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102.陽光/魔杖

「そういえば、オネスティ。杖を持っているが、適性はあったのか？」

「……そう、でした。それがあの」

移動を重ねる射出台。

そこに足をつけ、全員が立ち続ける中。

自らが手にしていた杖は行き先を定めず……。

彼女達の間で、ひとまずは静止していた。

そんな杖の存在に気づき、王国へ向かった「本来の目的」である魔術適性の結果について尋ねる……イラ・へーネル。

その言葉を皮切りに、未だ挟まれたままである私に視線が注がれ、正しく次なる訪れに「期待」をしているようであった。

「実は、魔術は使えないそうなんです。……ですが、その」

「あのね！へーネル団長！兄ちゃんね！出すことは出来ないけど、吸い上げることは出来ているみたいなんだ！」

「=うん。つまり、適性はあることにはある。だけど使えないだけ。うん」

「そうだねー、詰まってるって感じかなー。開通させれば完全に使えるようにはなると思いますよー！」

「そうか。オネスティは完全に適性が無いわけではないんだな。……なるほど、それで」

イラ・へーネルは私が持ち得た杖を見ている。

……そして、彼女は含みのある表情を浮かべながら、小さく頷く。

「……私なんかに、せっかく用意してもらいました。ア号姉妹さん達にもお手間を取らせてしまいましたし」

「おお、姉妹と。今回は何人だった？」

「？」

「今回は」という言葉。

特段聞き慣れないものでもないが……。

姉妹の話との関連性を考えると、聞き慣れない言葉である。

「五人でした」

「調子がいいらしい。……それだけいれば討伐も捗(はかど)るだろう」

「……今回は……とは」

「ああ。君が出会い、魔術適性を行ったア号姉妹とは単一の存在だ。しかし、日によって『分裂』をする多重人格的側面がある」

「……つまり、元は一人の存在であるのですか」

「そうだな。一つの人間。それが時として分かれる。まあ、本人には自覚はないようだが」

私が出会ったア号姉妹。

彼女達は元は一つの存在であり、記憶に残る彼女達は……。

────分裂した存在であるという。

思えば、奇妙な程に似ていた少女。

確かにその名の通り「姉妹」であると疑いはしなかったが、空間内を移動する際の「変化」を照らし合わせれば思い当たるところはある。

「そういえば、名前を……イラ・へーネルさんが付けたと聞きました。それはその……どのような意味合いですか？」

「彼女達。瓜二つであっただろう？ ……だから私は本当の姉妹のようであるから、名付けたのだ。……もちろん、そう願ってな」

「そうですか。私が杖を持ち帰ったのは、確かに自身の可能性を諦めていないという表現でもありますが。……彼女達を連れ出す気持ちも含んでいます」

「ほう、それは彼女の境遇を知ってか？」

「……それは」

「……彼女。日に当たるところにいられないんだ。杖をもって、汲んでくれるのは有難いが。……どうかこのまま留めておいてくれ」

「……そうですね。思えば、オリヴァレスティさんにも、その気持ちが感じられますし」

私は、杖を持ち帰ることによる複合的な効用を元に、運搬を決めた。

何故か彼女達の前で。

断ることは、決してしてはならぬことであると、感覚的に思ったのだ。

オリヴァレスティは、彼女達の境遇を知って……。

渡されたものを大切に運んだのだろうと考えた。

「はは。それでオリヴァレスティはあのような状況下においても、食料を手放さなかったのだな」

「……ち、違うから！捨てるとか考えてないし！食料大事だし！」

「=うん。また戻った時に空になってたらいいね。うん」

「ふーん。私は絶対そうだ思うけどなー」

「私もそう思うのですよ」

「だ、ダルミ？なんで?!」

【────射出台接続】

【────密閉弁解放……】

シュトルムを見送り、完全にその姿を目にすることが不可能となった後。

籠内から感知できる光は、限りなく少なくなった。

単調的な音声が辺りに反響し、寂しげな印象を助長させる。

台の進行が止まり、下部に確かな振動を覚えるなり……。

上部から一筋の「線」が生まれる。

陽光が差し込み、辺りを照らす。

この光を浴びる暗い杖は、いつの間にか清く光っていた。

「開いたねー！」

「あれが、私達の出口なんだね」

「=うん。飛び出してしまう。うん」

「ああ。あの先を越えれば、もう後は別々の存在だ」

まるで開かれた扉。

上面に私達と外界を隔てるかのようにして存在していた二枚の板。

台を前にして、口を開けている。

【────射出準備完了】

【────耐衝撃姿勢への移行を推奨……】

【────衝撃に備えてください】

「全員、前を向くんだ」

「こうですかー？」

「ああ、そうだ。そして、この位置を変えずに、全員が強固に繋がるんだ」

「つまり、手を繋ぐんだね！」

「=うん。飛び出した時に離れないようにだね。うん」

「分かりました。その後は、上昇の最大減少位置にて、離脱なのですよね」

「ああ。それまでは暫しの辛抱だ。射出が完全に行われる前は、直前まで足を台に着け、踏ん張るんだ」

杖を持つ者は杖を介して、袋を持つ者は袋を介して手を繋ぐ。

全員が揃って繋がり、開かれた「空」を臨む。

【────秒読み開始。上昇につき段にて経過報告】

【────第十段、第九段、……以後省略】

【────三、二、一】

「────ッ今だ！踏ん張れ！」

【────射出開始】

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