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第十一章『姫事』＃５（★）

　シエンの勝ち誇ったようなセピア色の目に、ロイスはまたムッとした表情を浮かべた。

　だが砂浜に裸足を置いた瞬間、熱いのは判っていた。それでもシエンと手を繋いで波打ち際を歩きたくて、そのまま突っ走った。

「まぁ…あの熱さは地獄だったな」

　少しの後悔と、やはりシエンと歩きたかった未練が混じる。

　シエンはレザーパンツの裾を出来るだけ上げると、ロイスの前に据わる。

「足を失礼します」

　まずはロイスの左足を手に取ると、まだ落ち切れていない砂を、丁寧に指の間まで洗う。

「アハッハッ！　シエン、くすぐったい」

　逃げようとするロイスの足を、シエンはがっしりと掴んで離さない。

「我慢して下さい。はい、右足も」

「だっ、だって！　アハハハハ！」

　シエンは右足も丁寧に洗って行く。ロイスの足や集水マスで跳ね返った水滴が、シエンの服を濡らす。

「──…シエン」

　波の音と足を洗う水音だけが響く中、ロイスは声のトーンを落として名を呼んだ。

「──気持ち良いよ」

　触れられる、シエンの指先の感触が。

「水が冷たいですからね。はい、終わりましたよ」

　違う。そんな事を言って欲しい訳じゃない。お前に触れられているから、気持ち良いんだ。だから…この先だって──して欲しい。

　心に針を刺されたようだった。立場という見えない壁に阻まれて、伝えたいのに伝えられないもどかしさに、少しだけ悲しくなった。

　告白された時は自信が無かったけれど、今ならはっきりと言えるのに…。

　手を繋ぐだけじゃない。足を洗うだけじゃない。俺の心の奥の奥でさえも、全部、お前に触れて欲しい。

　昨夜の自分の行為を思い出して、顔が熱くなった。

　でも、今はまだ我慢の時。教師と生徒の関係が解消されるまでは。

「──あぁ…タオルがありませんね。これは失敗しました」

　シエンが立ち上がって両腕を振り、水滴を飛ばす。

「…タオル、ある」

　そう言って、ロイスは小さなバッグから、大判のタオルハンカチを取り出す。

　白地にペールオレンジとブルーのチェック柄のシニョール織のタオルハンカチだった。

「それを使う訳には…」

「無いんだろ、タオル」

　ロイスはシエンに向かってそう言うと、サッサと自分の足を拭き始める。

　シエンは溜め息を吐くと、再びロイスの足元に腰を下ろして、そっとロイスの手に自分の手を重ねる。

「私が…」

　そしてロイスからタオルハンカチを受け取ると、砂を洗い流した時のように、丁寧に、決して擦らずに、少しずつずらしてタオルに水を吸い込ませる。

　クックッと押さえられる度に、タオルハンカチ越しに、シエンの手の大きさと体温を感じる。

「クッ…フッフッ…ダメだって！　くすぐったい！」

　ロイスは笑いを堪え切れずに、足を引く。

　それをシエンは逃さないように捕まえる。

「では、今のうちに慣れて下さいね。いざという時の為に」

「…いざ、って？」

　ロイスはキョトンとして問い返す。

「はい、また濡らさないように、足上げて下さい」

　ロイスは拭いて貰った左足を踏み台に乗せて、片膝立ち状態になる。その左足を抱える。

「──いざという時は…いざという時です」

　シエンが上目遣いで、含み笑いをして来た。

　そしてロイスの右足から、同じように水滴を拭き取って行く。

「やっぱ、くすぐったい！」

「今日は熱かったり、冷たかったり、くすぐったかったり、忙しいですね」

（それだけじゃないけど…）

　今日は朝から、ロイスにとっては冒険の一日だった。

　朝から沢山ドキドキもした。心の底から笑ったのは、何年振りだろう。

　学校生活に不満は無い。ロドルフもレイモンドもアマンシアも、気の置けない仲間達だ。

　でも、今日は何もかもが特別だった。

「はい、終わりましたよ。靴をお持ちしますから、濡らさないようにお願いしますよ」

　シエンは立ち上がり、再び両手を振って水滴を飛ばした。

　そしてベンチ下に置いた、ロイスの靴を取りに向かう。

「うん…」

　ロイスは右足も踏み台に上げて、今度は胡座をかいた。

　その後ろ姿を追う。

（……⁉︎　ちょっと待て。いざっていう時って…やっぱりセッ──？）

　やっとシエンの含み笑いの意味に、脳が追い付いた。

　頭の中がパニックになり、シエンの「足を上げて下さい」というワードが、変な意味に聞こえて来る。

　ロイスは頭を振って、不埒な考えを消そうとする。

（──でもレイモンドは経験済みだって言ってた。俺…もしかしたら、遅いのかもしれない）

　何故か溜め息が出た。

「溜め息なんか吐いて、どうしたんです？」

「えっ⁉︎」

　いつの間にか、シエンが戻って来ていた。

「──ちょっと…疲れただけ、だ」

　咄嗟に目を逸らしてしまった。

　まさかシエンとの“いざ”を想像していたとは、絶対に言えない。

（──耐えろ、俺…‼︎）

　胡座で開いていた足を閉じて、膝を抱え込んだ。

「そうですね。あれだけはしゃげば疲れるでしょう」

　シエンはロイスの靴を揃えて置くと、くるりとひっくり返して、踵側をロイスに向ける。

　そして中に入っている靴下を取り出す。

「靴下くらい、自分で履けるぞ」

　座っていれば、何でも使用人がやってくれる年齢は過ぎているのに、シエンの中では今でも“お坊ちゃま”なのだろう。

　これからは、シエンに成長した自分を示して行かなくてはならない。そして、肩を並べても、恥ずかしくない自分にならなければ。

　ロイスはシエンに手を差し出す。

　シエンは少し間を置いて笑う。

「それは失礼しました。どうぞ」

　クシャクシャの靴下を、そっとロイスの手の平に置いた。

【キーワード】

・昨夜の自分の行為

・レイモンドは経験済み