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125.人間/魔鉱

「……な」

「やっと気づいたか。オネスティ、私達はこっちだ」

背後からの声。

私は何もかもを差し置いて、振り返る。

「皆さん……。あれは、いったい……」

私は目にした。

鮮明へと変わった視界に捉えた人影。

トーピード魔導騎士団であったと思っていた存在は……。

頭部のない無数の「人間」であった。

「これこそが、魔鉱を生成することに特化した形態。その統合施設が我々の目的地だ」

上部に黒線にて吊るされた巨大な脳。

そこから伸びる細い線により接続された無数の人型。

大樹のように存在する頭上の枝には、実のようなものが生(な)っている。

「まさか、あそこに生っているのが、魔鉱ですか」

「ああ、正しく」

「魔鉱とは……」

「魔鉱とはー、大地に眠る魔素を吸い取ってー、凝縮したものなんだーその過程で魔石なんかが生まれるんだけどー、皆の目的はーその魔鉱だからねー！」

「そう、魔素から魔鉱を生成するには、人の体に溜める必要がある。……だから効率を考えれば、帝国のようにこうするのが一番いいのかもね」

「=うん。これは流石に信じられない。うん」

「うんうんー、人であるんだろうけどー、器、魔素を通すものとして退化してるみたいだねー！」

「ああ、人としての最低限の器官しか残されていない。脳の統一化により会話は不要であり、得られた莫大な人々によって、単一の個体として認識、機能し、魔素抽出、魔鉱生成の効率化を図っている。帝国とはそのようなものだ」

「これほどまでとは……確かに警備にあたる人材が見当たらないとは、頷けるのですよ」

「……皆、大丈夫か。何か異常を感じてはいないか？」

頭のない人間。

頭部より伸び、接続される巨大な脳。

その上に生る無数の球体。

私の背後に捉えたトーピード魔導騎士団を見れば……。

全員が全員、漏れることなくその異端なる物体を見上げている。

精神的な影響を受けかねない。

当初より耳にしていたその言葉はダルミの言う通り、これを見れば頷ける。

……少しでも気を抜けば、胃の内容物を撒き散らしてしまいそうだ。