062.拠点/方針
そういうとアンは、他の少女達に早く食事を終えるように急かした。私はその姿を見て、どこか懐かしく、もの寂しくなってしまったのだ。
「……聞きたいことがあります。もちろん、食べたままで構いません」
アンはこちらを向くと、にこりと笑い足を引きずりながら近寄る。
「聞きたいこと？ それってもしかして！ ……あは！」
「その……アゴウシマイについてです。なぜ、そう呼ぶのですか？」
『ごちそうさま！』
少女達は皆、空腹が満たされたのか……。何となく幸せな雰囲気を纏いながら、御礼を言った。私の問いかけを気にしないでいる光景に、若干気が緩む。それに対して返事をしようと口を開きかけたが、五人もいる少女達の名前を思い出したところで、私は一旦、口を閉じる。
「……んとね、あたし達の名前は全員『ア行』から始まるからかな！ ……あは！」
「……？」
「定かじゃない！ なんと言っても！ へーネル団長が決めたしね！ ……あは！」
「なるほど、その名前……へーネル団長がつけたのですね」
「そう！ へーネル団長！ ……あは！」
「そうなると……皆さんは、トーピード魔導騎士団の仲間、になるのでしょうか」
「うんそーだよー！ あなたが来ることも分かってたし！ お姉ちゃんたちが！ 騎士団の拠点についてるのも！ はぐれたのも知ってるよ！ あたし達って天才でしょ！ ……あは！」
「……ま、ここは……拠点は、私たちの中……私達が作ったからねだからナ」
「ここにいれば自由自在に行動出来るぜェ！」
「……そうデスね。ここは安全、だって見えないデスからね」
「そういうこと！ て違いではぐれちゃったファブリカお姉ちゃんと！ オリヴァレスティお姉ちゃんの所へ合流するために！ あたし達はあなたに接触したの！ ……あは！」
「そしたら、二人に連絡が取れるということ────」
「それより！ もう直接向かった方が早いよね！ ……あは！」
「え」
────突然、光が消える。視界が途切れるその瞬間。五人の少女達が屈託のない笑顔を浮かべていた様は、心底恐ろしかった。
～・〜・～・～・〜・～・
匂い。とてもいい匂いだ。これは……食品系統の香りであろう。私は、いつの間にか感じ取れた感覚に集中し、その詳細を探る。
「……て、……く……」
(……。……？)
ある香りに集中していくと。か細く消え入りそうな『音』が、上方部から発生していると感覚的に掴む。私は、感じ取れた微量な音に注力する。食欲そそる香りに包まれながらも、その上にある音源を探る。匂い。そして音からなる感覚は精査され、私に訪れた次なる感覚は────。私は目を開けた……いや。半ば強制的に開かされた視界の縁に……。オリヴァレスティの指、そして、顔を見た。そして。彼女のもう一つの手には、『何か』が握られていたのだ。
「……え」
「もー！ 早く起きてよ！ 兄ちゃん！ そうしないと、これ。口に入れちゃうよー！」
「=うん。おそい。うん」
「起きたみたいだねー、どこに行っていたかと思えばー、ア号姉妹さん達とー、一緒だったとかー」
自身の視界によって。地面に寝転び、仰向けのままに彼女達を目にしていたことに……気づく。見下ろされ、会話を続ける彼女達の表情は……。幾らかを除いて、蔑みに満ちたものであった。
「……オネスティさん。どうぞデス」
「ありがとう……エミリー」
エミリーが差し伸べた手を借りて身を起き上がらせる。私はその瞬間。今まで捉えていた空間とは異なる「場」に、自らが飛び込んでいたと気づく。
「ここが……、拠点……」
中世的様式の空間。多数の蔵書が展開された空間に、その身を置いていた。エミリーの手を借り起き上がったことにより……。更なる異空間を目にするが、唐突に気づいてしまう。このような光景を目にする前。私の視界、そして感覚は当初、別のものを捉えていたはずである。
「オリヴァレスティ……それって、もしかして表で食べたいって言ってたやつ……か？」
「そうそう！ 貰ってきちゃった！ あ、食べる？」
「=うん。はい、どうぞー。うん」
そう言って首を傾げながら、銀食器を差し出す彼女。私は、それを覗き込み、中身を確認するや否や、別の意味で首を傾げる。
「そうですね……。折角ですが、また今度にします。先程、メノミウスの卵を頂いたばかりですので……」
黒い紐状の生物を差し出されても、好んで食べたりは出来ない。なぜなら……。それは、生物だと分かるくらいに、動き回っているのだから。
「えーそうかー、でもいーな！ 姉妹ちゃんの手料理をご馳走になれるなんて……ねぇねぇ皆……私にもちょうだいよー」
「=うん。うらやま。うん」
「いいぜェ、好きなだけ持ってきな！」
「……そうデスね。美味しいデスからね」
「……ま、でもあんまり食べすぎないでナ」
「そーだよ！ オリヴァレスティお姉ちゃん！ この任務が終わったら、一緒に食べよ！ ……あは！」
「いいですねー！ 本当は今食べているのでー、何個目だっけー？ オリヴァレスティ？」
「ゔ」
「=うん。気をつける。うん」
「はいはいー、ア号姉妹のおかげでこうして、合流できたわけだしー、早速。へーネル団長が言われた通りー、実行に移しましょうー！」
「それって……」
「あれー、オネスティーくん、忘れちゃったのかなー？」
「え！ まーでも！ この短期間で行ったり来たり……？ 大変だったからかな！」
「=うん。本当は……うん。なんでもない。うん」
「────」
「これからすることはー、なんとー。じゃかじゃかじゃか……じゃんー！ オネスティーくんの力を知ることーですー……あれ、そうだよねー皆ー！」
「……ま、連絡は既に受け取っているナ」
「だよねぇ。団長からねぇ」
「早く、オネスティの力を試したいぜェ！」
「……そうデスね。あまり無理はしないで、正確に、ね」
「そーゆこと！ それも！ 含めて！ あたし達は、ここまであなたを送ってあげたの！ 偉い？ ……あは！」
「うんうんーえらいねー！ ア号姉妹ちゃん達はえらいねー！」
(ファブリカさん……)
子供の機嫌をとるようなファブリカ。その様子を見て、心を小さく落ち着かせた……が。次なる訪れは、すぐ近くに迫っている。私の力を知ること。それが今後の動きであり、それが認められたこと即ち。目の前にて存在し、先程出会ったばかりの「ア号姉妹」というのがイラ・へーネル団長が連絡を入れた王国の者である事になる。
ターマイト戦略騎士団に対して。団長とダルミは敵の接近を知らせるために行動中である。二人を後にし、我々で拠点に辿り着いたということは……。意義や対価が、認められたからであろう。私の力を知ること。それが団長の……騎士団にとってどのような価値を見出すことが出来るのか。今後の生活基盤に大きく関わる重要な事柄である。その事に留意しながら。これから起こるであろう、行動に注力してかねばならない。
「……早速ー、そうしたいところーだけどー」
「どうも例の相手が出てくるのが、もう少しかかるみたいなんだよね！」
「=うん。待ち時間できた。うん」
「だからー、出発するまで寝ようー！」
「え……寝るって、その……あの、これから何を？」
「何をってー、オネスティーくんの特能ー、そして重複の有無を調べるためにー、ちょっとした相手と戦うだけだよー？」
「私が、戦うということですか？」
「うんー、合ってるようで違うかもー！ オネスティーくんには戦闘もしてもらうけどー、それが主じゃなくてー、実際はーその生き物から得られる体液を使って調べさせて貰うよー！」
「その……生物……」
「……メノミウス、デス」
エミリーは、消え入りそうな声で……呟いた。
