１４２話 ──Resurrection kiss──
よろしくお願い致します。
───
「──！？」
俺の右手に持つ魔剣の鈍い紅い光が、目映いばかりの青白い閃光へと変わっていく。
──キイィィィィン
そして耳に届いてくる甲高い無機質な音。
───
……この光、この音。おそらくは今の魔剣は、あのユーリィの時と同じ状態。
──そうか、魔剣！ 俺の呼び掛けに応じてくれたかっ！
駆けながらそう考える俺の視界に、近付いてくる宙に浮いたクリスの姿。
「グルルウゥゥゥ……！──グガアアァァァァーーッ！！」
虚ろな目で宙に浮かびながら吠えるクリスに、四方からその身体を取り込もうかのように、実体化したいくつもの筋肉の細い筋が、うねるように伸びてきていた。
そんなクリスの胸から飛び出る心臓は、既に人の物ではなく、形も異形で、更に雷の閃光を浴びて肥大化していっている。
……どうする？ この前は致命傷となった傷口に、この状態の剣を宛がったが、今回は……！？
──応えてくれっ！！
─────
──Please pierce “Dragon heart”─My master──
──【竜となる心臓を突き刺すのです】─私のマスター ──
─────
──えっ！？
ほ、本気でか！……だが、今まで俺は、魔剣のおかげで、ここまで色々な事を成し遂げてきた！
そしてこれからも──だから……。
俺は魔剣を信じる！！
───
吹き荒ぶ暴風に対し、地面に突き立てた魔剣の触手を手繰る事によって、突っ切っり、伸びてくる筋肉の筋を斬り払いながら、俺はようやくクリスの元へと辿り着いた。
「グガアァッ！ グアルルウゥゥゥ──」
虚ろな目で、狂ったように唸り声を上げ続けるクリス。
その胸から飛び出て、異形と化し、周囲から伸びる筋肉の筋が、触手のようになり絡まって宙に浮かぶ最早、“竜の心臓”となってしまった物体に、俺は──
──キイィィィィン
青白い閃光を放つ剣となった魔剣を突き立てた！
──ズシュッ─
───
『え？……ア、アル……！』
「ノエル！ 信じろっ、俺を！ 魔剣を！！」
突然の俺のとった行動に、困惑の声を漏らすノエルに、俺は自身にも言い聞かせるように大声を上げて答えた。
『うん！ 分かった。私はいつも魔剣を信じてる！！』
───
「グガアァァッ！ グルガァァァァァーーッ！！」
自身の目の前で自らの心臓を貫かれたクリスが、虚ろな目を見開き、獣のような咆哮を上げる。
──キイィィィィン
心臓を貫き、突き刺さった魔剣は甲高い音と共に、更に鮮烈な青白い光を放つ。
───
『──！？……ぬうっ！』
クリスの背後を包み込むようにそびえ立った、長い二本の角を持つ凶悪な赤い竜の幻影が、一瞬怯んだ。
クリスの身体を取り込もうとしていた、具現化した複数の筋肉の帯も、それと同時に動きを止める。
だが──
『フッ、グヌハハハハハハハッ！──忌々しき彼の者の憎き産物よ！ うぬが今の所業が何を成すかは知らぬが、無駄な足掻きというものぞ！ 既に封印は解かれた！ 何人、否！ どの様な存在を以てしても、最早、我が復活は絶対に止められはせぬ！！』
凄まじい地響きと共に、 劫火竜エクスハティオの巨大な幻影が吠えた。
それに合わせ、再び動き始める奴の実体化した筋肉の帯達。
また、クリスを包み込もうと──
──キイィィィィン！
それを否定するかの様な、更なる音を高める無機質音と、鮮烈な輝きを強める青白い閃光。
心臓に突き立てられた魔剣が、絶対的に“劫火竜エクスハティオ”を否定する。
『──な？……如何っ！！』
巨大な幻影の頭が、疑念の声を上げる。
それと共に、ピタリと動きを止める具現化された、エクスハティオの身体の一部達。
『ば、馬鹿な！ 我が身体が具現化をせぬ！！……何故にだ……これは──』
エクスハティオの凶悪な金色の目が、驚愕に見開かれる。
──キイィィィィン！
魔剣は青白い輝きを放ち続けながら、甲高い音を変わらず発していた。
『──我が力が！ 身体が！ なくなろうと……否！──も、もしや、まさか！！』
───
エクスハティオの幻影が、疑惑となる言葉の雄叫びを上げる。
そんな時──
「──グガアァァッ！！……グルガッ！……ガッ………………デ──デュ……オ……ねえ……」
変わらず瞳に光はなく虚ろ気だか、クリスの口から確かに、そんな言葉が漏れた。
「クリスっ！！」
『クリス君っ！！』
俺達はそんなクリスの声を耳にし、両手に持った魔剣から手を離して、クリスの背中にそっと身体を支える様にして手を添えた。
「……デュ……オ……姉……」
「クリスっ！！」『クリス君っ！！』
俺達が同時に発する呼び掛けに、今度は僅かながら、金色の美しい瞳に意識の色が伺えた。
「『クリス（君）！！』」
───
──ゴゴゴゴゴゴゴッ
大地が、エクスハティオの疑惑の怒りに呼応し、激震する。
『──吸い取られておるとでもいうかああぁぁぁーーっ！！』
───
「……デュオ……姉──」
はっきりと俺達の名を呼ぶ声に、俺はクリスの肩に両手を置いた。
「クリス！ 俺が分かるのかっ！？」
『クリス君っ！！』
そんな俺達の声に、クリスは本来の目の輝きを取り戻した。
「デュオ姉──」
しかし──
───
──ゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ！
再び揺れる大地。
猛る巨大な赤い影。
『……グヌヌゥゥゥ！──グルガアアァァァァァーッ！！ 認めぬ！ その様な力の存在などっ！』
──ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ！！
『我は認めぬ！ 我こそが四守護竜を以てして最も強大、強靭なる者にて、最も憎悪に身を焦がす者也！ この世界にあり得ぬ否定すべきその力。我が力でねじ伏せてくれるわ！！』
──グルグガアアアァァァァァァー－ッ！！！
俺達の周囲を覆う様にして、巨大な赤い竜、エクスハティオの幻影が両腕を振り上げ、猛った雄叫びを上げた。
───
「……デュオね……え……っ──ああっ！ ああああああぁぁぁーーっ！！」
巨大な竜が上げる咆哮と同時に、俺の両手にクリスの激しく震える身体の振動が直に伝わってくる。
「クリス！ しっかりしろっ！！」
『ク、クリス君っ！！』
「──ああああああああぁぁぁぁーーっ！！！」
肩に乗せた両手で押さえ付けようとするが、クリスの激しい震えは止まらない。
そして──
「ああああああぁぁーーっ！──あ……あ、あ…………」
クリスの瞳にまた光が失われようとする。
───
──グゥルガアアァァァァァァーーッ！！
──キイィィィィン！
竜の咆哮と魔剣の異音。
ふたつの音が重なる──そんな中。
「クリス」
『クリス君』
俺達はクリスを抱き締めた。
そして激しく震える身体を無理矢理止めるように、ギュッと力を入れて抱き締める力を強める。
やがて落ち着き、震えが止まるクリスの身体。
今、こうやっている状態では、クリスの身体に心臓はないので、勿論鼓動は感じる事はできないが、息づく命の吐息は確かに感じ取れた。
───
「クリス、がんばれっ！ お前には私達が、俺が付いている！！」
『勿論、私だっているよっ！！』
そんな俺達の言葉に、クリスは僅かな生気の灯った目に涙を滲ませながら、上目使いになって呟いた。
「……ほなら……な……デュオ姉に……お願いが……ある……ねん……聞いて……貰える……？」
息も絶え絶えに懸命で、そして健気なその姿に、俺も思わず胸を熱くする。
「願い事ってなんだ？ 聞いてやる！ 何だって叶えてやるぞっ！！」
俺の叫ぶ言葉に、クリスは虚ろな目で微かに微笑んだ。
その頬には下へと伝う涙が──
「……あのな……ぼ……く……ホンマゆうたら……キスも……した事ない……ねん……そやからな……お願い……最後に……デュオ……姉……と……」
そのクリスの懇願に、俺が男でその行為が男同士になるとか、この身体がノエルの物で、それには彼女の了承が必要なのでは？─っていう事など、とにかく何も考えてる余地なんてなかった。
だって、それでクリスが助かるのなら！
俺の──俺の『存在意義』に意味を成す事ができるのなら！！
───
俺は自然にクリスの唇に自分の口を重ねた。
『あっ！……ア、アル……』
ノエルが何か言い掛けたが、途中で言葉をつぐむ。
───
──キイィィィィン！
抱き締め合った俺とクリスの身体が、更に輝きを強めた魔剣の青白い光によって包まれた。
───
『──グヌオォォッ！ グルガアアアァァァァーーッ！！』
朧気な赤い竜の巨体が、大きく揺らぎなから、悶絶の声を上げる。
抱き締め合った俺とクリスの直ぐ後ろには、宙に浮く巨大な竜の心臓と化した物を貫いている魔剣が、より一層無機質な音と青白い閃光を更に強めていた。
そして徐々に心臓は、元の姿を象っていく。
『──グヌオオォォォォッ！ 我が身体が、我が力が！……“吸収”されていく！ ば、馬鹿な！ この様な力など、この世界にあり得ぬ筈が──グオオォォォォォォーーッ！！』
──キイィィィィン！
『……おのれ、おのれ！ おのれ！！ 黒き剣の所持者よ！ 汝は何者ぞ！？ 否！ どういった『存在意義』の者なのかっ！！』
魔剣から目映いばかりの閃光が溢れ出し、周囲の視界を完全に遮る。
そんな中、劫火竜エクスハティオの無念なる絶叫と、魔剣の放つ音だけが木霊する。
──キイィィィィン！
『我が……我が消滅する……おのれ！！ おのれ！！ おのれ！！ おのれええぇぇぇぇーーっ！！！』
──キイィィィィン！
『我を己の我意で創造し、我から自由を奪い、忌々しき封印を施した憎き我が創造主どもよ！！ 口惜しや──うぬらが主が創った創造物、世界、そしてうぬら全ての創造主を、我が灼熱の劫火で滅却する事、最早叶わず！！』
──キイィィィィン！
『なれど、永久、永遠なぞ絶対にあり得ぬもの。いずれ崩れなくなる運命！ 是が非でもだ！ いつの時か、我を遥かに超える“存在”が──グヌハハハハハハハッ！！』
──キイィィィィン！
『──いずれの時か、我が創造主の産物どもよ！ うぬらも我と同じ運命を辿る事になろうぞ！──そして何もなき無の世界へ──！！』
──キイィィィィン！
最後に劫火竜エクスハティオが、嘲笑の嗤い声となるものを吠えた。
『──グヌハハハハハハハハハァァァーーッ！！！』
──────────
そしてやがて、視界を遮る強烈な閃光と、それを浴び続けていた巨大な赤い竜の幻影はなくなった。
その瞬間、そんな様を伺っていた黒の魔導士アノニムの姿が消えたのを、誰も知る由がなかったのだった。
──────────
閃光が収まり、俺は抱き締めていたクリスの身体をゆっくりと離す。
俺の目に映るクリス──
白い法衣の胸の部分は裂けたままだったが、その傷口は完全に塞がっていた。
そして今は自らの足で立ち、心なしか、少し恥ずかし気にうつ向いている。
「良かった。元に戻れて……本当に良かった」
俺が呟くようにそう声を掛けると、不意に顔を上げ、クリスは赤く染めた頬で小さな声で答えた。
「おおきに……僕を助けてくれて。長年に渡る火の一族の呪われた呪縛から解放してくれて、ホンマおおきに……」
「いいよ、別に礼なんて。私達、仲間だろ？」
『………』
「……うん。そやけど、お礼が言いたいんや。ホンマにおおきに」
『………』
「だから、別にいいって」
しつこく礼の言葉を繰り返すクリスに俺は答える。
何故かこういう場面では、一番喜び、はしゃぐノエルが無言なのが、少し気にはなったのだが……。
「それにな……」
「ん？」
顔を真っ赤にしたクリスが再びうつ向き、そして呟いた。
「……デュオ姉の唇。メッチャ柔らかかった……僕のファーストキスやねん……」
──！！？
その言葉に、俺がしでかした先程の行為を思い出し、俺が男だとか、ノエルの意思を無視してやってしまったとか……って──いやいやいやいやいやいやっ！
そもそも俺は、なんであんな事をしてしまったんだっ！
雰囲気にのまれてかっ！？ クリスが可哀想に思えたからかっ！？
……まあ、クリスは見た目は完全な美少女だからな……って、バカか俺はっ！ そうじゃないだろっ！！
──ぐふっ
「まままま、まあ……あれだ。あまり深く考えないように。私もそうするからっ！……うん、是非そうしよう！」
「うん。くすっ……分かってるわ。デュオ姉には他に好きな人おるもんな？」
『え？──あ、あうう……』
何故か恥ずかしがるノエル。
……？？
取りあえず、俺はクリスに声を掛ける。
「さあ、皆の所に行こう。お前の無事な姿を皆が待っている」
「うん、皆のとこへ行こう。デュオ姉──」
そして俺達ふたりは、皆が待っている場所へと肩を並べて歩き出すのだった。
─────
向かう途中。俺は念話でノエルに謝罪する。
『あの……悪かったな。勝手にあんなことして……』
その言葉に、彼女はしばらく無言だったが、やがて──
『別に気にしてないよ。相手はいくら可愛いっていったって、クリス君は男の子だし、アルだって別に恋愛感情でした訳じゃないでしょ？ それにしたのは私、“ノエル”じゃなくって、“デュオ”っていう存在の女の子だもんね』
……へ？ こいつは一体何の事を言ってんだ？
『そんな事じゃなくて……何ていうか、あれってノエルにとって初めての事なんじゃないかなぁ～って、何となく気になってさ……』
その言葉に、彼女は一瞬会話を途切らせた。そして小声で小さく笑う。
『くすっ……私、初めてじゃないよ。さっきのでニ回目かな？』
『えっ！ そうなのか……？──って、そうか。確かノエルには、待っている大切な人がいたもんな……』
何故か嫉妬の気持ちに苛まれ、自然と気分も暗くなる。
『……うん、そうだよ。私のファーストキスの相手はその人。だけど、その事に当の本人は絶対に気付いてないだろうけどね』
そんなノエルの言葉に、俺は浮かない声で聞き返す。
『へ？……なんで？』
彼女はまた小さく笑った。
『だって、昔に彼が眠ってる姿を見掛けた時に、我慢できなくて、私が勝手にキスしただけなんだもん。だから、彼はきっと気付いてない。私だけのファーストキスなの』
………。
やっぱり面白くない俺は、思わず不機嫌な声で答えてしまう。
『あーーっ、それはようござんしたねっ！ さぞかしその彼ってのは、眠っててすっげーっ残念だったろう～よっ！』
俺が上げる明らかに不機嫌な念話の声に、ノエルはまるで、しょうがないな～っていう感じで答えてくる。
『ふふっ──ほらっ、やっぱり─“気付いてない”─じゃないっ！……くすっ……あはははははっ！』
『……はあ？？』
意味不明な事を言って、突然楽しそうな笑い声を上げるノエルに、俺は最早訳が分からず、ただ閉口するだけなのだった。
