一心同体の魔人 ─魔剣と少女、Duoが奏でる冒険譚─

５章 風の精霊編 放たれた黒き尖兵

３６話 掲げた目的

よろしくお願い致します。

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　───

　またも額に感じる、じっとりとした冷たい汗の感触。

　──身体に戦慄が走る。

　───

「私の名前はデュオ・エタニティ。漆黒の魔剣、その使い手だ……そして私の『目的』は……」

　俺は魔剣を構えながら、横目でフォリー達、三人の様子を伺った。

　気を失い、地面に伏せているフォリーに、ミナとミオが必死で治癒魔法を施している。

　次に脳裏に思い浮かぶ、千年樹トレントやリオス王の言葉──

　俺が探している、この世界で生きる為の自身の目的……彼らはそれが、この世界の脅威となるものに関わりを持つ事を望む。

　そのような事を言っていたけれど──

　今はその事が、ただの伝説なのか、実際に起こりうる真実なのか。未だに明確ではない……が、今、俺は目の前で『滅ぼす者』、その尖兵と称している者とこうやって現に対峙している。

　そしてそんな存在と対峙している俺は、強力な力を持つ『魔剣』！　

　俺のこの世界での『存在意義』はきっと、この為にある！

　……それなら……だったら！！

　そうだ！　俺の探している目的が、『滅ぼす者』、『滅びの時』、そのものと関わりを持つように望むんじゃない！　

　俺の方から関わりを持つ為に向かって行けばいいんだ！

　それを達成する事によって、この世界が消滅するという事を阻止できるのなら──

　……いや、そうじゃない。そんな、大層なもんじゃないだろ？　

　俺の、本当の思いは……。

　俺は……気付いてから出会った、様々な者達の存在。そして今、俺と一緒にいてくれているノエルと言う名の女の子。

　ただ、単純に俺は……俺は、それを失いたくないだけなんだっ！！

　─────

　今、心の中で決めた、この世界での自分自身の目的。それは俺にとって、不相応で、かなりの困難を要する事となるだろう。むしろ達成させる事が可能かどうかさえ、やってみなければ分からない。だけど、せっかく目的を持つなら──

　どうせなら、とっびきりでかいほうがいいっ！

　はははっ、そうだ。大きな『目的』を自分の中に掲げる！　

　──それが『冒険者』ってやつだ！

　───

　俺は右手に持つ魔剣で、黒い巨人を差しながら、声を上げて宣言する！

「私の……俺の『目的』は、『滅びの時』を止める事！　そしてお前ら、『滅ぼす者』を討ち滅ぼす事だっ！！」

　───

　──ミシッ、ミシッ──

　黒い巨人の真っ赤な目が、大きく見開かれる。

『カハッ、承知！　汝が目的、確かに我が承（うけたまわ）った！　なれば、その決意。己が力にて、示してみせよ！　見事、我を止めてみせよ！』

　黒い巨人は雄叫びの声を上げながら、ゆっくりと手にした得物をそれぞれ構える。

　黒い異形の巨人が放つ膨大な圧。

　その強大な重圧に、身体に再び戦慄が走る──またも、額から頬へと伝う冷や汗。

『……アル、いつものように、カッコつけた台詞は言わないの？』

　ノエルの少し強張った声が頭の中に響いてくる。彼女も緊張しているようだ。

『悪いな、ノエル。今回はさすがにそんな余裕はない……』

　俺は苦笑を浮かべながら、それに答えた。

　すると、ノエルは無理に作り出したような元気な声で、明るく言う。

『大丈夫だよ、アルなら絶対に大丈夫……だって、あなたは今まで求めていた自分の『目的』を、さっき見付けたじゃない。そして真っ直ぐなあなたは、きっとその目的に向かって、ひたすらに突き進む……だから、絶対に──私、信じてるから……』

　………。

　俺は魔剣を持つ手に、ギュッと力を込めて握り締める。

『そうだな、そうだった……さすが俺の頼りになる相棒。ありがとう、ノエル』

『い～え、どういたしまして。えっへん！！……そうだ、だったらアル、お礼に今夜、何か美味しい物、食べようよ。勿論フォリーさん達、三人と一緒で！』

『それって、確かにナイスアイディアだな……だけど、気になる点がひとつ……』

『ふふっ、心配しなくていいよ。トマトはしばらくの間、禁止なんでしょ？』

『へへっ、了解！　だったら、もう迷いはないっ！！』

　魔剣を構え、再び巨人へと意識を集中させる……これから俺は、この黒い巨人と激闘を繰り広げる事になるだろう。

　だが、絶対に負けはしない。必ず、打ち破ってやる！

　そんな俺の頭に、不意によぎるミナ、ミオ達、三人の姿……。

　───

　……駄目だ。今のままじゃミナ、ミオ達、フォリー、三人が戦闘の邪魔になる。

　俺は黒い巨人と向き合った状態で、後方のミオに向かい、声を上げた。

「ミオ、頼む！　ミナと協力して、フォリーさんと共に、どうにか、この部屋の入り口の扉の所まで移動してくれっ！　もう、ここは安全じゃなくなる！」

　ミオとミナは頷くと、フォリーをふたり掛りで担いで、少しずつ移動を始める。俺は魔剣を構え、黒い巨人を見据えながら、それをじっと待つ。

　やがて──

「デュオ、大丈夫！　三人共、無事に部屋の入り口まで辿り着いたよ！」

　ミナの大きく叫ぶ声が、聞こえてくる。

　ほっ……取りあえずは、これでひと安心。

「分かった！　いつでも逃げ出せれるよう心掛けながら、フォリーさんの回復作業の方、頼んだ！」

　───

　よし、これで完全に後顧の憂いは絶った！　後は全力の力を以て、立ち向かうのみ！！

　再び魔剣の握る手に力を込め、黒い巨人、イニティウムに対して構えた。

『汝が迷いとなる雑念は滅したか？──なれば、存分に推して参れ！』

　黒い巨人、イニティウムが吠える。

　……成る程、わざわざ待っててくれてたって訳かよ。

　奴の身体からは、変わらず重圧な気のようなものを発し続けている。そしてそれが俺の手に持つ魔剣の発する紅い光と交じり合い、辺りが異常な空気に包まれる。

　互いに動かず、無言の対峙が続く……。

　───

　……何も考えなしで、奴に突っ込んで行くのは、さすがにやばいか……？

　それなら──

　俺は巨人に対し、魔剣を持たない左手のひらを前へと突き出した。

「──火球(ファイアボール)！」

　赤く浮かび上がる魔法陣と共に、巨人に向かって灼熱の火炎弾が音を立てて飛んでいく。更に俺はその放った魔法の後を追うように、奴に向かって、魔剣の触手を鋭く打ち伸ばした。

　まず、巨人は向かってきた火球を、事も無げに手にした大剣で打ち払う。

『！！』

　そこへ追撃となる黒い触手の鋭い尖端が、巨人に向かってのたうつように伸び、襲い掛かる！

　ギィィィン──と響く金属音。

　……しかし、その触手の攻撃も奴には届かず、もう一組の腕に持つ槍で、薙ぎ払われてしまう。

「……ちっ！」

　舌を鳴らしながら、既に触手の後を追って駆け出していた俺は、大きく跳び上がり、巨人に向けて魔剣を振り下ろした。

　だめ押しの三撃目、これなら、どうだっ！！

　──ギイィン！

　！？──

「……くっ！」　

　だが、放った魔剣の斬撃は、振り下ろされる事なく、その途中で巨人の持つ長い尻尾の強固な尖端によって、弾かれる事になってしまった。

　地面へと着地し、俺は再び魔剣を構え直す。

「……さすがに隙がないな……」

　黒い巨人、イニティウムの赤い目が、妖しく光る。

『汝の連撃、実に見事也！　なれば、次に我(われ)が攻めによって、それに応じよう。見事、凌いでみせよ！』

　咆哮の声と共に突進して来る巨人。

　次にその二組の腕から、繰り出される異なるふたつの武器の攻撃。

　巨大な身体から放たれるそれは、どれもが変則的で速く、そして予想以上に重かった。

　俺は必死でその攻撃を次々に魔剣で受け流す。そんな中、不意に足元に目掛けて突き立てられる、巨人のしなやかな尻尾の尖端。

「！！……ちっ、くそっ！」

　それを紙一重で身体を捻ってかわす。その直後、またも迫ってくる、巨人の巨大な剣と槍による連続攻撃。

　俺はただひたすらに、それを魔剣で弾き受け流す。

　想像以上の巨人の脅威的な猛攻……俺は最早、剣で防ぐのが精一杯だった。

「……くっ、くそっ！」

　ずっと鳴り響き続ける、打ち合う剣撃音……しかし、やがてその律動が徐々に変化を生じ始める。

　……ま、まずいっ、防ぎ切れない！！

　黒い巨人、イニティウムの放つ圧倒的な攻撃に押され、防御のタイミングが少しずつ狂い始めてきた。

　俺は一度、体勢を仕切り直す為に、後方へと大きく跳び離れる。

　するとそれに反応するかのように、巨人の四つある内のひとつの手に、黒い魔法陣が浮かび上がった。

　俺の着地を狙い、イニティウムが魔法を放つ。

『カハッ──追え！　暗黒の(ダークネス)重力弾(・グラビティー)！』

　巨人の黒い指先から発生した漆黒の球体が、異音を発生させながら、空中にいる俺へと向かって来た。

「──しまった！」

　これはかわせないっ！！

　俺は咄嗟に魔剣を身体の前へと突き出し、それを受け止めようと試みる。

　次にそれらが打ち合わさった瞬間、目の前で爆発が起こった。

「──が、がはっ！！」

　爆音と共に吹き飛ばされ、石の壁に激しく身体を打ち付けられる。

「ぐうあっ！！……ううっ……」

　俺の、デュオの口元から、一筋の鮮血が流れる。

『アルっ！　大丈夫！？』

　ノエルの訴えかけてくる声が、頭の中で響く。

「うっ……まあ……な、何とか……な……」

　周囲は爆発による煙や、舞い上がる粉塵で、ほとんどの視界が失われていた。

「！？」

　不意に前方に何かの気配を感じて、目を凝らす。

　………。

　目の前に巨人、イニティウムがいた。そして大きな顎が、カッと開く……その喉元の奥に、ちらつく揺らめく青白い炎の姿が──

「……こ、これは炎の吐息(ファイアブレス)！！──やばいっ！」

　俺はふらつきながらも、以前の戦闘で不死の高神官から奪った魔法のひとつを発動させる。

「──光の(ライティング)防御壁(・ウォール)！」

　浮かび上がる白い魔法陣。そして俺の周りに光の壁が包み込むように出現する。その壁に包まれた俺の元へ、それごと押し潰すかのような、凄まじい勢いの灼熱の炎が降り注いできた。

　メキッメキッ、と音を立てる光の壁の中で、俺は何とかそれを耐え凌ぐ。

　……くっ、まずいな。

　だが、やがて光の壁は限界に達し、音を立てて壊れた。

　それと同時に、俺は横へと跳び跳ねて、辛うじて難を逃れる。

　次の瞬間、炎のブレスが地面へと衝突し、再び起こる前よりも激しい大爆発。

　またもやそれに巻き込まる事となった俺の身体は、もう一度、凄まじい勢いで、壁に打ち付けられた。

「──があああぁっ！……ぐ、ぐああああっ！！」

　喉の奥から溢れ出る血を吐き出しながら、たまらず、前へとのめり込む……。

　───

　ぐうっ……がはっ……ぐぐっ……まずい……これは、あばら、何本かいって……しまったか……頭も打ち……付けたよう……だな……相当な打撃を……受けてしまった……。

　……こ、このまま……では──

　──目の前の視界が……ぼやけていく──

『アルっ！　アルっ！　お願いっ、返事して！！』

　……ノエルの必死の声が聞こえる──

　感じる血の味と激しい痛みの中、何とか意識を保とうと、足掻く……。

　だが……。

　……うぅ、目の前が……く、くそっ……だ、駄目だ……ほんと……に……このま……まじゃ……。

　───

　───！！

　その時だった！……右手に力を感じた……そう、いつも感じ続けている、身近で強力な『力』！！

　その力の源が、魔剣であると認識した瞬間。ぼやけていた視界が、急に鮮明になり、意識もはっきりとしたものへと変わる。

　気付けば、口内の吐血も止まり、あれほど激しく感じていた激痛も、全く感じられなくなっていた。

　──というよりも、むしろ、力がみなぎってくる気さえする……。

　──キイイィィィン──

　いつか、何処かで聞いた低い音……。

　右手の魔剣へと目をやると、それは鈍い紅い光を、鮮烈な紅へと変化させながら、低い音を立てていた──

　こ、これは？

　……やっぱりそうなのか。前からずっと感じてた事だけど、もうこれで確信した。絶対に間違いないっ！！

「魔剣(こいつ)は俺の身体を回復……いや、これは『再生』してくれてるんだな！」

　俺の魔剣へと向けていた顔に、思わず笑みが溢れる。

　そうだ、俺は魔剣(こいつ)だ。そしてそれを持つデュオだ！　だったら、何ひとつ絶望する事なんてない！

　そう──俺が諦めない限りは！

　───

『すまん、ノエル、また心配かけちまった。これで何度目だっけ。ホント、ごめん』

『えっ？　何度目か、もう分かんないよ……でも、良かった……』

　ノエルが涙声で囁（ささや）く。

　そして立ち上がった俺は、再び、黒い巨人、イニティウムへと魔剣を構えた。

　───

『ふむう、まだ立ち上がるとは。汝、やはり、人では在らざる存在か？』

　黒い巨人の問い掛けに、俺は答える。

「ご明察──俺は魔人。『魔人デュオ』だっ！！」