あの日の魔王から、いつかの勇者へ。

【６】

　溺れて気を失ったままのシャーリーが目覚めるまで、パーティーは束の間の休息を取った。

　最初から中継地点として決めていたのは、魔王城の中程にある大広間である。幸いにして、シャーリーは程なくして意識を取り戻した。普段は穏やかで、ふわふわとつかみ所のない彼女であるけれど、さすがに青ざめ、ぶるぶると震えていた。レンリエが寄り添って介抱している。バドンはそんな二人の様子をチラチラ見ながら、自分の道具の手入れを行っていた。

　皆、静かである。

　言葉は少なく、時折口を開いても、ささやくような小声。

「旦那、変わりましょうか？」

　広間の出入り口で、クレイグは一人で見張りに立っていた。

　いつも以上に背中を丸めたバドンが交代を申し出たものの、クレイグは首を横に振る。「これが最後の休憩だ。休めるだけ休んでおけ。俺はこれでも十分休憩になっている」と、パーティーで最年長のリーダーでありながら、クレイグは他の誰よりも余力を残していた。

　パーティーにおける役回りで云えば、クレイグはレンジャーである。剣を手に取っての直接戦闘でもかなりの成果を出すが、それはあくまでクレイグが抜きん出た実力の持ち主だからだ。正面からの戦闘は決してレンジャーの本分ではない。現在のパーティー構成では仕方なく前衛に立っているものの、サポート役に徹した方が本来はさらに良い仕事ができる。

　十五年前、クレイグは勇者の一行を魔王城に導いた。

　あの一夜を忘れることはない。今も、一人で思い出していた。彼らを地下水路から城の中に送り込んだ後は、クレイグは負傷した仲間の救出と退路の確保に努めていた。いざという時に逃げ場がないのでは全滅する。最悪、計画が失敗した時には勇者だけでも逃がさなくてはいけない――。クレイグは城内で警備の手薄な所を探し出し、たった一人で身を隠しながら、次々と障害になる敵兵を片付けていた。

　そんな最中で、大戦争は唐突に終結した。

　クレイグが敵兵の一人を新たに発見し、背後から締め落とそうと忍び寄っていた所――その兵士はいきなり魂が抜けたように崩れ落ちた。そして、そのまま動かなくなった。クレイグが警戒しながら確認してみると、それはもはやただの死体でしかなかった。

　いや、正確には――。

　死体になった、ではなく――。

　死体に戻った、と云うべきか。

　魔王の力が消滅したという結論には、混乱した頭ではすぐに到達しなかった。クレイグは冷静になろうと努め、じわじわと勝利を理解した。がらにもなく、快哉を叫んだ。敵地のど真ん中で大声を上げるなんて、自殺行為にも等しいけれど、魔王が倒されたのであれば、もはや何の心配もいらなかった。

　クレイグは魔王城の中を堂々と駆けた。

　あちこちに死体が転がっている。

　先程まで、まったく普通の人間のように動き回っていた死体が――。最初は勝利に興奮していたクレイグも、しばらく死体の山を見続けていると嫌な気持ちになったものだ。笑顔がしかめっ面に変わる頃、クレイグは今まさに休息地としているこの大広間にたどり着いた。

『……クレイグか？』

『アル！　どうした、大丈夫か？』

　広間には、怪我をしたアルベルトが倒れていた。

　クレイグは急いで助け起こし、応急手当てを施しながら尋ねる。

『クオンは？』

　クレイグは彼が勇者と共にいるものと思っていた。

『私を置いて、行ってしまった』

『俺はてっきり、お前たち二人が魔王を倒したと――』

『クレイグ……私は、ダメだった。最後に、あいつと共に行けなかった』

　アルベルトは感情を失ったようにつぶやく。

『……これだけの傷を負っていたら、魔王との戦いでは逆に足手まといだろう。クオンがお前を置いて行ったならば、その判断は正しい。恨みには思うな。俺たちは勝った、だから、喜べ。それに、傷は深いが、どうやら死ぬほどではない。アル、悪いが、ひとまずお前を置いて行く。クオンと合流した後で、もう一度――』

『クオンは死んだ』

『……なに？』

『私が、あいつを――』

　クレイグは目を閉ざした。

「旦那、大丈夫ですか？」

　クレイグの意識が、現在に引き戻される。

「……気にするな」

　アルベルト。

　クオンの最初の仲間であり、親友だった男――。

　クレイグはあの夜、クオンとアルベルトの二人を魔王城の中に送り込んだ。地下水路に突入するまでは他の仲間もいたけれど、道中の様々な戦闘、障害で脱落し、最終的には彼ら二人だけに希望を託した。

　クレイグはその判断が間違っていたとは思わない。

　自由都市群と帝国、両方が総力を上げての一大決戦だった。

　あれだけの戦力の投入は一度きり――。

　二度目のチャンスはなかったはずだ。

　だが、もしも二人だけでなく、大勢の仲間でパーティーを組んだ状態で突入できていれば――クオンが帰って来られた可能性はあったのではないか。アルベルトは何も語らない。魔王城で二人がどのような戦いを繰り広げたのか、誰一人として知る者はいない。

　アルベルトがあの時何を云いかけたのか、クレイグにもわからなかった。

　彼の言葉は途中で遮られてしまったからだ。とても大きな、竜の吠える声に――。

「休憩は終わりだ」

　クレイグはレンリエの元に向かい、出発を告げる。

　彼女に震える肩を抱かれているシャーリーにも目を向けた。

「大丈夫です、クレイグさん」

　空元気とバレバレだったが、シャーリーはいつもの温和な笑顔を浮かべる。

「ご迷惑をおかけしました。私だけでなく、クレイグさんとレンちゃんも濡れてしまって……」

「気にするな。仲間を助けるのは当然のことだ。私もレンリエも、これぐらいで風邪を引いたり、調子を崩したりする程にヤワではない。……いや、別に君のことを軟弱と云っているわけではないぞ。気にする必要はないんだ。ただし、まあ……そうだな、次からは足元に気を付けて欲しい」

　言葉を選びながら、シャーリーを気遣いつつも注意するクレイグ。

　レンリエが茶々を入れた。

「クレイグ、シャーリーさんには甘い」

「旦那は美人に弱いですからねぇ」

　バドンが云い添える。

「まあ、足元に気を付けて欲しいのはその通りですな」

　ニヤニヤ笑いを引っ込めて、バドンは一瞬だけ真顔になる。

「……次があれば、ですがね」

　ここから先に待ち受けているものを想像し、皆、押し黙る。

　クレイグは再び思い出していた。天空から降り注いだ、あの恐るべき声を――。