲間達の姿を見、朦朧とした意識から覚醒し、愕然とした。
「・・・さて、何か言いたいことはあるか？」
ベリオンは、最初に捕らえた男を蔑んだ目で睨む。男は、恐怖と絶望の入り混じった表情でベリオンを見ていた。
「・・・嘘だろ・・・本当にやりやがった・・・！」
「言ったはずだ。俺がいた時点で、お前達は負けていた。・・・さて、それでは尋問を開始するとしよう。」
ベリオンは、拳を鳴らす。男達、全員恐怖で身を縮こませる。
「これから俺が質問する。答えなければ、全員に苦痛を与える。」
「な・・・何を・・・！」
男の一人が何か言おうとする。だが、言い終わる前に、ベリオンはその男の足を圧し折る。
「ぎゃああああ！？」
「勝手な発言は許可しない。・・・お前達にそんな権利はない。」
ベリオンは、有無を言わさぬ態度で男達に告げる。周囲の冒険者達も、全員が殺気立ち、男達にプレッシャーを与える。
「では、最初の質問だ。お前達は何者だ？」
「お・・・俺達は・・・さるお方の配下で・・・！」
ズバッ！
ベリオンは、話していた男の足を切り落とす。
「ぎゃああああ！？」
「さるお方など隠し立てするな。名前か立場を言え。知らんのなら知らんでもいい。・・・いや、さるお方などと言うには、知っているか。・・・話したくないなら構わないが、そのままだと失血死するぞ。」
「わわわわ分かった！いいいい言うから・・・！」
「・・・。」
ベリオンは、自身のポーションを男の足にかける。男の足は、何事もなかったかのように元に戻った。
「・・・それで、誰の配下だ？」
「・・・帝国宰相・・・マクダフ・オーエン・・・！」
「「！？」」
男の言葉に、冒険者達は息を呑む。一方、ベリオンは、納得した様子で頷いた。
（・・・なるほど。だから、ゴブリンがダゴンを持っていたわけか。予測はしていたが、まさか宰相が関与していたとはな・・・。）
「つまり、宰相の命を受けて今回の異常発生を引き起こしたわけか・・・。だが、単なる使いっ走りではないだろう。何かしら組織に属しているのではないか？」
「あ・・・ああ。俺達は、宰相様直属の工作機関【闇の手】の人間だ。」
「【闇の手】？」
男の言葉に、ミランが反応する。
「？どうした、ミラン？」
「・・・いや・・・何でもない・・・。」
「・・・では、次の質問だ。どうやって異常発生を引き起こした？」
「宰相様から与えられた、秘術を使った。」
「秘術？それは、何だ？」
「それは・・・俺達も分からない・・・。俺達は、これを使えと言われて使っていただけだ・・・。術の原理も知らなければ、どのようなものかも知らされていない。ただ、宰相様は、どこかで手に入れた秘術で、異常発生を引き起こせるとしか・・・。」
「・・・そうか。」
ベリオンは、彼らの様子から、嘘を吐いていないと判断する。その判断は間違っていなかった。本当に男達は、この術がどのようなものか知らなかったのだから。ただ、異常発生を引き起こす術としか聞かされていなかったのだ。
「次の質問だ。何故このようなことをした？何故この町を狙った？」
「・・・冒険者の信用失墜のためだ。帝国は、冒険者ギルドを併合しようとしている。だが、冒険者ギルドはこの世界に大きな影響力を持つ。簡単にはいかない。だから、冒険者の信用を失わせ、併合する口実を作るのが目的だった。町を異常発生から救えなかったというスキャンダルは、信用失墜に大いに利用できる。これを足掛かりに、第二第三の異常発生を起こすつもりだった。それに、この町は冒険者の町だ。ここが落ちれば冒険者にとって二重の意味で痛手になる。」
その言葉に、冒険者達が殺気立つ。ベリオンは、彼らの殺気を感じつつ、尋問を続ける。
「冒険者の町なら、他にもあるだろう。何故、この町を狙った？」
「理由など知るか。宰相様は、この町を狙えとしか言わなかった。・・・まあ、推察はできるがな。」
「ほう？」
「この町周辺の魔物の縄張りが、術に都合のいい分布だったからだろうな。宰相様が言うには、条件がいるらしいからな。・・・それが何かは言わなかったが。」
「なるほど。」
「それと、この町の戦力が少なかったからだろう。他の冒険者の町は、Ａランク冒険者を筆頭に、強い冒険者が大勢いるからな。その点、この町には最大Ｂランク冒険者までしかいない。狙うには絶好だったのだろう。・・・想像だがな。」
「なるほど。お前達は、この町の戦力を知っていたわけか。だから、俺の存在を知って驚愕したのか。情報にない俺の存在を。」
「・・・お前はいったい・・・？」
ゲシ！
ベリオンの正体を聞き出そうとした男を、ベリオンは腹に蹴りを入れ、黙らせる。
「ぐへ！」
「お前達に発言の権利はない。俺の正体など、どうでもいいことだろう。ただのＦランク冒険者だ。」
「お前のようなＦランク冒険者がいるか！」
ドス！
「げっ！？」
ベリオンは、反論した男の腹を短剣で刺した。
「！？」
ミランはそれを見てギョッとする。それは、自分の短剣だったのだ。ミランが慌てて確認すると、二本ある短剣のうち、一本がなくなっていた。
（・・・いつ盗った？・・・まるで気が付かなかった・・・！）
「いい加減に学習しろ。ポーションの数は限られているんだ。」
そう言って、ベリオンは短剣を引き抜くと、男にポーションをかける。
「・・・すまんな。俺の剣では痛めつけるのに向かんから使ってしまった。」
ベリオンは、すまなさそうに謝ると、刀身を拭き、ミランに短剣を返す。
「・・・いや、構わない。」
「・・・では、次だ。お前達の他に、仲間はいるか？」
「い・・・いるこそはいる！あと・・・数人ほどだ！」
「つまり、あと数人はいるわけか。どこにいる？」
「こ・・・この町から離れた場所の・・・合流地点だ！そこで合流して、撤退する計画だった・・・。」
「どこの辺りだ？」
「・・・ここだ。」
ベリオンが見せた地図の一か所を、男は足で示す。
「ここか・・・。ここなら確かに異常発生が起きても逃れられそうだな。・・・さて、では最後の質問だ。・・・町長は今何をしている？」
「！？」
ベリオンの言葉に、男達の顔に緊張が走る。同時に、ミランや他の冒険者達も驚愕する。
「聞こえなかったか？あの町の町長も、お前らの仲間なんだろう？今どこで何をしている？」
「・・・どうして町長も仲間だと・・・！？」
「・・・。」
「！？だ・・・脱出している！町長は隠し通路を使い、町を出ている！異常発生が問題なく起これば、今頃町に魔物が来る予定だった！だから、既に脱出している！」
無言で殴ろうとするベリオン。それを見て、慌てて男は理由を話す。
「・・・そういうことか。支部長の話を聞いておかしいと思っていた。いくら証拠がないとは言え、異常発生をここまで軽視するなどおかしい。やはり、最初からグルだったか。」
「・・・ベリオン、じゃあ、町長はこうなることを知っていて、町の兵を出さなかったというのか！？」
話を聞いていたミランが、憤慨した様子でベリオンに尋ねる。ベリオンは何も言わず、ただ頷く。
「・・・あの豚野郎が・・・！」
「隠し通路の出口はどこだ？」
「ご・・・合流地点だ！町長を回収して撤退するために、そこを合流地点にしたんだ！」
「・・・そうか。これくらいだな。」
ベリオンは、男達から聞き出したいことを聞き終えると、冒険者達の方を向く。
「さて・・・冒険者の諸君。こいつらの処遇だが、これは、諸君に委ねようと思う。俺の無理を聞いてくれた諸君には、その権利がある。・・・何が妥当だと思う？」
「殺せ！」
「絶対に許せるか！」
「有罪だ有罪！」
「ぶち殺せ！」
ベリオンが、冒険者達に犯人達の処遇を声高に尋ねると、冒険者達は男達を殺す、またはそれに類する言葉が怒号となって飛び交う。
「そうだな。こいつらがやったことは、万死に値する。下手を打てば、諸君も町の人々も皆殺しにされるところだった。では、判決は死刑！」
ベリオンからの死刑宣告に、男達は震え上がる。
「それで、こいつらの処刑の方法だが・・・。」
「俺がやる！」
「俺にやらせろ！」
「いいや！俺だ！」
冒険者達は、自身が男達を始末すると言い出す。このままでは、それで争いが勃発しそうな勢いだった。
「・・・ベリオン。このままでは収集が付かないぞ。どうする？」
「実はだな、こいつらに相応しい処刑方法を考えていた。・・・直接手にかけることはできなくなるが・・・。」
「？どんな方法だ？」
「・・・。」
ベリオンは、ミラン達に耳打ちする。それを聞いたミラン達は、一瞬驚くも、納得した様子で、冒険者達の所へと行く。彼らが冒険者達に何かを伝えると、冒険者達は一斉に静まり返る。が、それも一瞬のこと。冒険者達は、不気味な笑みを浮かべていた。
「・・・どうやら賛同してくれたようだな。自ら手を下すのとは違うが、奴らに対してこれ以上の方法はあるまい。」
「・・・おい・・・俺達を・・・どうする気だ・・・！？」
異様な雰囲気に、男の一人は耐え切れず、ベリオンに自分達がこれからどうなるのか尋ねる。
「お前らに相応しい方法で処刑する。・・・お、持ってきたな。」
冒険者の一人が、大きな革袋を担いでベリオンの許へとやってきた。
「やはりあったか。さすがは冒険者ギルド。」
「新米冒険者用にとってあったものだ。こんな形で役に立つとは思わなかったがな。」
持ってきた冒険者は、嫌らしそうな笑みを受けベて言う。
「お・・・おい！何だそれは！？」
「これは、魔物寄せの餌だ。かなり強力な餌だ。ばら撒けば、あっという間に魔物が群がる。」
「そ・・・そんなものいったい・・・どうする・・・！？」
「・・・こうするんだ。」
ベリオンは、革袋の中の餌を男達にかける。男達は、餌塗れになる。
「べっ！べっ！な・・・何しやが・・・！」
「これだけでは不安だな。」
そう言って、ベリオンは男達の身体を軽く切り付ける。傷口からは、僅かに血が流れる。
「いてっ！おい！何のつもり・・・！」
「・・・これだけの餌と血・・・魔物を呼び寄せるには十分だな。」
「！？まさか・・・！」
ベリオンの、いや、冒険者達が自分達に行おうとしている処刑方法に、男達は戦慄する。
「お前達は、魔物の餌にする。異常発生を引き起こした連中を裁くのに、これ以上相応しいものはないだろう？」
「ひっ！や・・・やめてくれ・・・！」
「・・・お前達は、何の関係もない町の人間と冒険者達を殺そうとした。上司の命令で動いただけなのは分かるが・・・お前達の罪は許されない。自分達が魔物に食われる報いを受けるんだな。」
そう言うと、ベリオンは彼らから離れる。冒険者達も、その場から姿を消す。
しばらくして、森の奥からウルフが姿を見せる。いや、ウルフだけではない。グリズリー、ワイルドバードと、この町周辺を縄張りとする魔物達が集まってきたのだ。異常発生を食い止めたとはいえ、魔物を完全に全滅させたわけではない。生き残った魔物達は当然いる。異常発生が起きた直後の魔物達は飢えている。仲間や他の魔物が多すぎるせいで、満足な食料が確保できないからだ。冒険者達に撃退され、さらにその空腹は強まっている。そんなところに、生きのいい肉が転がり込んでくればどうなるかは、自明の理である。
「や・・・やめろ・・・来るなー！」
男達は、悲鳴を上げて命乞いをするも、魔物達が聞き入れるはずもなく、彼らは何の抵抗もできないまま、魔物達の餌食となった。そして、男達を食い終わった魔物達を、冒険者達は恨みを晴らすかのように始末するのだった。
実行犯の始末は終わりました。次回は町長を始末します。
