一心同体の魔人 ─魔剣と少女、Duoが奏でる冒険譚─

５章 風の精霊編 放たれた黒き尖兵

３５話 滅びの時の尖兵

よろしくお願い致します。

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　───

　ミオは祭壇の裏側に向かって歩き出す。

　その後に俺とミナが続いた。

　やがて見えてくる祭壇の入り口らしき石造りの大きな扉。そしてそれは、案の定開く事はできなかった。

　ミナとミオは、扉の前で呆然としながら声を上げる。

「どどど、どうしよう、これ、押しても引いてもびくともしないっ！　ちょ、ちょっとデュオ、あんたもボサッと見てないで、手伝ってよっ！！」

「ダメだよミナ、そんな力任せにやっても……これは、何かの魔法でも掛かっているのかな？」

「えーーっ！！　そ、そんなあああぁぁ……」

　………。

「ふたり共、少し下がっててくれ」

　俺はふたりを後ろに下がらせて、扉の前に立った。

「ちょっと、デュオ。あんた、一体どうするつもり？」

　俺は背中の魔剣に、手をポンポンっと添えながら、振り向き、ふたりに対して片目を閉じ、得意気に答える。

「こういう場合は、困った時の神頼み……ならぬ、『剣』頼みっ──なんてなっ！」

　───

『……アル、それも、あんまりカッコ良くない……』

　──ぐ、ぐふっ！

　……い、いや、何となくそう突っ込まれる覚悟はしてたさっ！……やっぱ、やめときゃよかった─って、今はそんなの考えている場合じゃない！　

　俺は背の魔剣を手に取り力を込めた。

　──それに呼応するかのように、刀身を包む紅い光が、より鮮烈にその輝きを増してくる。

「はあああああぁぁーーっ！！」

　大きく宙に跳び上がり、石の扉に向けて、魔剣の渾身の一撃を叩き込む。

　──その瞬間、雷が轟くような轟音が辺りに鳴り響いた。

　次に、俺達三人の目の前で、真っ二つに両断される石の分厚い扉。そしてそれはふたつに分かれ、音を立てながら地面に倒れた。

　その様子をエルフの姉弟は、驚愕の表情で見入っている。

「……う、嘘……石の扉を、剣で真っ二つだなんて……」

「デュオさん、その力。あなたは本当に人間？　それとも……一体、何者なんですか？」

　───

　なんたって、俺は──

　　　　　

　……ふっ、やれやれ、またカッコいい台詞を思い付いてしまったじゃないか。

「なんたって、私は……」

「「私は？」」

　双子の声が重なる。

「なんたって、私は……」

『“わ・た・し・は”？』

　………。

「私は……ご想像にお任せ致します……」

　───

　……もうこれ以上、自分に対して、精神的苦痛を与える事になるのはやめておこう。どうせ、突っ込まれる事になるのは目に見えている……。

　──ぐふっ！

『ん？　何か言ったアル？』

「いいや、何も言ってないよ……さあ、行くぞ、ミナ、ミオ！」

「「？？」」

　ふたりとも少し呆けたようにしていたが、俺のその声に慌てて付いて来た。

　そして俺を先頭に祭壇の中へと入って行く。直ぐに下へと続く階段が見付かったが、その先は真っ暗闇だ。

　……さて、どうする？

「僕に任せて下さい！」

　ミオがそう言って、魔法の詠唱を始める。

「出でよっ、白の精霊ウィルオー・ウィプス！」

　その声に応じ、目の前に強烈な閃光を放つ光球が出現した。

「白の精霊、僕達の行く道の先を照らして！」

　宙に浮く光り輝く丸い球が、俺達を先導するように前へと進んで行く──それにより、周囲が明るく照らし出された。

「さすがミオ、ありがとう」

「い、いいえ、とんでもないですっ」

　俺の礼の言葉に、ミオが照れて顔を赤らめる。

　照らし出されたその先は──地下に向かって、螺旋状に階段が続いているのが確認できた。

　───

「私が先に行く。ふたり共、離れずに後から付いて来てくれ」

　白の精霊によって照らし出された階段を、ゆっくりと降りて行く。

　気のせいか、空気がどんどん重苦しくなって……澱（よど）んでいってる。そんな気がする……。

　そんな気配を感じながらも、ゆっくりと降り進んで行く。だが、何かが近付いて来るとか、襲ってくるという気配は今のところ、感じ取る事はなかった。

　階段の先は未だ見えない──

「……何か、嫌な予感がする……」

　──ミナが小声で呟いた。

　─────

　やがて、階段が終わり、少し広めの空間に出た。

　───

　……あれは……何だ？

　白の精霊によって、照らし出された石垣の部屋の片隅……そこに、一頭の薄い青色の体毛を持つ大きな獣が、血を流して横たわっている姿が確認できた。

「！！　あ、あれは……ま、まさかっ！」

　ミナとミオが、倒れている獣の所へと走り出す。

「ああぁ、そ、そんな……カイ！！」

「ううっ、な、なんで……なんで、こんな……」

　ふたりはカイと呼んだ獣に、抱き付きながら泣き出した。

「うぅっ……うぇっ、うあっ、うあああぁっ！！」

「ううっ、ひっく、うええぇっ！……ひっく……」

「………」

『ミナ、ミオ……』

　俺達はふたりが泣き止むのをずっと待った……。

　そして──

「ミオ、これは？」

　ミオが俺の声に気付き、振り返る。その目は泣き腫らして赤くなっていた。

「ご、ごめんなさい……この大きな獣は神狼(フェンリル)で、名前をカイと言います……フォリー様の幼い頃からの親友なんです」

「………」

「カイが雄で、そのつがいのもう一頭の雌がイルマって言います。彼らはフォリー様と共に、この祭壇の中へと入って行った筈なんですが……な、何故、こんな事に……」

　ミナはぼろぼろと涙を溢しながら、繰り返すように呟き続けている。

「カイ……なんで、なんで……こんな酷い。嫌だ……怖い、怖いよ……フォリー様……」

　……ミナ。

「……フォリーお母さん……」

　…………。

　ふたり共、倒れているフェンリルに抱き付きたまま、動こうとはしない。

『ミナ……アル、先を急ごう！　フォリーさん、どうか、無事でいてっ！』

　ノエルが俺を促（うなが）した。

「ああ……ミナ、ミオ。お前達の『目的』は何だ？　フォリーさんを助け出す事だろう。こんな所で立ち止まってていいのか？」

　俺はうずくまっているふたりの背後から、そう声を掛けた。

「……そ、そんな訳ないじゃないっ！」

「……そうだっ、僕達は先に進まないと！」

　ふたりとも立ち上がり、俺の方へと振り返った。その表情は涙の跡こそまだ残ってはいたが、決意を決めたようにキュッと、引き締まったものへと変わっていた。

「ごめんね、カイ。必ず後で迎えに来るから……それまで待っててね……」　

　ミナが振り返り、事切れたフェンリルにそっと呟く。それを最後に、俺達はこの場を離れ、先へと進んで行った。

　─────

　俺が先頭を、ミナとミオがその後に続いて進む。

　広い廊下のような空間が、一直線にずっと続いている。白の精霊によって照らし出されているその先は未だ、見えないままだった。

　俺達はその中を無言のまま、ただ歩き進める。

　………。

　重苦しく感じていた空気が、より一層強いものとなっているように感じられる。

　──ミシッ、ミシッと、まるで、空気が軋めいているような気が……。

「何だか、凄く息苦しい……」

　ミオが小さく声を漏らす。

　………。

　　確かに今までに感じた事のない、この重苦しい異様な雰囲気……この先にフォリーという人物以外の『何か』がいるのは、最早間違いない！

　俺の、デュオの額に流れる冷たい汗の感触……。

　……もしかして、『滅ぼす者』……なのか？

　──俺は魔剣を握る右手にギュッと力を込めた。

　─────

　やがて俺達の視界の先に、扉らしき物が小さく見えてきた……だが、それはすでに開いているようだった。

「待って！　デュオ、何か聞こえるっ！！」

　ミナが突然立ち止まり、大声で叫んだ。

　──！？

　俺達三人は動きを止め、視線の先の開いている扉の様子を伺う。

「……！！　聞こえる、確かに聞こえるっ！　これは……」　

　先の開いた扉の奥から、微かに漏れてくる、激しく打ち合うような金属音。

　それと、これは──女の人の声……？

　───

「フォリー様っ！！」

　不意にミナが、開いている扉に向かって駆け出した。

「フォリー様、待ってて！　今直ぐに行くから！！」

「バカッ！　ミナ、先走るなって言っただろうがっ！！」

「ミナっ、駄目だ！！」

　俺とミオが、慌ててその後を追う。

　開いている扉に近付くにつれ、打ち合う打撃音が大きくなってくる。

　フォリーさんが戦っているのか？　

　という事は、まだ無事なんだな。良かった、取りあえずは何とか間に合ったか！

　俺達三人は、開いた扉の先の、金属音が鳴り響いていた部屋の中へ。

　その場所に──

　─────

　──ミシッ、ミシッ─と、空気が、軋（きし）む。

　そこに『黒い異形の巨人』がいた。

　大きな顎を持つ、竜のような形状の頭。隆々と盛り上がった大胸筋を持つ赤黒い色の上半身。その背中から前へと伸びるように生えているもう一組の腕、計四本の腕によって、それぞれ剣と槍のような得物を手にしている。

　強靭そうな下半身の足のその形状は、猛禽類の鋭い爪を彷彿とさせた。

　今までに目にした事のない。いや、その知識すら一切ない、未知なる怪物──

　もしも、この世界の架空の存在である『悪魔』を、具現化させたのならば、きっと、このような姿になるのだろう。そんな連想を抱かされる程に、その姿は凶悪な禍々しさを醸し出していた。

　───

「……こいつは、一体……何なんだ──」

　思わず唾を飲み込む、俺がいた。

　ふと俺の視界の中に、その巨人と少し離れた場所で、うずくまっている金色(こんじき)の長い髪の女性の姿が──

　あれが、フォリーさん？

　───

「！？──フォリー様ああぁっ！！」

「ああっ、フォ、フォリー様！！」

　俺は彼女の元へと駆け出そうとしたふたりを、それぞれ腕で抱え込み、無理矢理に止めに入る。

「ちょっと、デュオ！　お願いっ、離してっ！！」

「僕達をフォリー様の所に行かせて下さいっ！！」

「………」

　俺は無言でミナとミオの身体を、左右の腕でそれぞれ抱き抱えた。そしてそのまま天上に向かって跳び上がる。

　身体を捻って反転し、足で天上を蹴り上げ、その反動を使って、フォリーがうずくまっている地点へと着地した。

　それにより上手い具合に、黒い巨人とフォリーの間に割って入った形となる。

　俺は両脇にふたりの身体を抱え込んだ状態のまま、地面に前のめりにうずくまっている、フォリーへと声を上げた。

「フォリーさん！　聞こえてます？　無事ですかっ！」

　その声に反応して、フォリーの身体が僅かながら、ピクリと動いた。

「……ぐっ、ううっ……」

　そしてその口から漏れる小さな声。

「「フォリー様！！」」

　俺の腕の中で、ミナとミオが大声で同時に叫ぶ。

　……良かった。何とか、意識はあるみたいだ。

　俺はミオに声を掛ける。

「ミオ、癒しの魔法は使える？」

「はいっ、勿論！」

「癒しの魔法はあたしも大得意！　だから、早くっ！！」

　ふたり共、早く降ろせと言わんばかりに、手足をバタバタとさせる。俺はふたりを地面に降ろしながら言った。

「じゃあ、ふたり共、全力でフォリーさんの回復の方、頼む！」

「そんな事、あんたに言われるまでもない！　フォリー様っ！！」

　ミナが早速、フォリーの所に向かう。

「はいっ、デュオさん。回復の方は僕達に任せて下さいっ！」

　ミオがペコリと頭を下げ、ミナの後に続く。

　フォリーがそれに気付き、僅かに顔を上げた。

「……ミナ、ミオ……ど、どう……して……？」

　ふたりは、治癒魔法の詠唱を始めながら、フォリーにそっと声を掛ける。

「フォリー様、僕達が癒しの魔法を施します……少し、お休みになって下さい。きっと、大丈夫。デュオさんは強い……」

「うん、ちょっと悔しいけど、デュオなら必ず──」

「……デュ……オ？……」

　そう呟きながら、フォリーは虚ろな目をそっと閉じた。

「！？」

　その様子に驚くミナ。

「大丈夫、心配しないで、ミナ。フォリー様、眠られたみたい……」

「……うん、ぐすっ……良かった」

「さあ、僕達は治癒魔法に集中しよう」

「うんっ！！」

　───

　そのやり取りを耳にしながら、魔剣を構えた俺は、黒い巨人とずっと睨み合ったまま、対峙していた。

　ジリジリとフォリー達、三人との距離を取るように誘導するよう試みる。

　そんな時、突然そいつは大きな顎を開き、言葉を発した。

　───

『我(われ)の名は『イニティウム(始まりの一番手)』、黒き精霊によって創り出され、『滅ぼす者』として遣わされた『滅びの時』の尖兵也(なり)！』

　──ミシッ、ミシッ──

　再び、空気が軋む。

　黒い巨人の発する強大な圧が、この空間の空気と共鳴し、低く唸る地鳴りとなって、共振の音と変化する。

『我の目的は、風の大精霊の消滅。それのみ！　その我の使命の邪魔を企てる、汝は何者だ！　その目的とは何か！　我の問いに応えてみせよ！！』

　──ミシッ、ミシッ──

　空気が悲鳴の声を上げ続ける。

　───

　俺の……。

　俺の『目的』は──！！