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第十一章『姫事』＃３

『次はこっちだよ』

　シエンの記憶が、一気に十五歳の春へ引き戻される。

　リチャードソン邸の温室の中、小さなロイスに手を引っ張られ、この時、彼が特別な存在になった瞬間を──。

「…あっ」

　小さく呟く。

「どうした？」

　なかなか腰を上げないシエンに振り返り、ロイスが小首を傾《かし》げる。

「いえ、何でも。行きましょうか」

　シエンはロイスに手を引かれながら、何故、こうなってしまったのだろう、と思う。

　この人は、こんなに純真で、穢《けが》れを知らない無邪気な天使のようなのに。

　あの頃…まだ十代半ばの頃は、気持ちを抑えられる自信が無く、大学は物理的に離れることを選んだ。

　でも結局、忘れることも諦めることも出来ず、戻って来てしまった。

　六年経って、何か変わるだろうと思っていたが、やはり気持ちを抑えることなど出来なかった。それよりも…。

『俺の“好き”も…お前と同じ…だと、思う…多分』

　何よりも聞きたかった言葉を、この人はくれた。

　今はまだ『愛』では無いかもしれないけれど、こうして自分を受け入れて、以前と同じように接してくれている。

（これだけで充分ではないのか？　この瞬間も幸せを感じているのだから）

　そう自問自答してみる。

「ほら！　置いて行くぞ」

　ロイスはいつの間にか、堤防の上に登り、浜辺に降りる階段の所に居た。

「転ばないように、足元に気を付けて下さいよ」

　そう大きめの声で言うと、ロイスは眉間を寄せると舌を出して、階段を降りて行ってしまった。

　シエンが堤防の上に立つと、ロイスは靴と靴下を脱ごうとしている。

「あっつ‼︎」

　素足で砂浜に触れた途端、ロイスは叫ぶ。

「大丈夫ですかっ！」

　シエンは階段を駆け降りる。が、砂浜に足を踏み入れたシエンは、履いて来た靴の選択に後悔する。

　この革靴では歩き難いだけでなく、砂が中に入って来る可能性がある。

　それでもロイスの元へ行かなければならない。

　しかし、シエンがロイスの元へ着く頃には、ロイスは裸足になって、両手に片方ずつ靴下を入れた靴を持って、波打ち際の冷たい砂の上を歩いていた。

　ロイスは、やっと浜辺に降りて来たシエンを見つけて叫ぶ。

「シエン！　こっちだ‼︎」

　靴を持ったまま、ジャンプしながら両手を頭上で振っている。

「待って下さいよ」

　この方は、あの頃から変わっていない。

　学校では学長の息子、生徒会長と、何かと注目の的になり、冷徹にならざるを得ないが、こうして笑うことも出来る少年なのだ。

「うわっ、あぶなっ！」

　ワイドパンツの裾が濡れそうになり、ロイスは靴を浜辺に放り投げる。

　シエンはそれを拾い上げた。

　ロイスは裾が濡れないように脹ら脛の高さに持ち上げて、時折り波を蹴り上げたり、波と追いかけっこを始める。

「──あーっ！　大きな波め、驚かすな‼︎」

　彼のはしゃぎ声と波音と海鳥の鳴き声、遠くから船の汽笛が海風に乗って、シエンを包む。

「──シエン！　お前も来い‼︎」

「いや…私は無理ですよ」

　ロイスはシエンの足元を見て、頬を膨らませた。

「じゃあ、良いよ。俺一人で遊ぶから」

　クルリと背を向けて、スキップをするように歩き出す。

　来る途中で見た、体操着姿の学生達は、いつの間にか居なくなっていた。

「ロイス様、日焼けしますよ」

　波打ち際を歩くロイスの後ろを、一定の距離を保ちながら、シエンも歩く。靴の中に砂が少し入ったようだ。

　ロイスが振り返る。

「それは大問題だな。明日、真っ赤になる」

　シエンは何気なく腕時計で時間を確認する。

　咄嗟に時間を逆算すると、もう切り上げないとロイスの夕食の時間に間に合わない。

「門限に間に合うように、そろそろ帰りましょう」

　時間を気にしていなかったロイスは、バッグから携帯電話を取り出して、時間を見る。

　いつの間にか、一時間も経っていた。

「…うん、もうこんな時間か」

　ロイスは名残り惜しそうに返事を返す。

　シエンが靴のチョイスを間違えなければ…いや、あの服では裸足もビーチサンダルも似合わない。

　昨日から楽しみにしていた、シエンと手を繋いでの、波打ち際の散歩が出来なかった。

　それだけは心残りだった。

　ロイスは乾いた砂へ足を移す。

「熱っ！　まだ砂、熱いのか」

　踏み出した右足を、慌てて引っ込めた。

　そこへシエンが背を向けて、砂浜に膝を付いて座る。

「どうぞ」

　さりげなく向けられた背中だが、明らかに「背中におぶされ」と言っている。

　それがまた、ロイスは子供扱いをされたと思い、虚勢を張る。

「大丈夫だ！　これくらい我慢出来る」

　とは言ったものの、あの砂の熱さを体感するかと思うと、一歩を踏み出すのが躊躇《ためら》われる。

「そうですか」

　シエンはしれっと、そう言うと立ち上がり、膝の砂を払った。

　ロイスは勇気を出して、恐る恐る再び乾いた砂に足を置く。

　そして、一歩一歩大股でゆっくりと進む。

「あっつーー‼︎　足が砂だらけだし‼︎　やっぱ…熱いっ‼︎」

　足裏の熱さを我慢する為に、大声を出してみる。効果は薄いが、足が砂だらけになった方に気が逸れた。

　シエンはロイスの三歩後ろから付いてくる。

「──あー‼︎　やっぱり…」

　ダメだ、と言いかけて、ロイスはグッと堪える。ここで「ダメだ」と言えば、シエンは黙って背中を差し出すだろう。

「──熱い‼︎」

　高校生にもなって背負われることは、絶対に嫌だった。

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・大学は物理的に離れることを選んだ